Guerra africana di Giustiniano del 533 d.C.: La riconquista bizantina di Cartagine

Mosaico dell'imperatore Giustiniano I con il generale Belisario alla sua destra, VI secolo dC, via Opera di Religione Della Diocesi di Ravenna; con il sito archeologico dell'antica Cartagine, foto di Ludmila Pilecka, via Africaotr

Uno dei più grandi successi dell'imperatoreGiustinianoI (527-565 d.C.) fu la riconquista dell'Occidente romano. Dopo più di mezzo secolo di dominio barbarico, gli eserciti romani d'Oriente (o bizantini) ripristinarono il controllo sui territori che un tempo appartenevano all'Impero Romano d'Occidente: il Nord Africa, l'Italia e la Spagna. Il successo dell'ambiziosa campagna sarebbe impossibile senza Belisario, probabilmente uno dei generali più brillanti della storia. Sotto il suo comando, le forze di spedizione imperiali sbarcarono nel Nord Africa controllato dai vandalici. In meno di un anno, l'impero bizantino ripristinò il controllo della regione e della sua capitale: Cartagine. La riconquista di Cartagine nel 533 d.C. portò al crollo del regno vandalo. Con l'Africa reincorporata nell'Impero, Giustiniano poté passare alla fase successiva del suo grandioso piano: la riconquista dell'Italia e il ripristino del controllo imperiale sull'intero Mediterraneo.

Turbolenza politica in Vandalo Cartagine

Mosaico proveniente da Bor-Djedid vicino al sito di Cartagine che mostra un aristocratico vandalo e una città fortificata , fine V - inizio VI secolo d.C., The British Museum, Londra

La caduta di Cartagine e del Nord Africa ai Vandali nel 439 d.C. fu un colpo mortale per l'Impero Romano d'Occidente. Senza il granaio dell'Occidente romano, l'Impero non poteva sfamare e pagare i suoi eserciti e fu lasciato alla mercé dei regni barbari emergenti. Per i Vandali, l'occupazione dell'Africa fu un enorme vantaggio. Un secolo dopo il loro arrivo nel territorio imperiale, questa tribù barbarica controllava una delle regioni più importanti dell'antico Mediterraneo. Il Regno vandalico presto sarebbe diventato uno dei più potenti regni barbari. Il suo grande esercito, la sua flotta e la sua robusta economia ne fecero un diretto concorrente dell'erede di Roma: il romano d'Oriente o impero bizantino .

La corte di Costantinopoli continuava a considerare i Vandali poco più che barbari, ma la realtà era più complessa. Mentre conservavano la loro identità barbara, l'aristocrazia vandalica e i re vandalici, adottò la cultura romana . I Vandali continuarono a promuovere le arti ea sponsorizzare sontuosi progetti pubblici in Africa. Parlavano latino e collaboravano strettamente con le élite romane locali. Gli elaborati mosaici evocano ancora lo splendore e il potere del regno vandalico romanizzato. Tuttavia, i Vandali avevano un grosso problema, che alla fine avrebbe contribuito alla loro scomparsa.

Tremissis d'oro dell'imperatore Giustiniano I , 527-602 d.C., tramite il Metropolitan Museum of Art

I Vandali si convertirono al cristianesimo già nel IV sec. Tuttavia, la loro forma di cristianesimo - arianesimo – era nettamente diverso da quello professato dai romani d'Oriente (bizantini) o addirittura dai propri sudditi. Le tensioni religiose hanno minato la stabilità dello stato vandalico. I tentativi di normalizzare la situazione sono falliti. Quando il re Ilderico tentò di approvare l'editto di tolleranza, fu deposto nel colpo di stato di palazzo guidato da suo cugino Gelimero.

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Il neo incoronato Gelimero ripristinò l'arianesimo come l'unica forma consentita di cristianesimo. Non sorprende che ciò abbia suscitato molto scalpore a Costantinopoli. Sfortunatamente, servì anche come pretesto perfetto per Costantinopoli per essere coinvolta negli affari vandalici. Per decenni, gli imperatori hanno tollerato il nascente regno africano. Tuttavia, le risorse limitate e l'attenzione alla frontiera orientale non consentivano una campagna offensiva. Dopo aver firmato la pace con la Persia sasanide, l'imperatore Giustiniano poté finalmente mettere in moto il piano. Il sogno della riconquista degli ex territori romani doveva diventare realtà.

