5 delle unità militari d'élite antiche più ammirate

Legionari romani repubblicani, dall'altare di Domizio Enobarbo; con gli immortali persiani, gli immortali persiani dalle mura del palazzo di Susa; e raffigurazione di guerrieri opliti greci

La storia rivela diverse antiche unità militari d'élite che sono state celebrate per le loro notevoli abilità e risultati; dai guerrieri che combattono per gli antichi re persiani, ai membri dell'esercito romano. Le società del mondo antico avevano un rapporto intimo con la guerra. In effetti, per molti di loro, la guerra, con tutte le sue opportunità e pericoli, faceva parte della vita tanto quanto la coltivazione, il commercio o la costruzione di città.

Non sai che tutta la vita umana è una guerra
[Epicteto, Discorsi]

Molte civiltà del mondo antico avevano un atteggiamento e un'accettazione del conflitto che potrebbero sorprenderci oggi, con quelle come i romani che tenevano la guerra al centro della loro psiche e identità.

Per alcune società la guerra era una parte essenziale della sopravvivenza, per altre un'espressione di cultura e per altre ancora un aspetto necessario delle loro aspirazioni economiche e politiche imperiali. Molti stati si sono impegnati in guerre politiche, alcuni per ragioni puramente finanziarie, mentre altri sono stati spinti da fattori culturali.

Come notava il grande filosofo Platone:

Solo i morti hanno visto la fine della guerra.

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Di tutte le molte nazioni che hanno fatto la guerra, diverse antiche unità militari d'élite sono diventate famose per le loro prestazioni e il loro valore, e possiamo leggere dettagli allettanti su di loro che sono pervenuti a noi attraverso fonti antiche. Qualsiasi selezione di antiche unità militari d'élite deve inevitabilmente essere altamente soggettiva. Come potrebbe non essere?

Nella selezione delle unità di seguito, ho cercato di fare un'ampia selezione da tutto il mondo antico. Mi sono anche limitato a unità d'élite piuttosto che nazioni guerriere d'élite, come gli Spartani, o eserciti d'élite come quelli di Alessandro, Annibale o dei Romani.

Sebbene diverse fonti storiche menzionino le unità che esamineremo, molti resoconti antichi sono incredibilmente chiari nei dettagli e c'è così tanto che non sappiamo su come questi guerrieri vivevano, lavoravano e combattevano. Quello che vediamo, però, è davvero affascinante.

1. Antiche unità militari d'élite: gli immortali della Persia

Immortali persiani dalle mura del palazzo di Susa, tramite Wikimedia Commons

La prima delle nostre antiche unità militari d'élite proviene dal Impero achemenide (c. 550-330 aC) della potente Persia. Come civiltà, questa era una vera potenza del mondo antico, che dominava molte nazioni in quello che oggi chiamiamo Medio Oriente e Asia Minore.

L'unità che ci interessa è la famosa guardia d'élite del re persiani , il immortali . Un corpo scelto di truppe puramente di origine persiana che servirono il Re dei Re sia come guardia del corpo d'élite che come formidabile riserva sul campo di battaglia.

Conosciuto anche come 10.000, questa era un'unità di uomini selezionati con cura che veniva costantemente rifornita per sostituire eventuali perdite, senza mai diminuire.

Erano in un senso collettivo immortali e apprendiamo da loro principalmente attraverso il loro ruolo di primo piano in Re Serse ' invasione della Grecia nel 5thSecolo a.C.

Hydarnes figlio di Hydarnes era il generale di questi scelti diecimila persiani, che erano chiamati immortali per questo motivo: quando uno di loro era costretto a uscire dal numero per morte o malattia, un altro veniva scelto in modo che non fossero mai più o meno di diecimila.
[Erodoto, Storie, 7,83.1]

Sebbene Serse potesse invitare nazioni apparentemente infinite di uomini a unirsi ai suoi vasti eserciti, è chiaro che gli Immortali formavano il prestigioso nucleo delle sue forze:

Di tutte queste truppe i Persiani erano adornati della più grande magnificenza, ed erano similmente i più valorosi. Oltre alle loro braccia, ... brillavano dappertutto d'oro, grandi quantità del quale indossavano su tutta la loro persona. Furono seguiti da cucciolate, nelle quali cavalcavano le loro concubine, e da un numeroso corteo di servitori ben vestiti. Cammelli e bestie da caccia trasportavano le loro provviste, a parte quella degli altri soldati.
[Erodoto, Storie, 7,83.2]

Questo corpo era una vera élite, sia socialmente che militarmente. Famosi all'interno dell'esercito persiano per il loro status, prestigio e qualità di combattimento, è anche chiaro Erodoto lui stesso, il cosiddetto padre della storia, ne rimase affascinato.

