Cos'era la ferrovia sotterranea?

La Underground Railroad è un termine onnipresente quando si studia l'oscura storia della schiavitù negli Stati Uniti. È una frase che la maggior parte delle persone ha sentito e che ha una vaga idea del suo scopo: aiutare gli afroamericani ridotti in schiavitù fuggire dal Sud . Tuttavia, l’attuale Underground Railroad fu uno sforzo complesso da parte di persone in tutti gli Stati Uniti e in Canada per assistere coloro che cercavano la libertà. Era una rete clandestina e complessa che aiutava le persone schiavizzate a fuggire e a ricostruire le proprie vite dall'altra parte. Questo articolo approfondirà brevemente la Underground Railroad: la sua storia, le operazioni, i leader e l'eredità.

Storia della ferrovia sotterranea

La prima menzione del termine “ferrovia” riguardo alla rete di fuga delle popolazioni schiavizzate dal Sud non apparve fino al 1839, quando un editoriale di Hiram Wilson da Toronto richiedeva la creazione di “una grande ferrovia repubblicana… costruita da Mason e Dixon’s a la linea del Canada, lungo la quale i fuggitivi dalla schiavitù potrebbero riversarsi in questa provincia”.

Sebbene il termine stesso possa essere diventato mainstream negli anni Quaranta dell'Ottocento, il sistema funzionava come il termine ' Ferrovia sotterranea probabilmente esisteva dalla fine del XVIII secolo. C'è un'idea nel pensiero popolare secondo cui furono soprattutto i quaccheri bianchi a fondare la Underground Railroad. Infatti, nel 1786, George Washington si lamentò del fatto che un gruppo di quaccheri aveva cercato di aiutare uno degli schiavi che teneva nella sua proprietà a fuggire.

Mentre i quaccheri, una setta religiosa che credeva nell’uguaglianza per tutte le persone, furono uno dei primi gruppi organizzati di abolizionisti, esiste l’idea che i quaccheri e gli abolizionisti bianchi fossero gli unici responsabili del trasporto di indifesi cercatori di libertà, guidandoli gentilmente verso nord. Tuttavia non è stato così. Henry Louis Gates Jr. afferma che questa idea probabilmente venne dallo studio di Wilbur Siebert nel 1898 . Siebert intervistò molti collaboratori della Underground Railroad che erano ancora vivi negli anni Novanta dell'Ottocento. Sembra enfatizzare, sostiene Gates, i conduttori bianchi lasciando le persone precedentemente schiavizzate fuori dalla narrazione della loro azione in fuga dalla schiavitù.

Tuttavia, come dice Gates, la Underground Railroad è stata concepita e gestita principalmente da nordafricani americani liberi, soprattutto al suo inizio. Gli abolizionisti quaccheri, d'altro canto, fondarono i primi gruppi per aiutare le popolazioni schiavizzate nei loro tentativi di fuga. Ciò include gruppi di quaccheri nella Carolina del Nord che hanno contribuito a stabilire rotte e stazioni per i fuggitivi. Uno degli uomini noti per aver gestito la Underground Railroad in questi primi giorni era William Still di Filadelfia, che accettò anche l'aiuto dei quaccheri nella sua missione. Still registrò il salvataggio di circa 650 richiedenti la libertà che diede rifugio a Filadelfia. Insieme a individui come Still, anche la Chiesa episcopale metodista africana era un gruppo molto attivo nelle operazioni della Ferrovia.

Sebbene il Fugitive Slave Act sia stato introdotto nel 1793, l'espansione della ferrovia non sarebbe avvenuta fino a dopo il 1850, quando la legge fu aggiornata per rendere più dura la punizione per aver assistito persone schiave fuggite. Si potrebbe essere accusati di “tradimento costruttivo” per aver aiutato gli afroamericani nei loro tentativi di libertà, quindi non si trattava necessariamente di una causa popolare che le persone, anche nel Nord, sostenevano. Inoltre, le ricompense pubblicate per la cattura dei cercatori di libertà erano spesso somme ingenti, il che motivava molte persone più della loro morale.

Come funzionava la ferrovia sotterranea

La Underground Railroad, nonostante il nome, non era una linea che correva in modo uniforme da sud a nord, portando rapidamente sulla loro strada i cercatori di libertà. La Underground Railroad operava principalmente nel Nord, il che significa che i fuggitivi sarebbero stati da soli dalla piantagione all'attraversamento del fiume Ohio o della linea Mason-Dixon. Una volta entrato in uno stato libero, un fuggitivo avrebbe ottenuto maggiore assistenza.

