Il serraglio medievale: animali in manoscritti miniati

L'arte medievale abbonda di animali, sia reali che immaginari. Creature comuni come leoni, uccelli e scimmie compaiono accanto a fantastici draghi, grifoni, centauri, unicorni e grottesche. Si verificano ovunque dalle grandi sculture in poi cattedrali gotiche a piccoli motivi in ​​tessuti di lusso. I manoscritti medievali non fanno eccezione. Che siano presenti nelle illustrazioni principali o in agguato ai margini, gli animali si presentano in situazioni bizzarre che gli studiosi faticano a spiegare oggi. Come tutto nel medioevo cristiano mondo, ognuno di questi animali trasmetteva simbolismo religioso e messaggi morali. Tuttavia, c'è chiaramente molto di più nella storia di questo.

Animali nei manoscritti medievali

I Vangeli di Lindisfarne , anglosassone, c. 700, tramite British Library

Nel medioevo manoscritti , le immagini di animali appaiono più frequentemente come dettagli decorativi con poca relazione con il significato del testo. Si verificano nell'ampio spazio bianco o all'interno di lettere maiuscole decorate, cornici, bordi e altro. Anche gli esseri umani e gli ibridi uomo/animale chiamati grottesche o chimere, così come il fogliame, appaiono qui.

Nei manoscritti insulari - quelli realizzati nei monasteri altomedievali delle isole britanniche - sono presenti abbondanti forme animali e umane all'interno della caratteristica decorazione intrecciata che spesso copre intere lettere o pagine. Manoscritti come il Libro di Kells e il Vangeli di Lindisfarne praticamente invitare gli spettatori a giocare Dov'è Valdo , trovando tutte le creature nascoste in un'unica immagine.

In molti casi, l'intreccio stesso diventa il corpo lungo e stilizzato di uccelli, serpenti e animali terrestri, con le teste e gli artigli che spuntano dalle estremità. Questo stile si ricollega al precristiano celtico e anglosassone tradizioni della lavorazione dei metalli, come quella vista nei tesori della Sutton Hoo sepoltura della nave. In un contesto cristiano, queste forme animali possono essere interpretate per le loro connotazioni religiose o come dispositivi apotropaici (simboli che si ritiene conferiscano protezione ovunque appaiano).

Il selvaggio mondo dei marginali medievali

Il libro di preghiere di Bonne del Lussemburgo, duchessa di Normandia , attribuito a Jean Le Noir , via Metropolitan Museum of Art

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Nella tradizione successiva della miniatura dei manoscritti dell'Europa occidentale nel XIII e XIV secolo, gli animali appaiono in abbondanti illustrazioni sui margini laterali e inferiori. Queste immagini sono generalmente denominate illustrazioni marginali o marginalia. In alcune occasioni, potrebbero raffigurare animali che si comportano in modo naturale o esseri umani che lavorano, pregano, ecc. Tuttavia, le immagini marginali raramente sono così dirette.

Più spesso, sono comici, maleducati o addirittura profani. All'interno del regno animale, una varietà di creature partecipa ad attività umane come cuocere il pane, suonare musica o imitare medici e membri del clero. Vediamo spesso conigli che cambiano le carte in tavola sui cacciatori, lumache che combattono contro cavalieri, scimmie che indossano abiti umani e volpi che predano altri animali in modo decisamente umano. Tali scene sono piuttosto divertenti e ridicole, anche se spesso anche un po' oscure. Le figure umane e grottesche, che oggi non sono il nostro soggetto, sono raramente educate o familiari. Tuttavia, tali immagini marginali appaiono comunemente nei manoscritti religiosi, insieme ad argomenti profondamente devoti. Come mai? Questo misterioso paradosso continua ad occupare gli studiosi e contribuisce al fascino popolare per queste opere d'arte.

Simbolismo animale medievale

Un elefante , 1250–1260 circa, tramite il J. Paul Getty Museum

Il pensiero medievale forniva significati cristiani per quasi tutto sotto il sole e gli animali non facevano eccezione. In effetti, un intero genere di libri popolari chiamati bestiari espone le connotazioni morali e religiose degli animali sia reali che immaginari. Pensa a bestie come enciclopedie illustrate di animali, contenenti un'immagine e un breve testo per ogni creatura. A differenza delle nostre versioni moderne, questi testi utilizzavano animali, sia reali che immaginari, per trasmettere messaggi morali e religiosi basati sulla comprensione medievale di ogni creatura. Alcuni animali avevano connotazioni morali e religiose positive, mentre altri erano associati a peccati come gola, pigrizia o lussuria.