Del loro abbigliamento e equipaggiamento, apprendiamo:

... i Persiani erano equipaggiati in questo modo: portavano sulla testa berretti larghi detti diademi, e sul corpo ricamavano tuniche con maniche, con scaglie di ferro simili a squame di pesce in apparenza, e pantaloni sulle gambe; per gli scudi avevano scudi di vimini, con faretre appese sotto di loro; portavano lance corte, archi lunghi e frecce di canna e pugnali che pendevano dalla cintura per la coscia destra.
[Erodoto, Storie, 7.61.1]

Un rilievo di guerrieri persiani da Persepolis, tramite Wikimedia Commons

In battaglia, il loro impegno più iconico arrivò quando gli Immortali furono usati come truppe d'assalto nel tentativo di forzare il Passo delle Termopili agli indomiti Spartani:

Quando i Medi furono maltrattati, si ritirarono e i Persiani che il re chiamava Immortali, guidati da Idarne, attaccarono a loro volta. Si pensava che avrebbero facilmente portato a termine il compito. Quando si unirono alla battaglia con gli Elleni, non se la cavarono né meglio né peggio dell'esercito mediano, poiché usavano lance più corte degli Elleni e non potevano usare il loro numero combattendo in uno spazio ristretto.
[Erodoto, Storie, 7.211.1-2]

Gli Immortali non hanno superato l'armatura oplita molto più pesante e la formidabile difesa del spartani ei loro alleati, ma ciò non diminuisce il loro status di migliori truppe di un potente impero e di un grande esercito.Molto tempo dopo le guerre persiane, fonti greche successive menzionano anche gli immortali. Senofonte li cita nel suo Cyropedia (scritta intorno al 370 a.C.).

Sebbene il lavoro sia in parte fantasioso, il soggetto è reale e Senofonte lo afferma Ciro il Giovane formato il suo palazzo guardia dai migliori guerrieri del suo esercito:

Perciò prese tra i diecimila lancieri, che vegliavano giorno e notte intorno al palazzo, quando era dimora; ma ogni volta che se ne andava da qualche parte, andavano allineati in ordine ai suoi lati.
[Senofonte, Cyropedia, VII.5.68]

Senofonte stesso combatté come mercenario assoldato per il principe persiano e sembra probabile che le sue osservazioni fossero ben informate.

I Portatori di Mele

La battaglia di Isso, di Albrecht Altdorfer , Via Alte Pinacoteca, Monaco di Baviera

Anche di grande nota nei riferimenti successivi sono i Melofori , o Apple Bearers, un'unità d'élite, distinta o forse evoluta da, all'interno degli Immortali. Hanno formato una guardia personale al re persiani . Il meglio del meglio.

Ateneo ci dice:

I Melophori sono una delle sue truppe di guardie, tutti persiani di nascita, con mele d'oro sulla punta delle loro lance, un migliaio in numero, tutti raccolsero uomini dal corpo principale di diecimila persiani che sono chiamati gli immortali.
[Athenaues, I Deipnosofisti, Libro XII]

Si credeva che i Portatori di Mele fossero ufficiali persiani che avevano un contrappeso d'oro in fondo alle loro lance. Il contrappeso rotondo sembrava qualcosa di simile a una mela.Gli Immortali portavano le stesse armi, sebbene i soldati normali portassero un contrappeso d'argento anziché d'oro.Gli immortali furono attestati anche durante il periodo dell'invasione della Persia da parte di Alessandro Magno, assistendo Dario III alla fatidica battaglia di Isso nel 333 a.C.

Il prossimo in linea che i persiani chiamano gli Immortali, circa 10.000 in numero. Nessun altro gruppo era così splendidamente ornato di opulenza barbarica: collane d'oro, abiti intrecciati d'oro, tuniche a maniche lunghe in realtà tempestate di gioielli.
[Quintus Curtius Rufus, Storia di Alessandro, 3.3.13]

Fonti notano che Alessandro Magno ha continuato a incorporare gli Immortali, inclusi i Portatori di Mele nel suo seguito come parte della sua deliberata politica di 'persianalizzazione' che è diventata così controversa tra i suoi nativi macedoni.

Dopo la morte di Alessandro nel 323 aEV, gli Immortali sembrano essere decaduti, sebbene le versioni risorte di questo illustre corpo siano state copiate da molti degli stati successori che seguirono.Vale la pena notare che alcuni storici dubita di Erodoto e pensa che possa aver frainteso il termine tradizionale persiano per seguace ( anusia ) per la parola lui sospiro ` (immortale).Potrebbe averli confusi con quelli che erano semplicemente soldati o altri elementi del seguito di Serse.

È tutt'altro che certo, anche se Erodoto è noto per esagerare determinati eventi. Tuttavia, ci sono abbastanza dettagli corroboranti sugli immortali in altre fonti per rassicurarci.Dal mio punto di vista, non può esserci dubbio che una guardia del corpo d'élite persiana sia esistita per un periodo di tempo considerevole e che fosse una delle più grandi unità militari d'élite antiche della storia.

2. La Sacra Banda di Tebe

Guerriero greco morente dal frontone del tempio di Aphaia, Gliptoteca , Monaco di Baviera, tramite la Biblioteca dell'Università del Michigan

La prossima delle nostre antiche unità militari d'élite è davvero unica nel mondo antico.Dall'antica Grecia, il Banda Sacra di Tebe era una delle unità militari d'élite antiche più distintive, basata su un'etica guerriera unica.La Sacra Banda di Tebe erano opliti d'élite, unici nella storia antica e mondiale.

La banda è stata reclutata da 150 coppie di amanti maschi, coppie di guerrieri selezionate dalla città-stato di Tebe per la loro devozione reciproca; un uomo più anziano accoppiato con un maschio più giovane.Il concetto è seguitoun ideale culturale greco, con uomini più anziani che guidano e insegnano ai maschi più giovani, che hanno imparato e hanno cercato di essere all'altezza dei loro devoti amanti.