Belisario al comando

Mosaico dell'imperatore Giustiniano I con il generale Belisario alla sua destra , 6th century AD, Basilica of San Vitale, Ravenna, via Opera di Religione della Diocesi di Ravenna

L'imperatore non ha lasciato nulla al caso. Giustiniano nominò un giovane generale, Belisario, a guidare lo sforzo bellico. Un vincitore della campagna persiana, Flavio Belisario era una stella nascente nell'esercito imperiale. Il generale ha anche svolto un ruolo cruciale nel reprimere la rivolta di Nika, salvando il trono di Giustiniano. Oltre alle sue capacità militari, Belisario aveva altri due vantaggi, che si sarebbero rivelati essenziali in Africa. Da buon latinoamericano, poteva facilmente comunicare con la popolazione locale. Belisario era amichevole con la gente del posto e sapeva come tenere al guinzaglio il suo esercito. Queste qualità hanno reso Belisario una scelta ideale per guidare la riconquista.

Busto di Belisario di Jean-Baptiste Stouf , 1785-1791, tramite The Paul J. Getty Museum

Secondo lo storico Più vicino , che fungeva da segretario personale di Belisario, l'esercito imperiale era composto da circa sedicimila uomini, tra i quali cinquemila cavalieri. Sebbene in numero relativamente piccolo, le truppe di Belisario erano ben addestrate e disciplinate. La piccola ma esperta forza d'attacco lasciò Costantinopoli nel giugno 533. Tre mesi dopo, l'armata raggiunse le coste dell'Africa.

Avanza su Cartagine e Battaglia di Ad Decimum

Panoramica illustrata di Cartagine, di Jean-Claude Golvin , tramite JeanClaude Golvin.com

Invece di un attacco navale diretto a Cartagine, le truppe sbarcarono a sud della città, nel luogo chiamato Caput Vada (l'odierna Chebba in Tunisia). Fu calcolata la decisione di attaccare Cartagine a piedi anziché per mare. Per prima cosa, i romani avevano tradizionalmente ottenuto risultati migliori sulla terraferma e il porto di Cartagine era pesantemente fortificato. La fallita invasione del 468 era ancora fresca nella memoria imperiale. Avanzando via terra, Belisario poté stabilire un contatto con gli abitanti locali e presentare le sue forze come liberatori, non come occupanti. Il generale mantenne una rigida disciplina, ordinando alle sue truppe di non danneggiare la gente del posto. Di conseguenza, i romani furono dotati di provviste e di intelligence.

Mentre la colonna romana risaliva la costa verso Cartagine , il re vandalo radunò il suo esercito. Dire che i Vandali furono sorpresi dall'arrivo improvviso del nemico sarebbe un eufemismo. Gelimer era consapevole che il rovesciamento di Ilderico (che era in rapporti amichevoli con Giustiniano) avrebbe raffreddato le relazioni tra il regno vandalo e l'impero bizantino. Tuttavia, non si aspettava l'invasione. Solo quando Belisario sbarcò in piena forza Gelimer si rese conto del pericolo della sua posizione. Con la rapida chiusura delle forze romane, Gelimero ordinò l'esecuzione di Ilderico. Allora il re depose il suo piano per schiacciare l'esercito invasore.

Fibbia per cintura in oro Vandal , V secolo d.C., scoperto vicino a Ippona, l'odierna Annaba, Algeria, tramite il British Museum

Il piano di Gelimero era tendere un'imboscata e circondare l'esercito ostile, prima che raggiungesse Cartagine. Tre forze separate bloccherebbero l'avanzata romana attaccando contemporaneamente la parte posteriore e il fianco. Il luogo prescelto per un'imboscata era Ad Decimum (al decimo), situato sulla strada costiera 10 miglia (da cui il nome) a sud di Cartagine. Tuttavia, le forze vandaliche non riuscirono a coordinare i loro attacchi, con due eserciti più piccoli eliminati dall'avanguardia romana. La forza principale di Gelimer ebbe più successo, infliggendo gravi perdite alle truppe romane lungo la strada principale.

