L'antica Roma e la ricerca della sorgente del Nilo

Testa in bronzo da una statua di Augusto a grandezza naturale, trovata a Meroë, 27-25 a.C., The British Museum; con frammento di affresco con paesaggio nilotico, ca. 1-79 d.C., tramite il J. Paul Getty Museum

A metà del diciannovesimo secolo, esploratori e geografi europei erano ossessionati da una cosa: trovare la sorgente del Nilo . Ma non erano gli unici ossessionati da questa ricerca. Molto prima che Henry Morton Stanley raggiungesse le rive del Lago Vittoria, anche l'antica Roma cercò di trovare la sorgente del possente fiume.

Non dovrebbe sorprendere che il Nilo occupasse un posto speciale nelle menti degli antichi. Dall'arte e dalla religione ai trionfi economici e militari, il possente fiume trovò il suo riflesso in tutti gli aspetti della vita sociale e politica romana. Sotto l'imperatore Nerone, due spedizioni tentarono di trovare la mitica sorgente del Nilo. Sebbene questi esploratori neroniani non abbiano mai raggiunto il loro obiettivo, sono diventati i primi europei ad avventurarsi nelle profondità dell'Africa equatoriale, lasciandoci un resoconto dettagliato del loro viaggio.

Roma Antica E La Sorgente Del Nilo

Mosaico nilotico che mostra il corso del fiume dalla sua mitica sorgente al Mediterraneo , discovered at the Temple of Fortuna Primigenia in Praeneste, 2nd century BCE, Museo Nazionale Prenestino, Palestrina

Il storico greco Erodoto notoriamente chiamò l'Egitto il dono del Nilo. Senza il potente fiume e le sue regolari inondazioni che hanno lasciato nuovi strati di fertile limo nero, non ci sarebbe stata l'antica civiltà egizia. Pertanto, non sorprende che il Nilo abbia acquisito uno status mitico, diventando un elemento centrale della mitologia egizia. Simbolo di rinascita, il fiume aveva una sua divinità, sacerdoti devoti e cerimonie sontuose (tra cui il famoso Inno al Nilo ).

Una delle principali responsabilità del faraone era garantire che l'inondazione annuale si svolgesse senza intoppi. Quando i romani presero il potere, la mitologia egizia fu incorporata nel pantheon romano in continua crescita. Ancora più importante, il dono del Nilo divenne il granaio dell'Impero Romano.

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L'interesse dei romani per questa terra esotica e il suo possente fiume, tuttavia, precedette la conquista di almeno un secolo. Già nel II secolo a.C., le élite romane svilupparono un fascino per la regione più ricca del Mediterraneo. Per un secolo e mezzo figure potenti all'interno della Repubblica Romana si accontentarono di influenzare da lontano la politica dei re tolemaici. Il crollo del Primo Triumvirato e la morte di Pompeo Magno nel 48 a.C. segnò un profondo cambiamento. L'arrivo di Giulio Cesare in Egitto segnò il diretto coinvolgimento romano negli affari dell'antica regione. Questa ingerenza culminò con l'annessione romana dell'Egitto nel 30 a.C.

Personificazione del Nilo, un tempo esposta all'Iseum Campense di Roma con Tiber, suo compagno , ca. 1st century BCE, Musei Vaticani, Rome

Quando Ottaviano (diventato presto Augusto), celebrò l'acquisizione dei ricchi Provincia con un trionfo a Roma, la personificazione del Nilo fu uno degli elementi centrali della processione. Per gli spettatori, è servito come una chiara prova della superiorità romana, una rappresentazione visiva dell'impero in espansione. La parata della vittoria offriva una finestra sul vasto mondo sotto il controllo dell'antica Roma e la statua del Nilo era accompagnata da animali esotici, persone e una grande quantità di bottino.

Il populus goduto di queste dimostrazioni di potere accuratamente orchestrate, dando un'occhiata alla remota provincia, la maggior parte di loro non l'avrebbe mai visitata. Le élite romane reagirono a questa nuova conquista decorando le loro sontuose dimore e palazzi con motivi che rappresentavano l'Egitto, dando origine alla cosiddetta arte nilotica. Questo specifico stile artistico divenne popolare durante il I secolo d.C. e introdusse l'esotico nell'ambiente domestico. L'arte nilotica parlava del potere imperiale romano che aveva addomesticato la terra selvaggia e straniera e del suo possente fiume donatore di doni.