I bestiari medievali avevano le loro radici in un antico testo greco chiamato il fisiologo , ma con l'aggiunta di pesanti allegorie cristiane. La fenice - una creatura una volta che si credeva si rigenerasse rinascendo attraverso il fuoco - acquisì un legame piuttosto ovvio con la morte e risurrezione di Cristo. Oggi riconosciamo che la fenice è una creatura mitologica, ma anche animali molto più ordinari avevano tali associazioni. Ad esempio, si credeva che gli elefanti incarnassero la gentilezza e la redenzione ed fossero abbastanza forti da trasportare interi castelli, ma non avessero le ginocchia. Gli artisti responsabili dell'illustrazione della maggior parte dei bestiari non avevano mai visto un elefante (o una fenice!) di persona, quindi le loro rappresentazioni potevano essere molto fantasiose e divertenti. Le interpretazioni che si trovano nei bestiari, tuttavia, si limitano a spiegare gli animali nei manoscritti medievali.

Spiegazione delle illustrazioni marginali

Scherzo marginale , circa 1260–1270, tramite il J. Paul Getty Museum

Poiché i lettori del 21° secolo sono abituati al layout minimalista dei libri stampati di oggi, molti di noi sentono un'enorme disconnessione con gli strati di immagini apparentemente non correlate visibili in così tanti manoscritti medievali miniati. È molto difficile per noi vedere e pensare a queste immagini come avrebbero fatto i loro proprietari e creatori originali, mettendoci in chiaro svantaggio quando cerchiamo di comprendere la presenza di immagini marginali. Detto questo, ecco alcune connessioni e teorie che possono aiutare a chiarire almeno alcune delle immagini.

Animali della favola e della leggenda

Le ore di Jeanne d'Evreux, regina di Francia , di Jean Purcelle , c. 1324-28. Particolare della fol.52v. tramite il Metropolitan Museum of Art

Le scene marginali a volte si riferiscono a noti proverbi, leggende e favole medievali. Ad esempio, le molte apparizioni di volpi furbe si riferiscono a un personaggio specifico chiamato Reynard la Volpe . Questo imbroglione aveva le sue origini nelle Favole di Esopo, ma in seguito divenne oggetto della letteratura satirica medievale. Supera in astuzia una varietà di altri animali antropomorfi e causa molti problemi prima di ottenere i suoi giusti deserti. Il fatto che Reynard e i suoi co-protagonisti siano animali piuttosto che umani potrebbe aver permesso loro di fungere da canali appetibili per la parodia e la critica sociale. Le numerose apparizioni di animali che svolgono attività umane, in particolare quelle delle classi superiori ed ecclesiastiche, invitano ovviamente alla lettura come parodia. Tuttavia, chi o cosa viene preso in giro deve essere interpretato.

Ridere, ma a spese di chi?

Dettaglio di un record di Lansdowne , primo quarto del XV secolo, tramite la British Library

Sebbene la stranezza e la specificità delle illustrazioni marginali sembrino suggerire riferimenti un tempo ovvi che ci sfuggono oggi, non è necessariamente così. Il medievalista Michael Camille (2005), che ha scritto ampiamente sull'argomento, ha proposto invece che le immagini marginali abbiano significati multipli e non stabili. In altre parole, il significato di un'illustrazione può dipendere in parte da chi sta interpretando. Il fatto che le figure marginali tendano a imitare il comportamento delle classi superiori sembrerebbe inizialmente suggerire che queste élite fossero i soggetti di satira previsti dagli artisti di rango inferiore che le disegnavano. Ripensandoci, ha davvero senso, dato che le classi superiori commissionavano e possedevano questi manoscritti? Chiaramente, le persone che hanno pagato i libri non sono state infastidite da queste scene marginali. Alcuni spettatori moderni vedono immagini come conigli che attaccano i cacciatori come commenti sui deboli che combattono contro gli oppressori più forti. Allo stesso modo, però, queste immagini possono effettivamente prendere in giro i deboli e confermare la superiorità delle persone di alto rango che possedevano i libri.

Cavaliere e lumaca da Livres do Tresor , by Brunetto Latini , c. 1315-1325, tramite la British Library

Un'interpretazione suggerita di scene come gli animali che fanno musica è che prendono in giro le persone che cercano di fare cose in cui non sono bravi. Il maiale, per esempio, non può suonare la lira perché ha gli zoccoli al posto delle mani. Su un argomento correlato, un fascino medievale per l'inversione dell'ordine naturale delle cose può spiegare la profusione di scene che mostrano animali che si comportano come persone. In questo caso, le scene marginali sarebbero divertenti perché erano chiaramente sbagliate, rafforzando così ciò che era giusto. Questa idea del mondo capovolto era all'opera anche nelle feste medievali in cui i bambini oi cittadini comuni sarebbero stati nominati sacerdoti o re per un giorno.

Messaggistica morale

Le ore di Jeanne d'Evreux, regina di Francia , di Jean Pucelle , c. 1324-28, tramite il Metropolitan Museum of Art

Alcuni storici dell'arte hanno letto le immagini marginali come istruttive, ricordando agli spettatori i modi giusti e sbagliati di vivere una vita buona, morale e cristiana. Questo non si esclude a vicenda con le idee sopra menzionate. La parodia e le norme invertite possono essere tutti strumenti potenti per instillare un comportamento socialmente accettabile mostrando il suo opposto. Un possibile esempio di immagini marginali istruttive implica Le ore di Jeanne d'Evereux . Un lussuoso libro di preghiere reali francesi del XIV secolo, ha quasi 700 illustrazioni marginali.

