Come la fotografa inglese Anna Atkins ha catturato la scienza della botanica

Nel 1841, la fotografa inglese Anna Atkins realizzò la sua prima fotografia. Molti storici ritengono che Atkins sia stata la prima fotografa donna al mondo. Sebbene non ci siano prove per dimostrare in modo definitivo che sia stata davvero la prima, Atkins ha comunque contribuito a spianare la strada a generazioni di fotografe per esercitare la loro curiosità e creatività.

Il mezzo preferito di Atkins era la fotografia cianotipica, una tecnica senza fotocamera che le consentiva di catturare sagome dettagliate di esemplari di piante su carta fotosensibile, che assumeva una brillante tonalità di blu quando sviluppata alla luce del sole. Durante la sua prolifica carriera, Atkins ha combinato l'impulso scientifico per fare scoperte e documentarle accuratamente con l'impulso artistico per creare un oggetto di bellezza.

Presentazione di Anna Atkins: la prima fotografa botanica della Gran Bretagna

Felci, campione di cianotipo di Anna Atkins , 1840, via National Gallery of Art, Washington, DC

Fin dalla prima infanzia nel Kent, in Inghilterra, l'insolita educazione e le relazioni di Anna Atkins hanno contribuito a plasmare la sua traiettoria verso il diventare il primo fotografo botanico della Gran Bretagna. Nata Anna Children nel 1799, Atkins è stata cresciuta da suo padre, che era uno scienziato rispettato nei campi della chimica e della zoologia. A differenza della maggior parte delle donne inglesi nel 19° secolo, Atkins ricevette un'istruzione approfondita su argomenti scientifici, inclusa la botanica, e contribuì persino con incisioni al lavoro pubblicato da suo padre. Atkins ha anche avuto una relazione intima e permanente con una donna di nome Anne Dixon , un'amica d'infanzia che ha vissuto con la famiglia Children e con la quale Atkins ha collaborato a esperimenti di fotografia botanica nel corso della sua carriera.

Aspidium Lobazio di Anna Atkins , 1853, via Museum of Modern Art, New York

Quando Atkins si sposò, si trasferì con il marito in una tenuta di famiglia nel Kent, dove si godette il lusso del tempo e dello spazio per raccogliere e studiare tutti gli esemplari di piante che la campagna inglese ha da offrire. Atkins non ha mai avuto figli e ha trascorso le sue giornate a indagare, raccogliere e catalogare varie piante e alla fine a fotografarle.

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Papaver Orientale di Anna Atkins , 1852-54, via Victoria & Albert Museum, Londra

Atkins ha imparato fotografia —un nuovo fenomeno nell'Inghilterra del XIX secolo—per corrispondenza con il suo inventore, la sua amica William Henry Fox Talbot . Un altro amico di famiglia, John Herschel, presentò ad Atkins la sua invenzione della fotografia cianotipica nel 1841. (Herschel fu anche mentore di un'altra fotografa inglese,Julia Margaret Cameron.) Atkins è stato immediatamente attratto dal processo di cianotipo. Dopo un anno dall'apprendimento di questa tecnica senza fotocamera, Atkins l'aveva già padroneggiata, creando dozzine di straordinarie immagini blu e bianche degli esemplari di piante che aveva raccolto.

La scienza della fotografia e il processo cianotipico

Polypodium Phegopteris di Anna Atkins , 1853, via Museum of Modern Art, New York City

Fotografia cianotipica , chiamata anche stampa solare o blueprinting, è una tecnica fotografica che, rispetto ad altri metodi negli anni '40 dell'Ottocento, era accessibile e conveniente per una fotografa inglese amatoriale come Anna Atkins. Questo processo non richiedeva il possesso di una fotocamera o l'accesso a costosi materiali chimici. Per creare un cianotipo, il fotografo inizia con carta trattata chimicamente con una soluzione fotosensibile di citrato di ammonio e ferricianuro di potassio. L'oggetto da registrare viene posizionato sulla carta e l'intero pezzo viene esposto alla luce solare per circa quindici minuti. Quindi, il pezzo viene riportato all'interno, l'oggetto rimosso e l'immagine cianotipica viene fissata sulla carta lavandola in acqua naturale, a quel punto le aree scoperte della carta diventano blu e l'immagine appare come un negativo bianco. Il risultato è una silhouette del soggetto molto dettagliata e altamente contrastata.

Un albero molto ampio di Anna Atkins , 1853, via Metropolitan Museum of Art, New York City

Il processo di cianotipo è diventato particolarmente popolare tra architetti e ingegneri, che hanno utilizzato il processo per creare copie o progetti dei loro progetti. Per Anna Atkins, ha visto in cianotipofotografiail potenziale per creare registrazioni accurate e scientificamente utili della sua collezione di campioni botanici per lo studio e la riproduzione.

L'ascesa della fotografia botanica: come Atkins ha catturato le piante

Spirea ancus (Tirolo) di Anna Atkins , 1851-54, via Metropolitan Museum of Art, New York City

Fare una registrazione di un esemplare di pianta con la qualità e l'accuratezza richieste per essere scientificamente utile è notoriamente difficile quando si utilizza il disegno o l'incisione come metodo di riproduzione. Sebbene Anna Atkins fosse esperta e abile nell'incisione scientifica, scoprì che la sagoma altamente dettagliata del cianotipo, creata direttamente dall'esemplare stesso, era un metodo più scientifico di qualsiasi tentativo di rendere ciò che vedeva a mano.