Concentrandosi su un concetto idealizzato di amore, gli antichi greci credevano che la devozione di queste coppie avrebbe favorito un spirito del raccolto che non vacillerebbe mai sul campo di battaglia.L'idea era che né il partner più anziano né quello più giovane potessero sopportare la vergogna di ritirarsi o arrendersi agli occhi del loro amante.Questa non era un'idea nuova nella più ampia cultura greca, e ha dato voce in capitolo Piatti , Simposio , scritto nel 360 a.C.:

... se ci fosse solo un modo per escogitare che uno stato o un esercito fosse composto di amanti e dei loro amori, sarebbero i migliori governatori della propria città, astenendosi da ogni disonore e si emulando l'un l'altro in onore; e quando combattevano l'uno al fianco dell'altro, anche se solo una manciata, avrebbero vinto il mondo. Perché quale amante non sceglierebbe di farsi vedere da tutta l'umanità piuttosto che dalla sua amata, sia quando abbandona il suo posto sia quando getta via le sue braccia? Sarebbe pronto a morire di mille morti piuttosto che sopportarlo. O chi abbandonerebbe il suo amato o lo deluderebbe nell'ora del pericolo? Il più grande codardo diventerebbe un eroe ispirato, uguale al più coraggioso, in quel momento; L'amore lo ispirerebbe. Quel coraggio che, come dice Omero, il dio infonde nelle anime di alcuni eroi, l'amore della sua stessa natura infonde nell'amante.
[Platone, Simposio]

Questa era un'idea potente e l'elemento 'sacro' dell'unità era un riferimento ai giuramenti religiosi che ogni guerriero prestava in fedeltà al suo amante.Questi legami rafforzarono ulteriormente e conferì un aspetto religioso all'impegno del guerriero. L'effetto di forze così potenti era chiaramente forte e molto apprezzato dai Tebani:

una banda che è tenuta insieme dall'amicizia tra amanti è indissolubile e non deve essere spezzata, poiché gli amanti si vergognano di fare il vile davanti all'amato e l'amato davanti ai loro amanti, ed entrambi stanno fermi in pericolo per proteggersi a vicenda. Né questo è un miracolo, poiché gli uomini hanno più riguardo per i loro amanti anche quando sono assenti che per gli altri che sono presenti, come era vero di colui che, quando il suo nemico stava per ucciderlo dov'era, lo pregò ardentemente di usare la sua spada attraverso il suo petto, affinché, come disse, il mio diletto non debba arrossire alla vista del mio corpo con una ferita alla schiena.
[Plutarco Vita di Polipade, 18]

Figura raffigurazione in vaso di guerrieri opliti greci , tramite iklasse.net

La Sacra Banda fu organizzata dal comandante tebano Gorgida nel 378 a.C.Selezionate per la loro abilità, il fisico e le qualità di combattimento, le reclute hanno intrapreso un regime di allenamento fisico di lotta, equitazione e persino danza progettato per promuovere un'unità d'élite e altamente legata.

Sebbene le coppie fossero originariamente disperse tra i ranghi dell'esercito, in seguito si decise di creare un corpo unico di amanti che combattessero come un'unica unità sul campo di battaglia.

Pelopida, dopo che il loro valore ebbe brillato a Tegira, dove combatterono da soli e per la propria persona, mai poi li divisero né li dispersero, ma trattandoli come un'unità, li mise in prima linea nei più grandi conflitti. Infatti, proprio come i cavalli corrono più veloci quando sono aggiogati su un carro che quando gli uomini li cavalcano da soli, non perché fendano l'aria con più impeto a causa del loro peso unito, ma perché la loro reciproca rivalità e ambizione infiammano i loro animi; quindi pensava che gli uomini coraggiosi fossero più ardenti e utili in una causa comune quando si ispiravano l'un l'altro con uno zelo per alti risultati.
[Plutarco, Vita di Polipades , 19]

La Sacra Banda nacque in un momento della storia greca in cui Tebe sfidò con successo l'egemonia consolidata della potente Sparta. Thanno giocato un ruolo in diversi conflitti importanti;Il 378 a.C. li vide in azione nella guerra di Beozia contro l'invasione delle forze spartane.

Nel 375 a.C., nella battaglia di Tegira, la Banda faceva parte di un esercito che sconfisse una forza spartana più grande e li mise in fuga. Un traguardo che non si vedeva da molte generazioni.La Sacra Banda combatté anche nella decisiva battaglia di Leuttra nel 371 a.C., guidata dal suo comandante Pelopida , e sotto il comando del famoso comandante tebano Epaminonda.

Tuttavia, in termini storici, il dominio di Tebe e della sua Sacra Banda non fu di lunga durata e nel 338 a.C. le forze tebane furono sconfitte nella battaglia fondamentale di Cheronea.Filippo II di Macedonia (il padre di Alessandro Magno), inaugurò una nuova era di dominio macedone. La Sacra Banda, fedele al proprio giuramento, fu del tutto annientata:

... quando, dopo la battaglia, Filippo stava esaminando i morti, e si fermò nel luogo dove giacevano i trecento, tutti dove avevano affrontato le lunghe lance della sua falange, con le loro armature, e si erano mescolate l'una con l'altra, rimase sbalordito , e dopo aver appreso che questa era la banda degli amanti e dell'amato, scoppiò in lacrime e disse: Muoiono miseramente coloro che pensano che questi uomini abbiano fatto o sofferto qualcosa di vergognoso.
[Plutarco, Vita di Polipade, 18]

Questo è stato davvero un grande elogio. La Banda si era guadagnata il rispetto di uno dei più feroci guerrieri della storia. Solo per questo, meritano di essere considerati come una delle grandi unità militari d'élite dell'antichità.