La ferrovia sotterranea fu istituita come una serie di fermate negli stati liberi e in alcune nel sud che conducevano a una destinazione dove lo schiavo fuggito poteva stabilirsi. Le persone che assistevano coloro che fuggivano venivano chiamate “conduttori”. Molti credono che gli schiavi avessero delle canzoni per avvisare del momento della fuga o per informare gli altri schiavi dell'arrivo di un direttore d'orchestra. Un altro mito comune è che gli schiavi creassero “trapunte della libertà”, che contenevano cripticamente una mappa della libertà dall’interno. i motivi sulla trapunta . Queste storie sono fittizie; come afferma Gates, le persone schiavizzate non potevano rischiare di smascherare un tentativo di fuga con un messaggio apparentemente criptico in una canzone o un disegno in una trapunta che avrebbero invece utilizzato per tenersi al caldo.

Gli schiavi che fuggirono lo fecero con un'idea generale di dove stavano andando. Anche se le canzoni della tradizione potrebbero non essere esistite, la vite esisteva. La linea telegrafica della vite era un sistema di comunicazione che collegava molte piantagioni nel sud americano attraverso uomini schiavi mobili che si scambiavano messaggi. Ciò non solo ha permesso alle persone schiavizzate di conoscere notizie da altre piantagioni, ma anche di raccogliere sia informazioni geografiche che informazioni sui gruppi abolizionisti e sulle loro posizioni.

Circa l'80 per cento di coloro che utilizzavano la Underground Railroad erano singoli uomini. Poiché la vite si basava principalmente su maschi ridotti in schiavitù, questa fu la maggior parte della popolazione a fuggire. Le famiglie a volte fuggivano insieme, ma le donne spesso temevano che i loro doveri di educazione dei figli e i lavori domestici sarebbero stati trascurati troppo facilmente per avere tutto il tempo di fuggire .

Una volta che una persona schiava decideva di scappare, lo faceva da sola finché non incontrava un direttore d'orchestra che li aiutava a rifugiarsi nelle case, nelle chiese e nelle scuole. Questi rifugi lungo il percorso verso la salvezza erano chiamati “stazioni”, “case sicure” o “depositi”. Coloro che gestivano le fermate erano chiamati “caposferiti”. Alla fine, un fuggitivo sarebbe riuscito a raggiungere un territorio più sicuro, che fosse uno stato libero nell'estremo nord o, dopo il Fugitive Slave Act del 1850, il Canada, il Messico o gli Stati Uniti occidentali.

Capostazione e capostazione: alcune delle loro storie

Sia i bianchi che i neri servivano come conduttori e capostazione per la Underground Railroad. Mentre i nomi famosi risaltano nei libri di testo di storia, la maggior parte delle persone che aiutarono il funzionamento della Underground Railroad erano persone comuni: ministri, agricoltori e imprenditori. Oggi ne conosciamo alcuni: Harriet Tubman , Frederick Douglass e John Brown sono i primi esempi di Underground Railroad nella memoria collettiva americana.

Un uomo nero libero e proprietario di una fonderia di nome John Parker rischiò la propria vita infiltrandosi nelle piantagioni del Kentucky e traghettando gli schiavi verso la libertà attraverso il fiume Ohio. Robert Purvis, un fuggitivo diventato commerciante, formò un comitato di vigilanza a Filadelfia nel 1838. Un altro uomo precedentemente schiavo, Josiah Henson, creò il Dawn Institute in Ontario per aiutare i fuggitivi ad apprendere nuovi mestieri di cui avrebbero avuto bisogno per lavorare in Canada. Queste persone, apparentemente normali liberti, hanno contribuito a mettere insieme le parti mobili della Underground Railroad. Uomini e donne come loro hanno contribuito al successo della rete.

Alcuni capotreni e capostazione non erano standard, ma oggi non sono più i nomi che vengono in mente quando si considera l'attività della Ferrovia Sotterranea. Ciò comprende Gerrit Smith , finanziere, l'unico abolizionista dichiarato a candidarsi alla presidenza (tre volte) e conoscente di lunga data di Frederick Douglass, che aiutò ampie fasce di persone schiavizzate a fuggire, sia attraverso canali diretti che indiretti. Smith fu implicato nel raid di John Brown ad Harper's Ferry, in Virginia, per aver finanziato la missione per conto di Brown. Anche se ha negato di essere a conoscenza dei dettagli del raid, probabilmente era ben consapevole dei piani di Brown.

