Il Bestiario: leggende medievali di bestie mitiche

Il bestiario medievale è recentemente diventato oggetto di fascino tra gli studiosi, che hanno adottato un approccio collaborativo e multidisciplinare. Pensato in precedenza come un argomento aneddotico, gli studi sugli animali sono stati trascurati in passato. Ma negli ultimi decenni, grazie al lavoro combinato di storici, zoologi, antropologi, etnologi e linguisti, gli studi sugli animali hanno iniziato a prosperare.

I medievalisti hanno svolto un ruolo chiave in questa indagine studiando una delle principali fonti di informazioni per gli studi sugli animali, il bestiario medievale . L'iconografia medievale utilizzava in abbondanza animali e animali mitici. Si trovano in numerosi media come sigilli, stemmi, sculture, elementi architettonici e illustrazioni. Bestie sparse sulle pareti interne della chiesa, vetrate e bassorilievi servivano da strumento di insegnamento per gli analfabeti nella società medievale. Erano anche usati in canzoni medievali, proverbi e persino come parolacce!

Le bestie divennero figure allegoriche di spicco nel Medioevo. Lo studio degli animali nell'iconografia medievale permette di comprendere le connessioni tra il mondo animale, gli uomini, le donne e la società in generale.

Le origini del bestiario medievale

Due pagine da Fisiologo di Berna (Berna Cod. 318) , sconosciuto , circa. 830, tramite la Biblioteca virtuale dei manoscritti della Svizzera E-codices

I bestiari sono fonti scritte che ci aiutano a capire il storie di animali popolari che si diffusero in tutta Europa durante il medioevo. Il bestiario medievale era una specie di manoscritto miniato, composto da descrizioni e illustrazioni che mostravano bestie reali e immaginarie ispirate alla morale e alle allegorie cristiane.

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A quel tempo, la principale fonte di informazioni sugli animali era il fisiologo , un manoscritto cristiano scritto in greco da autore ignoto in Alessandria , probabilmente durante il II secolo d.C. Questo testo è stato forse tradotto in latino durante il IV secolo. Il fisiologo ha fornito descrizioni di quasi cinquanta bestie. In tutto, l'autore ha descritto l'aspetto e i comportamenti di questi animali, ma il discorso morale ad essi associato è stato ispirato dalla Bibbia. Questo predecessore dei bestiari è stato tradotto e copiato numerose volte, influenzando così la conoscenza e il simbolismo degli animali per oltre mille anni.

I primi bestiari

Basato sul fisiologo , i primi bestiari servivano come strumenti educativi per trasmettere la semplice morale cristiana. Le persone potrebbero relazionarsi con la personalità delle bestie e i loro sentimenti. I primi bestiari apparvero in Inghilterra nel XII secolo. Ma solo i ricchi aristocratici avevano il privilegio di possedere manoscritti così preziosi. Successivamente, i bestiari si diffusero nel nord della Francia, in latino per sacerdoti e in francese per laici. La tradizione letteraria si è evoluta e gli autori hanno creato bestiari filosofici o bestiari ispirati da letteratura di cortesia .

Il bestiario scritto dal poeta anglo-normanno Filippo di Thaon dal 1121 al 1135, è il più antico in francese. Philip de Thaon ha tradotto il fisiologo in francese antico, la prima trascrizione sopravvissuta in questa lingua. Descrisse più di trenta bestie e alcune pietre preziose.

Immagine di uno scriba e Immagine di un cavallo, da Bestiario d'Amore , Richard de Fournival , Quello. 1245, tramite la Biblioteca Nazionale di Francia (BnF)

Riccardo di Fourval

Il 1245 segnò la fine della tradizione bestiaria medievale con la pubblicazione del Parodistico Bestiario d'Amore scritto dal filosofo e trovatore francese Richard de Fournival. Figlio di un medico, Richard de Fournival seguì le orme del padre come medico, ma fu anche cancelliere del capitolo della cattedrale di Notre-Dame d'Amiens in Francia.

Tuttavia, il suo background religioso non gli impedì di scrivere il più famoso manoscritto erotico dell'epoca. La tradizione del Trouvère , la tradizione dei poeti e cantautori medievali nel nord della Francia che scrivevano sull'amore cortese ha ispirato il bestiario di de Fournival. Ha seguito l'esempio dei bestiari, ma lungi dal creare un tipico testo cristiano moralista, ha usato il simbolismo della bestia per dettagliare i passaggi e le sofferenze di una relazione d'amore. Il Bestiario d'Amore , o Bestiario d'Amore, divenne rapidamente famoso in tutta Europa.