3. Cavalleria da compagnia di Alessandro

Il Mosaico di Alessandro , Raffigurante l'audace attacco di Alessandro a Dario a Isso o forse a Gaugamela, Via Museo Archeologico Nazionale di Napoli

Guardando alla prossima delle nostre antiche unità militari d'élite, dobbiamo ora spostare la nostra attenzione su un'unità macedone che sappiamo ha combattuto i Tebani a Cheronea, parte di un esercito leggendario che ha continuato a cambiare l'intero mondo antico.

Di tutti quello di Alessandro Magno truppe macedoni altamente efficaci, poche unità comandavano una posizione di maggiore stima o impatto rispetto alla Companion Cavalry (il Hetairoi ).Questo era un corpo di cavalieri d'élite - Hetairoi che significa letteralmente 'quelli più vicini al re' - che svolgeva il ruolo sia di guardia della famiglia reale che di truppe d'assalto a cavallo d'élite dell'esercito macedone.

La vera punta di diamante delle forze combinate macedoni, la Companion Cavalry, erano l'élite di tutte le unità di cavalleria all'interno dell'esercito ed erano guidate da Alessandro in persona.Erano tradizionalmente schierati a destra della linea di battaglia e spesso nel punto di massimo impatto offensivo.

Mentre le falangi ammassate di picchieri macedoni (che brandiscono i loro micidiali sarrisa lunghi 18 piedi) erano cruciali nel chiudere e bloccare la maggior parte del nemico, erano i Compagni altamente mobili che tradizionalmente infliggevano il colpo mortale; caricando (spesso in formazione a cuneo oa diamante) nei punti deboli della linea nemica o aggirando e tagliando la loro parte posteriore.Questi non erano 'grugniti' armati di lancia, ma piuttosto i veri piloti di caccia del loro tempo.

Alessandro alla Grande Battaglia del Granicus, di Cornelis Troost , 1737, Via il Rijksmuseum

Raggiungendo l'apice della loro abilità al tempo di Filippo II - il vero architetto dell'esercito macedone - i Compagni al tempo di Alessandro furono organizzati in otto squadroni o i loro .A testa insieme a contava tra 200 e 300 soldati ed era composto da cavalieri altamente qualificati e capaci. Il reale insieme a , guidato dal re stesso, formò un'unità d'élite all'interno della guardia a cavallo, un'élite all'interno di un'élite.

Per i governanti come Filippo e Alessandro, che erano a dir poco re guerrieri, i Compagni costituivano anche una sorta di corte mobile, e molti dei più stretti amici, nobili e alleati del sovrano ne formavano i ranghi.

In questo senso i Compagni non erano solo un'unità militare, erano anche una caratteristica centrale della società e della corte macedoni. Caratteristici nei loro iconici elmi in stile beotico, erano protetti da una corazza o corazza, armati di lancia ( xyston ) e spada corta — o a copia (una spada tagliente curva) o a xifos (una spada tagliata e spinta).

La cavalleria macedone rappresentava un vero allontanamento dalla tradizionale guerra greca, che aveva comunemente fatto affidamento sulla falange oplita, gli stati greci (tranne la Tessaglia) erano generalmente deboli nel braccio della cavalleria.I Compagni erano inizialmente capitanati dal generale Filotasse , sotto Alessandro, ma dopo la sua caduta in disgrazia, Alessandro decise di dividere il comando tra, Cleito il Nero e il suo intimo amico e amante, Efestione.

Secondo lo storico Arriano, ciò era dovuto al fatto che Alessandro temeva il potere che un solo comandante della guardia avrebbe potuto possedere in caso di colpo di stato; un'indicazione di quanto fosse importante questa unità per il suo governo.Gli uomini che formavano i Compagni erano ovviamente macedoni, ma comprendevano anche alleati provenienti dalla Grecia (Tessaglia), dall'Illiria e oltre.

Rappresentazione moderna di Alessandro Magno , Via Antiche-Origini

La cavalleria dei compagni ha combattuto in ogni grande battaglia condotta da Alessandro, e sentiamo parlare di loro che hanno tracciato una scia di sangue quando prima hanno allineato la Grecia, poi hanno conquistato la potente Persia, il più grande impero che il mondo avesse mai conosciuto a quel punto. Una vera storia di Davide contro Golia. È stato questo incredibile risultato a rendere il loro nome quasi leggendario.

A Cheronea (dove cadde la Sacra Banda), al Granicus (334 aEV), a Isso (333 aEV) ea Gaugamela (331 aEV), i Compagni giocarono un ruolo di primo piano nel distruggere tutti coloro che si opponevano ad Alessandro.

