Imperatrice vedova Cixi: giustamente condannata o ingiustamente screditata?

Nel 19° secolo la dinastia Qing fu irta di disordini politici e problemi economici. Di fronte alle incursioni occidentali e alle minacce di un Giappone emergente, il governo cinese era appeso a un filo. A presiedere questa nave che affonda di un impero era l'imperatrice vedova Cixi. Fuorviato e segnato da infiniti problemi, il governo di Cixi è spesso citato come la forza trainante della caduta prematura dell'impero. Per gli storici e gli osservatori occidentali, la menzione di Cixi evoca un'immagine grottesca di un despota che si aggrappò al potere e resistette al cambiamento. Le opinioni revisioniste emergenti, tuttavia, sostengono che il reggente fosse stato un capro espiatorio per la caduta della dinastia. In che modo questa Dragon Lady è arrivata a plasmare la storia cinese e perché divide ancora le opinioni?

I primi anni: la strada verso il potere dell'imperatrice vedova Cixi

Uno dei primi dipinti con un giovane Cixi , tramite MIT

Nata nel 1835 come Yehe Nara Xingzhen da una delle famiglie Manchu più influenti, si diceva che la futura imperatrice vedova Cixi fosse una bambina intelligente e perspicace nonostante la sua mancanza di istruzione formale. A 16 anni le si aprono ufficialmente le porte della Città Proibita in quanto scelta come concubina per la 21enne L'imperatore Xianfeng . Nonostante abbia iniziato come concubina di basso rango, è diventata famosa dopo aver dato alla luce il suo figlio maggiore, Zaichun, il futuro imperatore Tongzhi, nel 1856. Con la nascita di un promettente erede, l'intero Tribunale crogiolato in un'atmosfera festosa con feste e celebrazioni sontuose.

Ritratto imperiale dell'imperatore Xianfeng , tramite The Palace Museum, Pechino

Fuori dal palazzo, invece, la dinastia fu travolta dal continuo Ribellione dei Taiping (1850-1864) e la seconda guerra dell'oppio (1856-1860) . Con la sconfitta della Cina in quest'ultimo, il governo è stato costretto a firmare trattati di pace che hanno portato alla perdita di territori e a un'indennità paralizzante. Temendo per la sua sicurezza, l'imperatore Xianfeng fuggì a Chengde, la residenza estiva imperiale, con la sua famiglia e lasciò gli affari di stato al suo fratellastro, il principe Gong. Sconvolto dalla serie di eventi umilianti, l'imperatore Xianfeng morì presto depresso nel 1861, passando sul trono a suo figlio di 5 anni, Zaichun.

Reggenza dietro le quinte: la reggenza dell'imperatrice vedova Cixi

Interni della Camera del calore orientale, Sala della coltivazione mentale, dove l'imperatrice vedova teneva il pubblico dietro una tenda di serigrafia , tramite The Palace Museum, Pechino

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Prima di morire, l'imperatore Xianfeng aveva disposto che otto funzionari statali guidassero il giovane imperatore Tongzhi fino al raggiungimento della maggiore età. Cixi, allora conosciuta come la nobile consorte Yi, lanciò il colpo di stato Xinyou con la moglie principale del defunto imperatore, l'imperatrice Zhen, e il principe Gong per assumere il potere. Le vedove ottennero il pieno controllo dell'impero come co-reggenti, con l'imperatrice Zhen ribattezzata imperatrice vedova Ci'an (che significa pace benevola) e la nobile consorte Yi come imperatrice vedova Cixi (che significa gioia benevola). Nonostante sia il di fatto governanti, i reggenti non potevano essere visti durante le sessioni di corte e dovevano dare ordini dietro una tenda. Conosciuto come il governo dietro le quinte, questo sistema era stato adottato da molte donne governanti o figure autorevoli della storia cinese.

Dipinto dell'imperatrice vedova Ci'an , tramite The Palace Museum, Pechino

Per quanto riguarda la gerarchia, Ci'an ha preceduto Cixi, ma poiché il primo non aveva investito in politica, Cixi era, in realtà, quello che tirava le fila. Le interpretazioni tradizionali di questo equilibrio di potere, così come il colpo di stato di Xinyou, hanno dipinto Cixi in una luce negativa. Alcuni storici hanno usato il colpo di stato per evidenziare la natura crudele di Cixi, sottolineando come lei o abbia spinto i reggenti nominati al suicidio o li abbia privati ​​dell'autorità. Altri hanno anche criticato Cixi per aver messo da parte la più riservata Ci'an per consolidare il potere, una chiara indicazione della sua natura scaltra e manipolatrice.