Il leone: il re del bestiario medievale

Leone e cuccioli nel bestiario di Rochester , sconosciuto , ca. 1230, via Getty.Edu

Per quanto sorprendente possa sembrare, i leoni non erano così esotici per l'Europa occidentale medievale. Certo, le persone raramente incontravano i leoni nella loro vita di tutti i giorni, ma potevano essere visti nei serragli reali, la collezione di un re di animali in cattività per lo più esotici. Gli artisti raffiguravano spesso l'animale nei dipinti o nelle sculture delle chiese. Il leone era il re di tutti gli animali, il protagonista del bestiario medievale. Era associato a diverse personalità potenti, la più famosa delle quali era Riccardo Cuor di Leone , re d'Inghilterra.

I leoni sono sempre stati un simbolo di potere e coraggio, ma anche saggezza e giustizia. Durante l'antichità, il leone divenne un emblema reale. Con il nascita del cristianesimo , l'animale venne anche associato alla figura di Cristo. L'animale a volte indossa una corona o un alone intorno alla testa.

Leone da Bestiario d'Amore , Richard de Fournival , Quello. 1245, tramite la Biblioteca Nazionale di Francia (BnF)

Durante il medioevo si diffuse una leggenda sulla nascita del re degli animali. La nascita dei cuccioli di leone sarebbe avvenuta solo tre giorni dopo la loro nascita fisica, quando il loro capostipite trasmise il suo respiro vitale. La leggenda era associata alla resurrezione di Cristo , motivo per cui spesso si trovano leoni scolpiti ai piedi di effigi coricate medievali. Un altro racconto della tradizione medievale racconta la capacità del leone di dormire con gli occhi aperti, rendendolo un guardiano d'elezione. Leoni scolpiti spesso custodiscono gli ingressi di stanze e chiese.

Curiosamente, il leone non era solo un simbolo della regalità o di Cristo, ma simboleggiava anche Satana o l'Anticristo. In questi casi, gli artisti hanno raffigurato il suo lato più oscuro, una bestia feroce e tirannica. Nell'Antico Testamento, Sansone sconfisse un leone a mani nude, proprio come Cristo rovescia Satana. Dal 12° secolo in poi, il leone come simbolo positivo soppiantò gradualmente la sua forma più scura. Ad esempio, il Leone alato di San Marco divenne l'emblema della Repubblica di Venezia e, in senso lato, un simbolo della fede cristiana.

Bestia mitica: il drago

Un drago alato (particolare) in un bestiario , illuminatore sconosciuto , 1278-1300, tramite Getty.edu

Nella credenza medievale, il drago non era una creatura mitica ma reale. Nella tradizione occidentale, i draghi sono forze del male o guardiani del tesoro. Il possente animale doveva appartenere alla famiglia dei serpenti. In lingua latina, draco significa sia serpente che drago. Ha una pelle dura che può essere trafitta solo dalle armi degli eroi. La lingua di fuoco che erompe dalla sua bocca tiene a bada anche il più coraggioso degli uomini.

I draghi esistevano già nelle tradizioni celtiche e asiatiche. I primi cristiani integrarono la bestia feroce nella loro cultura. In origine, i draghi non erano né creature buone né cattive. Eppure, nella Bibbia, il drago e il Leviatano sono la stessa bestia. Il Leviatano incarnava le forze del male e lo stesso Satana. Questa rappresentazione del drago ha superato tutte le altre nel mondo occidentale. Gli unici uomini in grado di sconfiggere il drago sono diventati famosi per le loro conquiste, come ad esempio San Giorgio e San Michele .

L'unicorno

Unicorno da Bestiario d'Amore , Richard de Fournival , Quello. 1245, tramite la Biblioteca Nazionale di Francia (BnF)

Un'altra bestia mitica abbondantemente rappresentata nel bestiario medievale è l'unicorno. Il naturalista e filosofo romano Plinio il Vecchio descrisse l'animale immaginario nel suo Storia Naturale , pubblicato per la prima volta nel 77 d.C. Ha basato la sua descrizione su antiche conoscenze, parlando di a unicorno o monocero; un animale feroce, impossibile da catturare vivo, con corpo di cavallo, testa di cervo, zampe di elefante e coda di cinghiale. Una descrizione lontana dal dolce e puro animale leggendario che immaginiamo oggi!