Sebbene i Compagni ottennero molti momenti illustri, pochi furono più grandi della loro esibizione nella battaglia di Gaugamela. Questo, il terzo e ultima grande battaglia contro Dario III di Persia, vide Alessandro usare i suoi Compagni d'élite per piantare un cuneo proprio nel cuore delle linee persiane:

Per un certo periodo, Alessandro continuò ad avanzare in colonna: attualmente, tuttavia, il movimento della cavalleria persiana, inviata in aiuto dei loro compagni che stavano tentando di aggirare la destra macedone, lasciò un varco nel fronte persiano - e questa fu l'opportunità di Alessandro . Prontamente fece per il varco, e con i suoi Compagni e tutta la fanteria pesante in quel settore della linea, spinse nel suo cuneo e alzando il suo grido di battaglia si spinse in avanti sul doppio rettilineo per il punto in cui si trovava Dario
[Arriano, Campagne di Alessandro, 2.15]

Brillantemente impetuoso, Alessandro guidò personalmente i Compagni nella linea persiana e si diresse dritto verso Dario, al centro del suo esercito.Ampiamente in inferiorità numerica rispetto ai persiani, fu una mossa di tale audacia da mandare in frantumi la fiducia persiana e portare all'abbandono del campo da parte dello sconvolto Dario.

I più valorosi e nati, invece, resistettero e furono trucidati davanti al loro re: si gettarono l'uno sull'altro a mucchi e nelle lotte moribondi si aggrapparono alle gambe di cavalli e cavalieri, avvinghiandosi ad essi per impedire il inseguimento. Quanto a Darius, tutti gli orrori della battaglia erano ora davanti ai suoi occhi. Le forze che erano state di stanza al centro per la sua protezione sono state ora respinte.
[Plutarco, Vita di Dario, 33]

Plutarco chiarisce che la guardia reale persiana (compresi gli immortali) si è comportata bene, ma la battaglia è stata persa quando lo stesso Dario è fuggito dal campo e la fiducia è stata prosciugata da coloro che sono rimasti.

Alessandro ei suoi compagni avevano messo in fuga un vasto esercito persiano molte volte più grande di loro. I Compagni aiutarono a conquistare un impero e si assicurarono un posto tra le migliori unità militari d'élite della storia antica.

4. Unità militari d'élite antiche romane: Giulio Cesare 10 th Legione

Vercingetorige depone le armi ai piedi di Giulio Cesare ad Alesia , di Lionel Royer via Musee Corzatier

Di tutte le nostre antiche unità militari d'élite, la decima legione che ha servito sotto Giulio Cesare potrebbero non essere le più romantiche, ma non si può negare di essere considerate una delle unità combattenti più efficaci sia nell'esercito romano che nel mondo antico.

Questo veterano d'élite legione era l'unità di battaglia favorita del generale militare più abile di Roma, all'apice dell'abilità militare repubblicana. Si trovavano all'apice di Successo militare romano , combattendo spesso nelle terre selvagge della Gallia, della Germania e della Britannia, lontano da casa e contro temuti guerrieri celtici e germanici che spesso erano più numerosi di loro.

Menzionato molte volte nei dispacci durante le sue guerre galliche e civili, di Giulio Cesare i commenti di guerra chiariscono che la 10a legione non era un'unità ordinaria. Sotto Cesare furono elevati alla posizione di guardia d'élite sul campo di battaglia e molto identificati con il loro comandante, diventando il nucleo delle sue forze militari romane.

Si pensa che la decima legione, nota come 'Equistres' (a cavallo), sia stata allevata personalmente da Cesare intorno al 61 a.C. quando era governatore della provincia spagnola, Hispania Ulterior. Tuttavia, anche questo è incerto, con alcuni storici che sostengono che la legione potrebbe essere stata di origine italiana.

Avendo mostrato un buon servizio in Spagna, la 10a fu una delle sei legioni che Cesare portò con sé quando contrastò una migrazione di massa elvetica in Italia e successivamente si unì alla sua invasione della Gallia maggiore nel 58 a.C. Il 10thera chiaramente i suoi soldati più fidati.

Guadagnandosi insolitamente il nome di legione 'Equistres' all'inizio della sua campagna, Cesare ci dice di aver usato elementi della 10a come guardia del corpo personale a cavallo mentre parlava con il capo barbaro germanico, Ariovisto, un guerriero il cui popolo aveva invaso la Gallia.

Sfruttando la sua elevazione di 10thlegione sia per vergogna che per motivare le sue altre truppe, Cesare dimostrò di essere un maestro della manipolazione delle truppe:

Se nessun altro lo avesse seguito, sarebbe andato lo stesso, accompagnato solo dalla 10a legione; sulla sua lealtà non aveva dubbi e avrebbe dovuto servirgli come guardia del corpo. (Cesare aveva riposto la massima fiducia in questa legione per il suo coraggio e le aveva mostrato particolare favore)
[Cesare, Guerre galliche, 1.40]

Questo era molto insolito e in nessun'altra storia romana abbiamo sentito di legionari usati in questo a questo ruolo di guardia a cavallo; gli stessi soldati scherzavano persino sul loro status sociale elevato a quello di cavalieri.

Cesare aveva certamente accesso alla cavalleria alleata e ausiliaria, ma è evidente che voleva solo gli uomini del 10thintorno a lui. Assumere il ruolo di truppe d'assalto strategiche e agire come a guardia pretoriana al loro comandante, il 10thla legione occupava qualcosa di simile allo status speciale di 'guardie'. La loro posizione non era dissimile da quella conferita da generali successivi come Napoleone Bonaparte, che designò lo status di 'guardia' d'élite e privilegi a molte unità comprovate della sua Grande esercito .

Come la Vecchia Guardia di Napoleone , il 10thla legione era molto più di una semplice guardia del corpo e mantenne un ruolo essenziale sul campo di battaglia per Cesare in tutte le sue principali campagne durante le guerre galliche (58-52 a.C.) guadagnandosi una reputazione di professionalità e coraggio incrollabile.

