Gli effetti economici della prima guerra mondiale: il debito porta al caos

Un uomo con pile di cartamoneta pesantemente svalutate nella Germania del dopoguerra , tramite la Radio Pubblica Nazionale

Durante l'era dell'imperialismo tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900, le potenze europee forgiarono alleanze militari tra loro, scommettendo che alleanze così forti avrebbero scoraggiato qualsiasi attacco. Tuttavia, quando scoppiò un conflitto, trascinò l'intero continente in una guerra inaspettatamente sanguinosa e brutale. La guerra di trincea e nuove armi mortali come la mitragliatrice e il gas velenoso crearono uno stallo che durò per la maggior parte della prima guerra mondiale. Successivamente, gli enormi costi della guerra portarono alla devastazione economica per Russia e Germania. Le recessioni del dopoguerra si verificarono all'inizio degli anni '20 in Gran Bretagna e negli Stati Uniti a causa di un forte calo delle spese militari.

Prima della prima guerra mondiale: l'era dell'imperialismo e delle alleanze

Una vignetta politica che mostra le potenze europee che si dividono l'Africa alla Conferenza di Berlino del 1884-85 , tramite PBS & WGBH Educational Foundation

Dopo le guerre napoleoniche dei primi anni del 1800, una relativa pace avvolse l'Europa per circa cinquant'anni. Alla fine del 1800, invece, una Germania unificata emerse come una nuova potenza . Dopo decenni di conflitti interni, la Germania e L'Italia era divenuta unificata stati-nazione in contrapposizione ai blocchi di piccoli stati indipendenti. Queste due nuove nazioni cercavano di competere con le potenze europee consolidate, Gran Bretagna e Francia, per potere, prestigio e colonie in Africa.

Nel 1884, tredici nazioni europee si sono incontrate a Berlino , capitale della nuova Germania, per stabilire regole per la divisione dell'Africa. Con Gran Bretagna, Spagna e Francia (per lo più) cacciate dai loro precedenti imperi in Nord e Sud America, il continente relativamente inesplorato dell'Africa era un obiettivo primario per la conquista territoriale ed economica. Tra il novembre 1884 e il febbraio 1885, i membri della Conferenza di Berlino divisero l'Africa – senza alcun contributo da parte degli africani, ovviamente – in molti dei territori separati che conosciamo oggi.

Le due alleanze delle tre nazioni in Europa prima dello scoppio della prima guerra mondiale , attraverso il Mount Holyoke College, South Hadley

Quando le nuove potenze europee rivaleggiavano per il potere, entrarono in alleanze militari per scoraggiare gli attacchi dei nemici. La Triplice Intesa era un'alleanza informale di Francia, Gran Bretagna e Russia, fondata nel 1907. La Germania, credendo di essere circondata dalle tre potenze storiche d'Europa, divenne più aggressiva nei loro confronti. Dal 1882 faceva parte di una Triplice Alleanza delle tre potenze dell'Europa centrale: Germania, Italia e Impero Austro-Ungarico . Ogni nazione credeva che la presenza di alleati avrebbe impedito a qualsiasi rivale di attaccare perché gli alleati si sarebbero uniti alla lotta come se fossero stati attaccati loro stessi.

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Sostenuto da alleati, ogni potenza europea era più incline all'aggressione . Anni di relativa pace avevano reso ogni potenza meno diffidente nei confronti dello spargimento di sangue e tutti pensavano che qualsiasi conflitto sarebbe finito rapidamente. Dopo le guerre napoleoniche, dopo tutto, le guerre erano state un affare rapido. La combinazione di eccessiva fiducia, ambizione imperialistica e mancanza di recente memoria di guerra rese le potenze europee più pronte a cercare una soluzione militare che una soluzione diplomatica a qualsiasi minaccia entro il 1914.

Un dipinto d'artista dell'assassinio nel 1914 dell'arciduca Francesco Ferdinando d'Austria-Ungheria , tramite lo Smithsonian Institution, Washington DC

Il 28 giugno 1914, un radicale serbo di nome Gavrilo Princip sparò e uccise l'arciduca Francesco Ferdinando d'Austria-Ungheria mentre quest'ultimo era in visita a Sarajevo (nell'attuale Bosnia). Indignata, l'Austria ha chiesto importanti concessioni alla Serbia. La Serbia, alleata con la Russia, ha rifiutato le concessioni. Fu dichiarata guerra e gli alleati dichiararono guerra ai membri dell'alleanza avversaria. Ad agosto, l'Europa era in guerra.