Dopo aver imparato il processo dal suo inventore, la fotografa inglese si è rivolta alla fotografia cianotipica invece dell'illustrazione tradizionale per registrare esemplari botanici per il suo primo libro di riferimento scientifico sulle alghe britanniche. Ha spiegato Atkins , ultimamente ho preso in mano una performance piuttosto lunga. Sono le impressioni fotografiche di tutto ciò che posso procurarmi, delle alghe e delle conferve britanniche, molte delle quali sono così minute che è molto difficile realizzarne disegni accurati.

I suoi sforzi completi e di successo nella fotografia cianotipica botanica hanno contribuito a stabilire fotografia come mezzo accurato ed efficace per l'illustrazione scientifica. Ma il lavoro di Atkins si estendeva anche oltre l'ambito della scienza. La fotografa inglese ha anche sperimentato la creazione di composizioni artistiche dei suoi esemplari e la stratificazione con altri oggetti, come pizzi e piume. Tali esercizi lo hanno dimostrato fotografia potrebbe essere un veicolo legittimo per esplorare proprietà estetiche come forma, forma, consistenza e trasparenza oltre a facilitare la pura accuratezza scientifica.

Le fotografie del fotografo inglese di alghe britanniche

Fotografie di alghe britanniche: impressioni di cianotipo di Anna Atkins , c. 1843-53, via Metropolitan Museum of Art, New York City

Nel 1843, Anna Atkins pubblicò in proprio il primo volume del suo primo libro di fotografia: Fotografie di alghe britanniche: impressioni di cianotipo . Sebbene sia stato pubblicato privatamente con un numero molto limitato di copie, è considerato il primo libro pubblicato ad essere illustrato con fotografie. Atkins pubblicò un totale di tre volumi di fotografie di alghe britanniche tra il 1843 e il 1853.

Quando ha iniziato a lavorare su Fotografie di alghe britanniche , lo studio delle alghe era stato recentemente legittimato da una pubblicazione del 1841 di William Harvey intitolata Manuale delle alghe britanniche . Inizialmente Atkins aveva deciso di contribuire con illustrazioni cianotipiche alla pubblicazione originale di Harvey, che non includeva alcuna immagine, ma ha finito per raccogliere i suoi esemplari, etichettarli e organizzarli lei stessa. Invece di utilizzare la tradizionale stampa tipografica per etichettare i campioni, Atkins ha incorporato la grafia creata attraverso il processo di cianotipo, a dimostrazione dell'attenzione che ha prestato alle proprietà estetiche dei suoi esemplari. In effetti, Atkins era specificamente attratto dalle forme eleganti e organiche delle alghe - o fiori del mare come molti le chiamavano - e dal loro potenziale per formare bellissime composizioni sulla pagina.

Codio tomentoso di Anna Atkins , 1853, via Metropolitan Museum of Art, New York City

Il suo obiettivo principale era creare un volume di riproduzioni accurate di specie di alghe che potesse essere utilizzato per gli studi. Il libro completo contiene oltre 400 tipi di alghe con numerose immagini di ogni esemplare. L'approccio di Atkins alla creazione del libro è stato tanto innovativo quanto coinvolto. Ogni pagina di ogni copia di Fotografie di alghe britanniche è stato prodotto interamente a mano, quindi nel corso di un decennio Atkins ha completato solo una dozzina di copie del suo libro, alcune delle quali sono ora conservate e talvolta esposte presso importanti istituzioni culturali, tra cui il Museo Metropolitano d'Arte e il Biblioteca britannica .

Come Anna Atkins ha mostrato la relazione tra scienza e arte

Cipripedi di Anna Atkins e Anne Dixon , 1854, tramite il J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Oltre alla sua prima pubblicazione in più volumi, Cianotipi di alghe britanniche , Anna Atkins ha prodotto almeno altri tre album pieni zeppi di impressioni cianotipiche di centinaia di piante provenienti da tutta la Gran Bretagna e dall'estero. Atkins ha conservato con cura tutti gli esemplari che ha usato nel suo lavoro di cianotipia e alla fine ha donato la sua vasta collezione al British Museum. Quando morì all'età di 72 anni, Atkins si era guadagnata il rispetto della comunità scientifica per le sue innovazioni nella fotografia botanica.

Solo pochi decenni dopo, tuttavia, la firma di Atkins - le iniziali A.A. - fu erroneamente attribuita a un dilettante anonimo da un collezionista che si era imbattuto in alcuni dei suoi lavori di cianotipia, e il suo nome e importanti contributi furono in gran parte dimenticati. Fortunatamente, in anni più recenti, la fotografia di Anna Atkins è stata riattribuita e rivalutata, rendendo abbondantemente chiaro il valore scientifico e artistico che conserva ancora oggi. Il fotografo inglese è ora ricordato come un contributo chiave alla scienza e un influente artista donna del XIX secolo .

Cianotipi di felci britanniche e straniere di Anna Atkins e Anne Dixon , 1853, tramite il J. Paul Getty Museum, Los Angeles

La fotografia era ancora un fenomeno nuovo di zecca quando Anna Atkins iniziò a realizzare cianotipi e il suo potenziale era ancora sconosciuto e illimitato. Atkins ha dimostrato che la fotografia potrebbe facilitare un importante passo avanti nella creazione di materiali scientifici didattici. Ma ha anche riconosciuto che la fotografia potrebbe essere qualcosa di più di un semplice utilitarismo. Potrebbe anche accentuare il valore estetico delle piante a cui ha dedicato il lavoro di una vita. Ecco perché i suoi brillanti cianotipi di piante blu risuonano ancora con gli appassionati di botanica e con i frequentatori di musei.