Un attacco della tribù gallica, i Nervi, nel 57 a.C. ha generato uno di questi esempi dell'esibizione del decimo quando tutte le legioni di Cesare subirono un attacco a sorpresa prima che potessero riparare il loro accampamento difensivo:

Dopo aver impartito il minimo degli ordini essenziali, Cesare si affrettò sul campo di battaglia per rivolgersi alle truppe e si imbatté per primo nella decima legione, alla quale fece solo un breve discorso, esortandoli a essere all'altezza della loro tradizione di coraggio, a mantenere i loro nervi, e per affrontare i nemici attaccano con coraggio. ... I soldati erano così spinti dal tempo dall'entusiasmo del nemico che non potevano togliere le coperture dai loro scudi o indossare elmi, per non parlare di fissarli su creste o decorazioni. Ciascuno, disceso dal lavoro al campo, si metteva in azione sotto il primo stendardo che gli capitava di vedere, per non perdere tempo a cercare la propria unità.
[Cesare Gallico, 1.21]

Questo estratto dimostra la professionalità dell'esercito romano in questo momento e il 10thha giocato un ruolo cruciale in questa battaglia e in molte delle vittorie di Cesare.Il loro contributo includeva sia il suo ponte senza precedenti sul Reno nel 55 aEV che le sue spedizioni Gran Bretagna nel 55 e 54 a.C.Dal punto di vista romano, queste furono campagne ai margini del mondo conosciuto e elevarono notevolmente la reputazione sia di Cesare che delle sue legioni.

Legionari romani repubblicani, dal Altare di Domizio Enobarbo , Via Louvre

Legionari romani repubblicani, dal Altare di Domizio Enobarbo , Via Louvre

Infatti, il 10thera una delle sole due legioni scelte che Cesare portò con sé in Britannia nel 55 a.C.In quello che potrebbe essere considerato il primo tentativo di convincere la Gran Bretagna a entrare nell'Unione Europea, è stato un alfiere del 10thche ispirò i vacillanti romani a forzare il loro sbarco di fronte alla feroce resistenza dei Britanni, su coste sconosciute:

E mentre i nostri uomini esitavano [se andare a riva], principalmente a causa della profondità del mare, colui che portava l'aquila della decima legione, dopo aver supplicato gli dèi che la cosa potesse andare favorevolmente alla legione , esclamò, Salta, commilitoni, a meno che non vogliate consegnare la vostra aquila al nemico. Io, da parte mia, svolgerò il mio dovere verso il Commonwealth e il mio generale. Detto questo ad alta voce, balzò dalla nave e si mise a portare l'aquila verso il nemico. Allora i nostri uomini, esortandosi a vicenda a non incorrere in una così grande disgrazia, saltarono tutti dalla nave. Quando quelli nelle navi più vicine li videro, li seguirono rapidamente e si avvicinarono al nemico.
[Cesare, Guerre galliche, 4.25.]

L'alfiere del 10thLegion divenne il primo soldato romano a invadere la Gran Bretagna, un'impresa per la quale la storia lo ha ricordato da allora.Il 10thha continuato a concludere il guerre galliche , combattendo all'assedio ravvicinato di Alesia (52 aEV), dove la potenza delle tribù galliche sotto il loro predestinato capo Vercingetorige, fu finalmente infranta.Nelle guerre civili il 10thanche la legione svolse un ruolo importante, combattendo nelle principali battaglie di Durazzo e Farsalo nel 48 a.C. Questo fu un aspro combattimento con Roman lanciato contro Roman.

Nel 46 aEV contribuirono alla campagna africana di Cesare e nel 45 aEV combatterono con Cesare nella battaglia di Munda in Spagna. Nel 45 a.C. la legione era esausta ed esausta e, dopo essere diventata insolitamente ribelle per la paga in almeno un'occasione, la 10a fu sciolta nel 45 a.C., con i veterani che ricevettero terre a Narbonne, nella Gallia meridionale.

Anche se un 10 appena designatothlegione è stata sollevata dopo L'assassinio di Cesare nel 44 aEV non erano il corpo militare romano che Cesare aveva conosciuto e gli storici dubitano che la nuova legione abbia qualche associazione diretta con la legione veterana della Gallia.

Il vero periodo di massimo splendore della 10a legione era stato in Gallia, quando si erano evoluti in qualcosa di più di una semplice legione della linea. A questo proposito e per i loro successi ai margini del mondo conosciuto, i 10thla legione è in prima linea nelle conquiste militari romane e deve essere considerata tra le nostre altre antiche unità militari d'élite.

5. La Guardia Varangiana di Bisanzio

Ascia che brandiscono i Varangiani di Costantinopoli dal Manoscritto di Madrid Skylitzes , XII secolo, Via Biblioteca Digital Hispanica

L'ultima delle nostre antiche unità militari d'élite è speciale a causa del luogo in cui si sono seduti nella storia, di ciò che hanno rappresentato culturalmente e della loro enigmatica mistica. Formatosi alla fine del mondo antico, nel periodo altomedievale, il Guardia Varangiana era composto da guerrieri d'élite norvegesi reclutati per formare una guardia imperiale per il Impero bizantino (romano orientale). .