Imperatrice vedova Cixi nel movimento di autorafforzamento

Ritratto imperiale dell'imperatore Tongzhi , tramite The Palace Museum, Pechino

Nonostante le opinioni estremamente negative dell'imperatrice vedova Cixi, i suoi sforzi congiunti con il principe Gong per modernizzare la nazione a metà del 19° secolo non dovrebbero passare inosservati. La restaurazione Tongzhi, come parte del Movimento di autorafforzamento, fu lanciata da Cixi nel 1861 per salvare l'impero. Segnando un breve periodo di rivitalizzazione, il governo Qing riuscì a sedare la ribellione dei Taiping e altre rivolte nel paese. Furono costruiti anche diversi arsenali modellati sull'Occidente, aumentando notevolmente la difesa militare della Cina.

Allo stesso tempo, la diplomazia con le potenze occidentali è stata gradualmente migliorata, nel tentativo di capovolgere l'immagine della Cina in occidente come nazione barbara. Questo ha visto l'apertura del Zongli Yamen (Consiglio dei Ministri degli Affari Esteri) e il Tongwen Guan (la Scuola di Apprendimento Combinato, che insegnava le lingue occidentali). All'interno del governo, le riforme hanno anche ridotto la corruzione e promosso funzionari capaci, con o senza etnia Manciù. Sostenuto da Cixi, questo è stato un fondamentale allontanamento dalla tradizione nella corte imperiale.

Opposizione all'uscita: la stretta presa del potere dell'imperatrice vedova Cixi

Ritratto del principe Gong di John Thomson , 1869, via Wellcome Collection, Londra

Sebbene l'imperatrice vedova Cixi riconoscesse i talenti alla corte imperiale, era anche nota per agire sulla sua paranoia quando questi talenti diventavano troppo potenti. Questo era evidente dai suoi sforzi per indebolire il principe Gong – con il quale ha lavorato per stabilizzare la nazione dopo la morte improvvisa dell'imperatore Xianfeng. In qualità di principe reggente, il principe Gong fu determinante nel sopprimere la ribellione dei Taiping nel 1864 e esercitò un'influenza significativa nel Zongli Yamen e il Gran Consiglio. Temendo che il suo ex alleato potesse essere diventato troppo potente, Cixi lo accusò pubblicamente di essere arrogante e lo privò di ogni autorità nel 1865. Sebbene il principe Gong in seguito recuperò il suo potere, lo stesso non si può dire della sua relazione sempre più aspra con la sua metà cognata, Cixi.

Da Tongzhi a Guangxu: le macchinazioni politiche dell'imperatrice vedova Cixi

Ritratto imperiale dell'imperatore Guangxu , via Il Museo del Palazzo

Nel 1873, i due coreggenti, l'imperatrice vedova Cixi e l'imperatrice vedova Ci'an furono costretti a restituire il potere alla sedicenne L'imperatore Tongzhi . Tuttavia, la cattiva esperienza del giovane imperatore con la gestione dello stato si sarebbe rivelata un trampolino di lancio per Cixi per riprendere la reggenza. La sua morte prematura nel 1875 lasciò presto il trono in pericolo senza eredi, una situazione senza precedenti nella storia cinese.

Momento opportuno per l'intervento di Cixi per guidare l'impero nella direzione desiderata, spinse suo nipote, Zaitian di 3 anni, a prendere il trono proclamandolo suo figlio adottivo. Ciò violava il codice Qing poiché l'erede non doveva appartenere alla stessa generazione del sovrano precedente. Tuttavia, la decisione di Cixi è rimasta incontrastata in tribunale. Il bambino è stato installato come L'imperatore Guangxu nel 1875, ripristinando di conseguenza la coreggenza, con Cixi che esercitava piena influenza dietro le quinte.

Con la magistrale manipolazione di Cixi, la crisi di successione si è attenuata e ha permesso che la seconda fase del Movimento di autorafforzamento proseguisse senza intoppi. Durante questo periodo, la Cina ha potenziato i suoi settori del commercio, dell'agricoltura e dell'industria sotto la guida del fidato aiutante di Cixi, Li Hongzhang. Abile generale e diplomatico, Li è stato determinante nel rafforzare la Cina militare e modernizzare la marina per contrastare il impero giapponese in rapida espansione .