Smith contribuì in molti modi alla giustizia sociale per gli afroamericani e nel 1841 acquistò persino un'intera famiglia di schiavi dal Kentucky per liberarli. Era uno stretto confidente di Frederick Douglass e sosteneva che gli uomini neri ricevessero il diritto di voto. Ha donato la terra alle persone in fuga e il suo contributo alla giustizia sociale ha raccolto 8 milioni di dollari nel corso della sua vita. Sebbene Smith non fosse necessariamente un direttore d'orchestra, portò avanti la missione della Underground Railroad attraverso il sostegno finanziario, una sorta di supervisore della ferrovia.

Un uomo che iniziò a prestare servizio come capotreno all'età di 15 anni e successivamente come capostazione lo fu Levi Bara . Nato quacchero nel Carolina del Nord , Coffin credeva fermamente nell'amoralità della schiavitù e iniziò ad assistere i fuggitivi con l'aiuto della sua famiglia in tenera età. Alla fine Coffin si trasferì in Indiana, dove la sua casa era spesso chiamata la 'Grand Central Station della Underground Railroad'. Dopo essersi trasferito a Cincinnati, nell'Ohio, Coffin gestiva un negozio di prodotti che vendeva solo articoli prodotti con manodopera gratuita, raccogliendo oltre $ 100.000 per la Western Freedmen's Aid Society, che aiutava a fornire ai fuggitivi cibo, vestiti e riparo. Ha assistito oltre 2.000 fuggitivi in ​​20 anni. Levi Coffin si ritirò dopo l'approvazione del 15° emendamento e trascorse il resto della sua vita a scrivere memorie.

Samuel Burris è nato nero libero nel Delaware. Lavorò per tutta la vita, prima come operaio e contadino, poi come stimato insegnante. Burris e la sua famiglia si trasferirono in Pennsylvania dopo che le leggi del Delaware iniziarono a limitare le libertà concesse ai liberti e alle donne. Si unì alla Pennsylvania Anti-Slavery Society e prestò servizio come direttore d'orchestra sulla Underground Railroad, aiutando a contrabbandare persone dal Maryland e dal Delaware in Pennsylvania.

Durante una di queste missioni, Burris fu sorpreso mentre tentava di aiutare una donna a salire a bordo di un piroscafo dal Maryland. I suoi co-cospiratori bianchi furono multati, mentre Burris fu condannato a poco più di un anno di prigione, 500 dollari di multa e 14 anni di schiavitù dopo il suo rilascio dal carcere. Fortunatamente, un abolizionista quacchero, Isaac Flint, fu inserito come acquirente all'asta per Burris, e Flint acquistò Burris per riportarlo in libertà. Burris continuò a lavorare come agente della Underground Railroad finché, sotto minaccia di pericolo per la sua famiglia, si trasferì a San Francisco, dove continuò la sua promozione dei diritti degli afroamericani fino alla sua morte.

La fine della linea e l'eredità della ferrovia sotterranea

In definitiva, il numero di schiavi portati alla libertà attraverso la Underground Railroad non era abbastanza significativo da far crollare l’intera istituzione della schiavitù. Gates stima che un numero compreso tra 25.000 e 50.000 persone siano fuggite dalla schiavitù attraverso la Underground Railroad prima della Guerra civile .

Nel 1860, mentre c’erano quasi 490.000 neri americani liberi, c’erano ancora 3,9 milioni di neri americani ridotti in schiavitù. Come sottolinea Gates, il numero di uomini e donne liberti nel 1850 era di circa 430.000. Sebbene questo aumento possa essere parzialmente attribuito alle fughe, è ancora sminuito dal numero di persone in schiavitù all’inizio della guerra civile. Molte persone schiavizzate fuggirono nel sud, senza mai raggiungere gli stati liberi. Se la Underground Railroad avesse avuto un enorme successo, il collasso dell’economia del Sud avrebbe significato che probabilmente non ci sarebbe stata alcuna necessità di secessione o di guerra civile . Purtroppo, come sappiamo, così non è stato.

La Underground Railroad potrebbe non aver eliminato la schiavitù, ma continua a vivere nella nostra memoria collettiva come un trionfo della causa abolizionista prima della Guerra Civile. La decisione di fuggire non sarebbe stata presa alla leggera dagli afroamericani ridotti in schiavitù, e coloro che hanno deciso di farlo dovrebbero essere celebrati. Tuttavia, è essenziale notare che gli afroamericani che non riuscirono a scappare non erano dei codardi. Avevano semplicemente paura, ed è comprensibile, poiché molti di coloro che ci hanno provato non ci sono riusciti. La schiavitù, come la intendiamo oggi, era sbagliata. Dovremmo onorare coloro che sono sfuggiti alla schiavitù e coloro che non ne hanno mai avuto l’opportunità.