Al servizio degli imperatori romani d'Oriente con notevole distinzione, i guerrieri varangiani erano un'élite combattente molto apprezzata che prestò servizio dal 10° al 14°thsecoli d.C. Sotto la pressione degli aggressivi rivali orientali, lo era Basilio II di Bisanzio che fece appello in base al trattato alla Rus Viking, Vladimir I di Kiev per inviargli 6.000 guerrieri norvegesi per sconfiggere i suoi nemici. Vladimir si era recentemente convertito al cristianesimo e l'accordo è stato siglato con il suo matrimonio con la sorella di Basil.

I primi norvegesi inviati giocarono un ruolo decisivo in una serie di vittorie che aiutarono a stabilizzare il governo di Basilio e stabilirono un precedente importante per l'istituzione di unità di guerrieri vichinghi che combattevano per i sovrani romani d'Oriente. Era un precedente che avrebbe visto secoli successivi di imperatori bizantini invocare i norvegesi sia come mercenari sul campo di battaglia che come guardia del corpo imperiale d'élite.

Nel reclutare i suoi combattenti stranieri, Basilio II - che lo sapesse o no - seguiva una lunga tradizione di governanti che reclutavano guardie aliene (spesso barbare) per i loro attributi fisici e marziali. Seguendo la tradizione norrena, i Varangiani non erano solo individui, ma spesso bande di guerrieri, legati al servizio di potenti leader di guerra individuali e giurarono attraverso giuramento e parentela di combattere e morire per i loro leader. Queste erano caratteristiche straordinariamente potenti per qualsiasi sovrano in cerca di una guardia del corpo.

Inoltre, un imperatore che poteva circondarsi di guerrieri così temibili fin dai confini della civiltà, pubblicizzava anche il proprio status e raggiungeva in modo molto pubblico e simbolico; dimostrando il loro potere e prestigio imperiali comandando un seguito così selvaggio. Le guardie straniere erano apprezzate per la loro lealtà, poiché erano separate dalle società in cui operavano. Le truppe indigene avevano un bagaglio, politico e sociale, mentre i combattenti stranieri erano visti come singolarmente leali, essendo legati esclusivamente ai loro padroni.

I primi Imperatori Giulio-Claudi di Roma, avevano ben apprezzato questa realtà quando impiegarono una guardia del corpo germanica, la Guardie del corpo tedesche nel I secolo d.C. e in questo contesto, la Guardia Varangiana non era in alcun modo un fenomeno nuovo. Eppure si sa così poco dei Varangiani, che rimangono un enigma, non aiutato da vaghe fonti contemporanee che sono spesso incomplete, prevenute e non analitiche nel modo in cui consideravano quelli etichettati come combattenti stranieri 'barbari'.

Un norvegese era un norvegese per molte delle fonti orientali ed è difficile svelare i molti ruoli politici, militari e sociali sfumati che questi uomini hanno senza dubbio svolto nel sistema romano d'Oriente. Ma svolgono molti ruoli che hanno svolto, e si trovano spesso nelle fonti bizantine, al seguito, in battaglia e come mercenari, anche intraprendendo missioni indipendenti come operazioni antipirateria nel Mediterraneo.

Di sicuro, alcuni di questi norvegesi erano mercenari di lavoro, i progenitori delle ultime vacanze dei 'ragazzi', lavorando, combattendo e bevendo nel Mediterraneo. Tuttavia, altri elementi varangiani erano evidentemente più che semplici muscoli assunti ed erano truppe di prestigio di alto rango, con accesso diretto alla corte imperiale interna e al seguito.

Questi potenti guerrieri norvegesi compaiono regolarmente anche attraverso iscrizioni, opere d'arte e persino graffiti del periodo, e non c'è dubbio che gli imperatori d'Oriente arrivarono a fare molto affidamento su di loro come pilastro del proprio prestigio e potere personale. I Varangiani divennero evidentemente associati all'imperatore ed erano un pilastro della corte di Costantinopoli, agendo come guardie del corpo personali per i governanti, così come guardie di palazzo e città, assistenti imperiali, carcerieri e truppe d'assalto d'élite sul campo di battaglia. Uomini del genere valevano davvero il loro peso in oro.

Harald Hardrada, Vetrate nel municipio di Lerwick, foto di Colin Smith , Via Geograph.com

Naturalmente, l'oro è proprio ciò che i Varangiani hanno ottenuto per i loro servizi e possiamo anche tracciare le ombre delle loro vite dal lato scandinavo della storia. Qui, prove di guardie varangiane compaiono in saghe storiche, folklore e iscrizioni scolpite fino all'Islanda, dove si possono trovare croci bizantine scolpite nella roccia, presumibilmente da guerrieri di ritorno.

Attraverso le fonti possiamo discernere che il servizio alla corte imperiale di Costantinopoli si è evoluto in un'occupazione di alto rango, attirando individui e bande di guerrieri desiderosi di creare sia la loro reputazione che la loro ricchezza. Reclutati originariamente dai Rus e dai Vichinghi scandinavi, sappiamo che il servizio si è evoluto nei secoli successivi per includere uomini provenienti da Islanda, Svezia, Norvegia e, dopo il 1066, dall'Inghilterra anglosassone, quando i guerrieri furono spostati dall'invasione normanna.