Scoppio della prima guerra mondiale: lo stallo porta a Total War

Soldati francesi impegnati in una guerra di trincea nel 1915 , via Imperial War Museums, Londra

Quando iniziò la prima guerra mondiale, la Germania si trovò in guerra su due fronti: contro la Francia a ovest e contro la Russia a est. Per sorprendere le potenze alleate, la Germania attaccò prima la Francia piuttosto che attaccare Francia e Russia contemporaneamente, permettendole di usare tutta la sua forza su un avversario. Per cogliere di sorpresa i francesi, la Germania invase il Belgio neutrale come parte del suo Piano Schlieffen per sconfiggere rapidamente prima la Francia e poi difendersi dalla Russia che si muove più lentamente.

Sfortunatamente per la Germania, non riuscì a raggiungere il suo obiettivo e non arrivò a Parigi. I francesi riuscirono a scavare e fermare l'avanzata tedesca, aiutati anche da alleati più veloci che costrinsero la Germania a dirottare le truppe altrove. Invece di una rapida conclusione della guerra, alla fine del 1914, si era trasformata in una situazione di stallo in cui né le potenze alleate (Gran Bretagna, Francia e Russia) né le potenze centrali (Germania e Austria-Ungheria) guadagnarono molto terreno. Entrambe le parti hanno creato trincee da cui avrebbero sparato mentre si riparavano, rendendo estremamente difficile la manovra. La natura statica della guerra di trincea significava che nuove armi come l'artiglieria e le mitragliatrici potevano falciare centinaia di truppe nemiche. Mai prima d'ora il mondo aveva visto una guerra così brutale.

Un dipinto dell'affondamento della RMS Lusitania, una nave passeggeri britannica, da parte di un sottomarino tedesco nel 1915 , tramite l'US Naval Institute, Annapolis

Con la guerra che si era arenata in una situazione di stallo, la Germania ha fatto di tutto per ottenere la vittoria. Ciò includeva l'affondamento di qualsiasi nave nell'Oceano Atlantico, proveniente dagli Stati Uniti o dal Canada, che potesse avere beni militari o armi diretti alla Gran Bretagna o alla Francia. Questa era una politica nota come guerra sottomarina senza restrizioni e alla fine ha trascinato gli Stati Uniti nella guerra contro la Germania. La Gran Bretagna, nel frattempo, ha usato la sua grande marina per bloccare la Germania e tentare di farla uscire di fame dalla guerra. Questa attenzione agli obiettivi civili e alle truppe sul campo di battaglia faceva parte di un nuovo concetto chiamato guerra totale, in cui le risorse di un'intera nazione vengono mobilitate per vincere una guerra.

A differenza delle precedenti guerre in Europa, la prima guerra mondiale ha richiesto una piena mobilitazione delle risorse di ogni paese. Sempre più truppe furono riversate in prima linea nella speranza di rompere lo stallo, senza successo. Entro la fine del 1914, oltre un milione di soldati erano stati uccisi , con pochi cambiamenti nelle linee di battaglia. Per i primi due anni e mezzo di guerra, poco è successo per rompere la situazione di stallo, nonostante le massicce battaglie con mitragliatrici, artiglieria e gas velenosi.

1917: Gli Stati Uniti entrano in guerra mentre la Russia se ne va

UN dipinto di un soldato americano durante la prima guerra mondiale , tramite il Museo e memoriale nazionale della prima guerra mondiale, Kansas City

Nonostante la Germania fosse la nazione meglio preparata per la prima guerra mondiale, ha lottato per mantenere un combattimento costante contro Francia, Russia e Gran Bretagna. Nonostante avesse accettato di porre fine alla guerra sottomarina senza restrizioni nel 1915 dopo che 128 americani furono uccisi nell'affondamento del RMS Lusitania , una nave passeggeri britannica, i tedeschi invertirono la rotta nel gennaio 1917. Contemporaneamente, si scoprì anche che la Germania stava tentando di allearsi con il Messico in una potenziale invasione messicana degli Stati Uniti sudoccidentali. La scoperta della nota Zimmermann, combinata con il ritorno della Germania ad affondare navi americane nell'Atlantico che potrebbero avere armi o rifornimenti per gli Alleati, portò a una dichiarazione di guerra il 6 aprile 1917.