Dal riformista all'arciconservatore: l'inversione a U della politica disastrosa dell'imperatrice vedova Cixi

Arsenale di Nanchino costruito sotto gli auspici di Li Hongzhang da John Thomson , tramite MIT

Mentre la Cina sembrava essere sulla buona strada verso la modernizzazione nel movimento di autorafforzamento, l'imperatrice vedova Cixi divenne sempre più sospettosa dell'occidentalizzazione accelerata. La morte inaspettata del suo co-reggente Ci'an nel 1881 spinse Cixi a stringere la presa, mentre si proponeva di minare i riformisti filo-occidentali a corte. Uno di loro era il suo acerrimo nemico, il principe Gong. Nel 1884, Cixi accusò il principe Gong di essere incompetente dopo non essere riuscito a fermare le incursioni francesi nel Tonchino, in Vietnam, una regione sotto la sovranità cinese. Ha quindi colto l'occasione per rimuoverlo dal potere nel Gran Consiglio e Zongli Yamen , installando al suo posto sudditi a lei fedeli.

Una vignetta politica francese raffigurante la corsa delle potenze occidentali per le concessioni in Cina di Henri Meyer , 1898, tramite Biblioteca Nazionale di Francia, Parigi

Nel 1889, Cixi pose fine alla sua seconda reggenza e cedette il potere all'imperatore Guangxu che aveva raggiunto la maggiore età. Sebbene in pensione, rimase una figura chiave nella corte imperiale poiché i funzionari spesso chiedevano il suo consiglio sugli affari di stato, a volte anche aggirando l'imperatore. Dopo la schiacciante sconfitta della Cina nel Prima guerra sino-giapponese (1894-1895) , la sua arretratezza tecnologica e militare è stata ulteriormente smascherata. Anche le potenze imperiali occidentali hanno colto al volo l'opportunità di chiedere concessioni al governo Qing.

L'imperatore Guangxu, rendendosi conto della necessità di un cambiamento, diede il via alla riforma dei cento giorni nel 1898 con il sostegno di riformisti come Kang Youwei e Liang Qichao. Nello spirito della riforma, l'imperatore Guangxu escogitò un piano per cacciare il Cixi, politicamente conservatore. Infuriato, Cixi lanciò un colpo di stato per rovesciare l'imperatore Guangxu e pose fine alla riforma dei cento giorni. Molti storici credevano che, invertendo le riforme pianificate, il conservatorismo di Cixi avesse effettivamente eliminato l'ultima possibilità della Cina di effettuare un cambiamento pacifico, accelerando la caduta della dinastia.

L'inizio della fine: la ribellione dei pugili

La caduta del castello di Pechino, l'esercito ostile allontanato dal castello imperiale dagli eserciti alleati di Torajiro Kasai , 1900, tramite Library of Congress, Washington

In mezzo a lotte di potere alla corte imperiale, la società cinese divenne sempre più divisa. Frustrati dall'instabilità politica e dai diffusi disordini socio-economici, molti contadini hanno incolpato l'assalto delle incursioni occidentali per il declino della Cina. Nel 1899, i ribelli chiamati Boxers by the west, ha guidato le rivolte contro gli stranieri nel nord della Cina, distruggendo proprietà e attaccando missionari occidentali e cristiani cinesi. Nel giugno 1900, poiché la violenza si era diffusa a Pechino dove le legazioni straniere furono distrutte, la corte Qing non poteva più chiudere un occhio. L'emanazione di un decreto che ordinava a tutti gli eserciti di attaccare gli stranieri, il sostegno dell'imperatrice vedova Cixi ai Boxer avrebbe scatenato la piena ira delle potenze straniere ben oltre la sua immaginazione.

Ad agosto l'an Alleanza delle otto nazioni , composto da truppe provenienti da Germania, Giappone, Russia, Gran Bretagna, Francia, Stati Uniti, Italia e Austria-Ungheria presero d'assalto Pechino. Mentre soccorrevano gli stranieri e i cristiani cinesi, le forze hanno saccheggiato la capitale, costringendo Cixi a fuggire a sud-est verso Xi'an. La decisiva vittoria alleata portò alla firma del controverso Protocollo Boxer nel settembre 1901, dove termini duri e punitivi paralizzò ulteriormente la Cina. Cixi e l'impero pagarono un prezzo pesante, avendo contratto debiti per riparazioni per oltre 330 milioni di dollari, oltre a un divieto di importazione di armi per due anni.

Troppo poco e troppo tardi: l'ultima lotta dell'imperatrice vedova Cixi

L'imperatrice vedova Cixi con le mogli di inviati stranieri a Leshoutang, Palazzo d'estate, Pechino di Xunling , 1903-1905, tramite Smithsonian Institution, Washington

La ribellione dei pugili era ampiamente considerata come il punto di non ritorno in cui l'impero Qing era impotente contro le incursioni straniere e il malcontento pubblico esplosivo. Dopo essersi apertamente incolpata di aver causato all'impero conseguenze insopportabili, l'imperatrice vedova Cixi ha intrapreso una campagna decennale per ricostruire la reputazione della Cina e riconquistare il favore straniero.