Il manoscritto apparteneva a una giovane regina francese, forse donatole come regalo di nozze. La studiosa Madeline H. Caviness (1993) ha affermato in un articolo ampiamente letto che le abbondanti immagini marginali del manoscritto sono state progettate per insegnare a questa giovane sposa ad essere una moglie fedele. (Quella di Caviness è solo una tra le tante interpretazioni di illustrazioni marginali per coinvolgere il sesso). Un punto contro argomenti come questo, tuttavia, è la dimensione. Le ore di Jeanne d'Evreux è minuscolo; ogni pagina misura solo 9 3/8 per 6 11/16. Con le illustrazioni marginali che occupano solo una frazione di quel piccolo spazio, è difficile immaginare che tali disegni in miniatura eseguano con successo istruzioni morali significative.

Ai margini dei manoscritti medievali

Le Belles Heures di Jean de France, duca di Berry , dai fratelli Limburgo , 1405-8/9, via Metropolitan Museum

Un'ulteriore scuola di pensiero, proposta da Michael Camille, mette in relazione i margini dell'arte e dell'architettura medievali con i margini della società nel suo insieme. Camille ha approfondito questo tema nel suo libro influente Immagine sul bordo , ben riassunto qui . La sua idea generale era che raffigurare persone e comportamenti al di fuori delle norme sociali rispettabili ai margini leniva le ansie tradizionali circa il loro comportamento non convenzionale mettendole saldamente alla periferia. Questa idea forse va oltre per spiegare le figure umane e grottesche (che spesso si impegnano chiaramente in comportamenti così marginali) di quanto non faccia gli animali.

Sugli edifici ecclesiastici, in particolare, è stata suggerita la rappresentazione del deviante e perfino del peccatore all'esterno per metterli al loro giusto posto, escludendoli dall'interno sacro. Tali immagini potrebbero persino aver offerto protezione da forze altrettanto indesiderate nella vita reale. La stessa idea potrebbe giocarsi anche tra i margini e il testo interno di un manoscritto medievale. Tuttavia, questa spiegazione prospera in un contesto religioso e non spiega perché i marginalia siano ugualmente prevalenti nei manoscritti secolari, come i romanzi, i libri di testo e persino i documenti genealogici.

Una fenice, dalla sig , tramite il J Paul Getty Museum

I manoscritti medievali illuminati offrono feste visive per coloro che trascorrono abbastanza tempo con loro per notare tutti i loro piccoli dettagli. Forniscono ancora deliziose feste visive, anche se i loro significati e riferimenti specifici ci sfuggono ancora. Forme animali divertenti e bizzarre, e molto altro, sono lì per noi per divertirci in molti posti strani se solo prestiamo abbastanza attenzione per trovarle. Le illustrazioni di animali marginali ci intrattengono e divertono oggi, e non c'è motivo di credere che non lo facessero anche per i loro spettatori medievali originali.

Ulteriore lettura consigliata

• Benton, Janetta Rebold. Malizia medievale: spirito e umorismo nell'arte del Medioevo . Gloucestershire, Inghilterra: Sutton Publishing Limited, 2004.
• Biggs, Sarah J. Cavaliere contro lumaca . Blog sui manoscritti medievali della British Library. 26 settembre 2013.
• Camillo, Michele. Immagine sul bordo: i margini dell'arte medievale . Londra; Libri di reazione, 2005.
• Caviness, Madeline H. Patrona o Matrona? Una sposa capetingia e un vademecum per il suo letto matrimoniale. Speculum 68, n. 2 (1993): 333–62.
• De Hamel, Cristoforo. Incontri con manoscritti notevoli: dodici viaggi nel mondo medievale . New York: Penguin Press, 2017.
• Giglia, Dani. L'improbabile elefante medievale . Il blog Getty Iris. 9 maggio 2018.
• Jackson, Eleonora. Figure ridicole a margine . Blog sui manoscritti medievali della British Library. 8 agosto 2020.
• Jackson, Eleonora. Conigli assassini medievali: quando i conigli reagiscono . Blog sui manoscritti medievali della British Library. 16 giugno 2021.
• Morrison, Elizabeth e Larisa Grollemond. Un'introduzione al Bestiario, Libro degli animali nel mondo medievale . Il blog Getty Iris. 13 maggio 2019.
• Sorensen, Ingrid. La fenice di Silente e il bestiario medievale . Il blog Getty Iris. 11 maggio 2018.
• Su, Minji. Sir Reynard: La volpe, l'imbroglione, l'eroe contadino . Medievalists.net. Agosto 2020.