L'entrata in guerra dell'America fu un enorme impulso per gli Alleati per due ragioni. In primo luogo, gli Stati Uniti avevano un'enorme popolazione e una base industriale che non era stata colpita da quasi tre anni di guerra. In secondo luogo, la Russia stava lasciando la guerra. Mentre l'America stava entrando nella prima guerra mondiale, la Russia stava iniziando a subire la violenza Rivoluzione russa . Entro l'autunno, il comunisti aveva preso il controllo del governo nazionale a Mosca, sostituendo a governo provvisorio che aveva continuato il ruolo della Russia nella guerra da marzo . I comunisti volevano uscire dalla guerra e il Trattato di Brest-Litovsk formalizzò l'uscita della Russia il 3 marzo 1918. La Russia fu costretta a cedere un'enorme quantità di territorio industrializzato alla Germania, creando una corsa contro il tempo: l'America potrebbe aiutare la Francia e La Gran Bretagna invertire la rotta contro la Germania prima che potesse capitalizzare le sue nuove risorse russe?

Titoli di guerra e spese militari

Un operaio americano che fabbricava munizioni durante la prima guerra mondiale , tramite Scientific American

Gli Stati Uniti non avevano combattuto una guerra di queste dimensioni e portata dalla Guerra Civile circa cinquant'anni prima. Quando la guerra fu dichiarata, l'esercito americano aveva solo 200.000 uomini, una cifra troppo piccola per fare la differenza in Europa. Un mese dopo la dichiarazione di guerra, fu imposto un progetto militare . Tra la leva e i volontari, quasi cinque milioni di americani lo avrebbero fatto servire durante la prima guerra mondiale . La domanda di beni militari, dai fucili ai proiettili di artiglieria alle navi, aumentò vertiginosamente. La forza lavoro durante la guerra è aumentata di circa il 10 per cento, da quaranta milioni a quarantaquattro milioni di lavoratori. Disoccupazione è sceso dal 7,9% a solo l'1,4%. , una tremenda diminuzione!

Un poster che incoraggia gli americani ad acquistare titoli di guerra durante la prima guerra mondiale , tramite la Federal Reserve statunitense

Per finanziare questo drastico aumento della spesa militare, gli Stati Uniti hanno aumentato le tasse e venduto titoli di guerra. A differenza della precedente grande guerra, la guerra civile statunitense, il governo non desiderava semplicemente stampare denaro per acquistare materiale bellico, poiché ciò avrebbe causato un'inflazione significativa. I titoli di guerra hanno permesso al governo di rimborsare il denaro preso in prestito dal pubblico in trent'anni, prevenendo un'inflazione eccessiva. Consentire alle obbligazioni di finanziare la maggior parte dello sforzo bellico ha anche impedito al pubblico di opporsi alla guerra. Dal momento che il suolo americano non è stato attaccato direttamente, i critici sarebbero più propensi a mettere in dubbio la necessità di una guerra straniera contro la Germania una volta visto un forte aumento delle tasse.

Fortunatamente per gli Stati Uniti, l'economia era già in piena espansione a causa degli acquisti in tempo di guerra dall'Europa. Dal 1914, l'America ha aumentato la sua produzione di capitale militare come esportatore. Pertanto, quando l'America è entrata in guerra stessa, potrebbe facilmente utilizzare tali fabbriche per produrre attrezzature.

Vincono gli alleati: la Germania è economicamente esausta

Dopo anni di blocco da parte della Gran Bretagna, la carenza di cibo in Germania durante la prima guerra mondiale ha provocato rivolte per il cibo , tramite l'Imperial War Museums, Londra

Gli Stati Uniti erano un colosso industriale e potevano contribuire fino a 10.000 nuovi soldati , noti come pasticci, in Francia ogni giorno entro luglio 1918. Tuttavia, la Germania era in movimento e decise di interrompere la guerra di trincea con la sua offensiva di primavera. Lanciata il primo giorno della primavera del 1918, l'offensiva tedesca salì e uscì dalle trincee nelle più grandi manovre dal 1914. Gli alleati furono respinti, ma soldati freschi dagli Stati Uniti aiutarono a fermare i tedeschi nel loro primo grande dispiegamento nel guerra il 2 aprile 1918.

L'aggressione tedesca nel 1918 non fu solo dovuta alla liberazione di migliaia di soldati dal fronte orientale contro la Russia. Il blocco britannico contro la Germania aveva mise a dura prova la sua economia , compresa la produzione alimentare, e ha contribuito all'esaurimento pubblico con lo sforzo bellico. In combinazione con la crescente presenza degli Stati Uniti sul fronte occidentale, l'indebolimento delle industrie tedesche e la mancanza di riserve militari convinsero i leader che la sua posizione era insostenibile. L'8 novembre 1918, dopo la devastante offensiva dei cento giorni degli alleati, La Germania ha chiesto un armistizio , firmato tre giorni dopo.