A questo punto Gelimer potrebbe vincere la giornata. Ma quando scoprì che suo fratello era stato ucciso, il re perse la voglia di combattere. Belisario ha sfruttato l'opportunità per raggruppare le sue forze a sud di Ad Decimum e lanciare un contrattacco di successo. Sconfitti, i sopravvissuti Gelimer e Vandal fuggirono verso ovest. La strada per Cartagine era ora aperta.

Al calar della notte del giorno successivo, Belisario si avvicinò alle mura della città di Cartagine. I cancelli furono spalancati e l'intera città fu illuminata in festa. Belisario, tuttavia, temendo un'imboscata nell'oscurità e desiderando tenere sotto stretto controllo i suoi soldati, decise di entrare in città la mattina seguente. Infine, il 15 settembre Belisario entrò nella città antica. Fu scortato al palazzo dei re vandalici e mangiò la cena preparata per il ritorno vittorioso di Gelimer. Quasi un secolo dopo la sua perdita, Cartagine era di nuovo sotto il controllo imperiale.

La riconquista di Cartagine e le conseguenze

Croce votiva o dedicatoria bizantina , 550 d.C., tramite The Walters Art Museum

Sebbene abbia perso Cartagine, Gelimer non era ancora disposto ad arrendersi. Invece, il re vandalo marciò sulla città con il resto del suo esercito. Il suo tentativo, però, fallì, con la sconfitta aBattaglia di Tricamarumnel dicembre 533. Gelimero fuggì dal campo di battaglia ma fu braccato, catturato e spedito a Costantinopoli in catene per essere presentato in Belisario' trionfo .

La sconfitta di Gelimer segnò la fine del dominio vandalico in Nord Africa. Entro la metà del 534, il regno vandalico non esisteva più. Tutti i suoi territori, comprese le isole della Sardegna e della Corsica, divennero parte dell'Impero Bizantino. Il successo in Africa incoraggiò ulteriormente Giustiniano a continuare la riconquista. Verso la metà degli anni '50, Giustiniano estese il suo dominio all'Italia e alla Spagna meridionale. L'impero bizantino fu ancora una volta un padrone indiscusso del Mediterraneo.

Sito archeologico dell'antica Cartagine , Foto di Ludmila Pilecka, Via Africaotr

Mentre la lunga guerra e appestare decimò la popolazione d'Italia e ne devastò l'economia, la riconquista giustinianea diede inizio a un'età d'oro per Africa bizantina . L'immensa ricchezza della regione ripagò quasi subito il costo della guerra. Inoltre, l'amministrazione imperiale iniziò un ambizioso progetto edilizio, rilanciando ulteriormente l'economia della zona. Cartagine riacquistò importanza come snodo commerciale, collegato a tutte le principali città del Mediterraneo.

Non tutto era l'ideale. L'abolizione dell'arianesimo e la forzatura dell'ortodossia hanno alienato parte della popolazione. Centinaia di loro fuggirono e nei decenni successivi ingrossarono le fila delle tribù locali che si opposero ai Bizantini. Ironia della sorte, le tensioni religiose, che si sono rivelate la rovina vandalica, avrebbero destabilizzato il controllo bizantino sull'Africa, portando alla fine alla sua perdita. Così, quando conquistatori arabi raggiunsero Cartagine nel 695, incontrarono poca resistenza. La popolazione locale, contrariata da una politica religiosa e dal carico fiscale attuato da Costantinopoli sempre più straniera, offrì poca resistenza agli invasori. Le forze imperiali riconquistarono la città due anni dopo, ma nel 698 gli arabi la invasero di nuovo. I pesanti combattimenti portarono alla distruzione di Cartagine, mentre il Nord Africa fu perso impero bizantino , questa volta per sempre.