Unicorni come bestie feroci

Gli unicorni compaiono anche nella Bibbia. Sono ritratti come creature violente e malvagie; demoni che complottano contro gli uomini. L'immagine attuale e positiva dell'unicorno è arrivata più tardi, intorno al XII secolo. L'autore francese Pierre de Beauvais ha descritto il metodo per catturare l'unicorno, probabilmente basato sul fisiologo , nel suo bestiario medievale scritto intorno al 1218. Il piccolo animale, simile a un giovane capretto, ha un lungo corno al centro della fronte. L'unicorno è così feroce che nessun uomo può catturarlo a meno che non utilizzi il seguente metodo: il cacciatore conduce una ragazza vergine in mezzo al bosco, dove vive l'unicorno, e la lascia lì seduta da sola. Quando l'unicorno arriva, spinto dall'odore di castità della fanciulla, le posa la testa in grembo e si addormenta. Il cacciatore è quindi in grado di catturare l'animale vivo.

Bestiario del Northumberland, particolare di un unicorno , illuminatore sconosciuto , ca. 1250-60, via Getty.edu

Unicorni come simboli di purezza

La scena della cattura dell'unicorno è stata interpretata attraverso la lente della fede cristiana; il Vergine e Gesù Cristo erano incarnati dall'animale. La sua carne era talvolta trafitta da una lancia, ricordando la Passione di Gesù. Gli unicorni sono stati poi ritratti come li immaginiamo oggi: piccoli cavalli bianchi con un lungo corno ritorto sulla fronte. Divennero un simbolo di purezza e furono cacciati per i presunti poteri curativi e purificatori delle loro corna. In realtà, il boom del commercio medievale in corna di narvalo venduto come corna di unicorno, ha rafforzato la leggenda.

La Fenice

Particolare di una fenice in un bestiario medievale , illuminatore sconosciuto , circa. 1250, tramite la British Library

Questo uccello simile a un'aquila con le ali rosse era l'ultimo simbolo di rinascita e immortalità. Già presente nell'antica tradizione (e più recentemente evocata nella saga di Harry Potter) il popolo medievale vedeva nella fenice una metafora della risurrezione di Cristo.

Plinio il Vecchio fu il primo a dare una descrizione dettagliata della leggenda egizia della fenice nel suo Storia Naturale . Il mito è venuto dall'uccello sacro, il Determinare , un divinità egizia capace di autocreazione.

Particolare di una fenice in un bestiario medievale , illuminatore sconosciuto , ca. 1270, via Getty.edu

La gente credeva che le fenici potessero vivere fino a 500 anni. Una versione della leggenda afferma che quando l'animale è diventato troppo vecchio, ha costruito una pira di legno e mirra e si è riposato su di essa finché non ha preso fuoco. Tre giorni dopo, proprio come Gesù Cristo, la fenice è rinata dalle ceneri. L'allegoria della fenice ricordava alle persone la speranza di redenzione dopo aver peccato.

Il Bestiario: credenze medievali

Un coccodrillo e un Hydrus in un bestiario medievale , illuminatore sconosciuto , circa. 1270, tramite il J. Paul Getty Museum

Il bestiario non deve essere considerato una prova che il Medioevo sia stato un periodo di ignoranza. Invece, è una preziosa fonte di informazioni sulle credenze medievali. Dovremmo anche tenere a mente che l'uso delle bestie come personaggi era un modo efficace per condividere idee, valori e conoscenze con una popolazione per lo più analfabeta.

Durante il Medioevo, l'osservazione non era l'unico modo per accedere alla verità. Le allegorie e il simbolismo delle bestie erano importanti. L'immaginario non si opponeva alla realtà; le bestie immaginarie erano per loro reali come animali viventi. La loro conoscenza proveniva da rinomati autori antichi e dalla Bibbia. Solo secoli dopo le persone misero in discussione l'esistenza di alcune bestie mitiche.

Inutile cercare di identificare ciascuna delle strane bestie descritte nei bestiari o far notare ogni verità o falsità. Invece, bestie dovrebbero rappresentare strumenti straordinari per studiare la vita degli uomini e delle donne medievali e il modo in cui comprendevano il loro mondo.