Una di queste figure famose di questo periodo, che servì l'impero bizantino, fu Harald Sigurdsson III, noto alla storia come Harald Hardrada , un famoso principe vichingo che tornò dal servizio per diventare re di Norvegia e per lanciare la sua sfortunata invasione dell'Inghilterra. Le saghe reali, il Salatini del mondo raccontaci che prima di questo Harald era stato costretto all'esilio, combattendo prima come mercenario per la Rus' di Kiev, poi trovandosi al servizio dei sovrani bizantini. In servizio dal 1034 al 1043 circa, è evidente che Harald vide un ampio servizio militare, combattendo all'estero fino alla Sicilia, ai Balcani e alla Terra Santa.

Harald non finì in buoni rapporti con i bizantini, litigando con l'imperatore per alcune controversie, ma tuttavia la sua reputazione fu suggellata. Sebbene gli storici sappiano che le saghe sono pesantemente esagerate in alcuni aspetti, è accettato che Harald abbia guadagnato abbastanza ricchezza e prestigio al suo servizio per tornare a casa e lanciare un tentativo di successo sul trono di Norvegia.

Nelle saghe compaiono anche molti uomini comuni con eredità bizantine. Agli uomini piaceilL'islandese Bolli Bollason, un guerriero celebrato ma ordinario, prestò servizio nei Varangiani e tornò con un piccolo seguito di uomini dopo molti anni. La sua storia è raccontata nella Saga di Laxdaela e ci lascia con pochi dubbi sulle ricompense del servizio imperiale:

Bolli uscì dalla nave con dodici uomini, e tutti i suoi seguaci erano vestiti di scarlatto e cavalcavano su selle dorate, ed erano tutti una banda fidata, sebbene Bolli fosse impareggiabile tra loro. Indossava gli abiti di pelliccia che gli aveva dato il re Garth, aveva su tutto un mantello scarlatto; e aveva addosso la cintura di piagatore, la cui elsa era ricoperta d'oro, e l'impugnatura tessuta d'oro, aveva un elmo dorato sul capo, e uno scudo rosso sul fianco, con sopra un cavaliere dipinto d'oro. Aveva un pugnale in mano, come è consuetudine in terra straniera; e ogni volta che si alloggiavano, le donne non badavano ad altro che a guardare Bolli e la sua grandezza, e quella de' suoi seguaci.
[ La saga di Laxdaela, 77 ]

Tali storie enfatizzano le ricompense che il servizio varangiano potrebbe conferire, specialmente in relazione all'economia locale della terra natale di un guerriero. I norvegesi sono attestati in molte fonti bizantine e la loro influenza si fece sentire in molte significative battaglie bizantine.

Sebbene ci siano pochi dettagli granulari nelle nostre fonti, si presume che fossero fanti nella tradizione vichinga, pesantemente armati e corazzati, con una dipendenza dalla spada lunga nordica e soprattutto dall'ascia. L'ascia era un'arma vichinga onnipresente e molte descrizioni contemporanee si riferiscono a questi guerrieri semplicemente come 'uomini con l'ascia' o 'guerrieri e stranieri con ascia'.

Accompagnando personalmente gli imperatori sul campo di battaglia, i Varangiani erano spesso usati come un corpo d'élite di truppe d'assalto, tenuti in riserva e usati nei momenti critici e decisivi. Sebbene la menzione dei Varangiani continui fino al loro riferimento finale da parte del cronista Adamo di Usk nel 1404 d.C., sembrerebbe che le fortune dei Varangiani siano diminuite con le fortune dell'Impero Bizantino e del mondo vichingo.

Gli storici ritengono che alla fine le guardie abbiano cessato di essere reclutate dall'estero, mentre altre si sono assimilate nel corso di molte generazioni di servizio per diventare alla fine residenti, indistinti dalle forze locali. La mancanza di informazioni dettagliate ha mantenuto l'enigma della Guardia Varangiana di Costantinopoli . Ciò che non può essere messo in dubbio è che erano una delle unità militari d'élite antiche più affascinanti del passato.

Conclusione: antiche unità militari d'élite

Una legione romana di Marco Dente , 1515-1527, Via National Gallery of Art, Washington

Quindi, ecco qua, dai persiani, all'impero bizantino, a poco meno di due millenni, queste sono alcune delle più formidabili unità militari d'élite antiche della storia. Tutti diversi, tutti affascinanti e ognuno speciale per ciò che significavano, ciò che rappresentavano e ciò che ottenevano. Ciò che ogni esempio ci dice va ben oltre i regni della storia militare, ma in realtà ci informa più profondamente sulle società e le culture che li hanno portati.

Cosa avrebbe fatto una banda di guerra varangiana di un'unità di amanti tebani? Forse avrebbero rispettato il loro comune impegno a un sacro giuramento di fronte alla battaglia e alla morte. Cosa avrebbe fatto una legione romana professionista di una banda da guerra vichinga 'barbarica'? I romani non erano noti per la loro sensibilità all'etnia e alle relazioni razziali.

I leggendari Immortali sarebbero così sorpresi di vedere un re orientale dell'Asia Minore, al comando di combattenti stranieri come i Vichinghi? Non era così dissimile dal mondo che conoscevano molti secoli prima, quando i re persiani comandavano una schiera di popoli indigeni dalle steppe settentrionali della Russia ai deserti dell'Egitto, dal Mediterraneo all'Indo.

Ho fatto la mia scelta in merito alle cinque più grandi unità militari d'élite antiche. Potresti non essere d'accordo con le mie scelte e va bene. Tuttavia, in caso contrario, quali sarebbero i tuoi primi cinque e perché?