La guerra è brutta se è sul tuo territorio... o se perdi

Un grafico che mostra il calo del prodotto interno lordo per la maggior parte dei partecipanti alla prima guerra mondiale tra il 1913 e il 1918 , tramite l'Università di Warwick

Sebbene la spesa in tempo di guerra possa rilanciare un'economia, può facilmente essere più che controbilanciata dalla perdita di industria di una nazione. La Francia, sebbene fosse un membro degli Alleati vittoriosi, era economicamente devastata. Il fronte occidentale era stato combattuto esclusivamente sul territorio francese e i suoi costi erano enormi. L'Italia, un'altra potenza alleata, emerse con un'economia più forte ma squilibrata che presto portò a disordini politici. La Russia, un'ex potenza alleata che lasciò la guerra all'inizio del 1918, vide lo scoppio della rivoluzione in gran parte a causa della sua economia indebolita. Solo la Gran Bretagna e gli Stati Uniti emersero dalla prima guerra mondiale notevolmente più forti economicamente di quanto non fosse iniziata, ed entrambi erano stati risparmiati dai combattimenti sulle rispettive coste.

La Germania e l'Austria-Ungheria, sebbene mai invase sul fronte occidentale, subirono entrambe l'esaurimento economico. I problemi economici e il tributo della guerra causarono la divisione dell'Impero austro-ungarico in due nazioni separate, Austria e Ungheria. Rispetto alle brevi guerre europee del 1800, la prima guerra mondiale fu economicamente devastante e persino l'uso della guerra con gas velenosi e dell'artiglieria distrusse vasti appezzamenti di seminativi .

Dopo la prima guerra mondiale: Trattato di Versailles, riparazioni di guerra tedesche e inflazione

Un giornale che dichiara la fine formale della prima guerra mondiale , tramite l'Università di Denver

La prima guerra mondiale si era conclusa con un armistizio, o un cessate il fuoco, nel novembre 1918. Solo l'anno successivo sarebbe stato firmato il trattato di pace formale, il Trattato di Versailles. Le quattro potenze alleate vittoriose - Francia, Gran Bretagna, Stati Uniti e Italia - si incontrarono per determinarne richieste per la Germania , la più potente Potenza Centrale. Le altre due potenze centrali, l'impero austro-ungarico e quello ottomano, erano appena crollate sotto le rivoluzioni sociali, stimolate, in parte, da disordini economici. Mentre gli Stati Uniti e la Gran Bretagna volevano una relativa clemenza per la Germania, la Francia voleva condizioni più dure, indubbiamente influenzata dalla devastazione che aveva subito.

Alla fine, la Germania fu costretta a pagare enormi risarcimenti di guerra agli Alleati. La somma sbalorditiva, circa $ 31,5 miliardi al momento in cui fu deciso nel 1921 , era considerato da molti troppo alto. All'inizio degli anni '20, la Germania non poteva più pagare il debito di guerra e stava vivendo un'iperinflazione, o inflazione eccessiva, a causa della Germania che stampava denaro per finanziare la guerra . Nel 1923 l'inflazione era fuori controllo.

Un uomo che trasporta un carrello di denaro a causa dell'iperinflazione in Germania nei primi anni '20 , tramite Questioni sull'Olocausto

A causa delle dure riparazioni di guerra e dell'iperinflazione, l'economia tedesca era molto debole. Presto scoppiò il tumulto e la Germania e l'Italia subirono sconvolgimenti sociali e proteste di massa a causa delle lotte economiche. In Germania, un nuovo partito politico, il partito nazista, divenne sempre più popolare poiché le persone soffrivano della scarsa economia e di un sentimento di umiliazione nazionale a causa del Trattato di Versailles, che attribuiva l'intera colpa della prima guerra mondiale alla Germania. Queste recessioni economiche del dopoguerra, in seguito, hanno reso i leader autoritari più popolari tra i cittadini che volevano stabilità, ordine e accesso alle risorse. Di conseguenza, molti storici collegano direttamente il malessere economico del dopoguerra in Germania e in Italia al ascesa dei dittatori Adolf Hitler e Benito Mussolini, rispettivamente.