Dall'inizio del 1900 iniziò a sviluppare le riforme delle Nuove Politiche per migliorare l'istruzione, la pubblica amministrazione, l'esercito e il governo costituzionale. Cixi ha cercato di imparare dalle dolorose sconfitte militari dell'impero, stabilendo direzioni di riforma e aprendo la strada verso una monarchia costituzionale. L'antico sistema degli esami imperiali fu abolito a favore dell'istruzione in stile occidentale e le accademie militari germogliarono in tutta la nazione. Socialmente, Cixi ha anche combattuto per molte riforme senza precedenti nella storia cinese, come consentire i matrimoni Han-Manchu e abolire fasciatura dei piedi .

HIM, l'imperatrice vedova della Cina, Cixi (1835-1908) di Hubert Vos , 1905-1906, tramite i musei d'arte di Harvard, Cambridge

Nonostante le buone intenzioni, le riforme di Cixi non furono abbastanza significative da invertire il declino dell'impero e suscitarono invece più malcontento pubblico. In mezzo all'ascesa dei radicali anti-imperiali e dei rivoluzionari come Sun Yat Sen, l'impero fu nuovamente precipitato nel caos. Nel 1908, l'imperatore Guangxu morì all'età di 37 anni, un evento ampiamente ritenuto progettato da Cixi per tenerlo fuori dal potere. Prima della morte della potente Imperatrice Dowager Cixi il giorno dopo, ha installato un erede al trono: il suo neonato pronipote Pu Yi, l'ultimo imperatore Qing. Dopo la morte della Dama del Drago, un nuovo e preoccupante capitolo della transizione della Cina verso una repubblica moderna sarebbe presto iniziato mentre la dinastia si avvicinava alla sua inevitabile fine in seguito alla 1911 Rivoluzione Xinhai .

La figura divisiva della storia cinese: l'eredità dell'imperatrice vedova Cixi

L'imperatrice vedova Cixi in portantina circondata da eunuchi davanti a Renshodian, Palazzo d'Estate, Pechino di Xunling , 1903-1905, tramite Smithsonian Institution, Washington

In qualità di massima autorità, alla fine furono le decisioni sbagliate dell'imperatrice vedova Cixi a devastare l'impero. In particolare, i suoi sospetti sull'Occidente e la cattiva gestione delle relazioni diplomatiche culminarono nel suo deplorevole sostegno ai Boxer. Le sue abitudini di spesa sfrenate, evidenti da lei opulenta corte interna —le è anche valso un nome corrotto. La vanità di Cixi, il suo amore per la fotocamera e i dettagli elaborati sul suo stile di vita lussuoso continuano a catturare l'immaginazione popolare di oggi. Con la sua astuzia politica chiara come il giorno, Cixi si è indubbiamente guadagnata un posto nella storia cinese come governante manipolatrice intollerante a qualsiasi opposizione.

L'imperatrice vedova Cixi posa per una fotografia nella sua corte interna di Xunling , 1903-1905, tramite Smithsonian Institution, Washington

I revisionisti, tuttavia, hanno sostenuto che Cixi fosse diventato un capro espiatorio per il conservatorismo, proprio come Maria Antonietta nella Rivoluzione francese. Data l'entità delle incursioni occidentali e dei conflitti interni, anche Cixi fu vittima delle circostanze. Con Ci'an e il principe Gong, i suoi contributi al Movimento di autorafforzamento hanno modernizzato l'impero dopo la seconda guerra dell'oppio. Più significativamente, le sue riforme durante il periodo delle Nuove Politiche gettarono le basi per un profondo cambiamento sociale e istituzionale dopo il 1911.

Tutti amiamo la storia drammatica dell'ascesa al potere e della caduta in disgrazia di una figura storica. Ma dire che Cixi aveva posto fine da solo alla dinastia Qing sarebbe nel migliore dei casi una grossolana esagerazione. È passato più di un secolo dalla morte di Cixi nel 1908, ma il suo impatto sulla storia cinese resta da discutere. Forse, con interpretazioni più sfumate, non ci vorrebbe un altro secolo prima che la storia vedesse questa enigmatica imperatrice vedova in una prospettiva più nuova e più indulgente.

Aggiornato il 21.07.2022: Episodio podcast con Ching Yee Lin e Bamboo History .