Il confine più meridionale dell'Impero

Moneta di rame coniata ad Alessandria, che mostra il busto dell'imperatore Nerone a sinistra e l'immagine dell'ippopotamo a destra, che simboleggia il Nilo , circa. 54-68 d.C., British Museum

Per il momento l'imperatore Nero (54-68 d.C.) salì al potere, l'Egitto era stato parte integrante dell'Impero per quasi un secolo. Per la maggior parte dei romani rimase ancora una terra esotica, e i paesaggi nilotici trovati nelle ville e nelle tombe dei ricchi e dei potenti sostenevano quell'immagine di una provincia lontana e misteriosa. Ma l'antica Roma voleva sempre di più, espandersi oltre l'Egitto e trovare la sorgente del fiume Nilo.

Già nel 25 a.C. Strabone, geografo greco, ed Elio Gallo, governatore romano dell'Egitto, seguirono le orme degli esploratori ellenistici, risalendo il fiume fino al Prima cataratta . Nel 33 d.C. i romani andarono ancora oltre. O almeno così afferma un'iscrizione trovata in Pselchis che menziona un soldato che fece una mappa della zona. In quel periodo il grande Tempio di Dakka ottenne le sue mura, segnando il punto più meridionale del dominio romano.

Il forte di Pselchis era, tuttavia, solo un avamposto isolato con una guarnigione simbolica. Non siamo sicuri se fosse anche continuamente presidiato. L'attuale confine più meridionale del impero romano era l'imponente fortezza di Syene (l'odierna Assuan). Era qui che venivano riscossi pedaggi e dogane su tutte le barche che transitavano lungo il Nilo, sia a sud che a nord. Fu qui che Roma stabilì i soldati di una delle sue legioni (molto probabilmente della III Cirenaica) con il compito di presidiare il confine. Quel compito non era sempre facile da realizzare e in più di un'occasione l'area fu invasa, saccheggiata dagli invasori del sud.

Testa in bronzo della statua a grandezza naturale di Augusto, trovata a Meroë , 27 – 25 a.C., British Museum

Uno di questi attacchi si verificò nel 24 aEV, quando le forze kushite saccheggiarono l'area, riportando a Meroë, una testa di bronzo di Augusto più grande della vita. In risposta, le legioni romane invasero il territorio kushita e reclamarono molte statue saccheggiate. Il conflitto è registrato nel libro di Augusto Risultati , un'iscrizione monumentale della vita e delle imprese dell'imperatore, installata in tutte le principali città dell'Impero dopo la sua morte. I romani, tuttavia, non raggiunsero mai Meroë, dove la grande testa della statua fu sepolta sotto la scalinata del tempio fino a quando non fu scavata nel 1910. Dopo la spedizione punitiva sotto Augusto, le ostilità cessarono quando Kush divenne uno stato cliente di Roma e fu stabilito il commercio tra le due potenze. I romani, tuttavia, non viaggiarono oltre Pselchis fino al regno di Nerone.

La ricerca della sorgente del Nilo

La mappa dell'Egitto romano e della Nubia, che mostra il Nilo fino alla quinta cataratta e la capitale kushita di Meroë, Wikimedia Commons

Quando Nerone salì al trono, il confine meridionale dell'Egitto romano conobbe un periodo di pace. Sembrava un'occasione perfetta per organizzare una spedizione nell'ignoto. I motivi esatti di Nero non sono chiari. La spedizione avrebbe potuto essere un'indagine preliminare per una campagna meridionale su vasta scala. Oppure potrebbe essere stato motivato dalla curiosità scientifica. In entrambi i casi, la spedizione ha dovuto navigare verso sud, lungo il fiume dei doni, per trovare la sorgente del Nilo. Non conosciamo le dimensioni o la composizione dell'equipaggio. Né siamo sicuri se ci siano state una o due spedizioni separate. Entrambe le nostre fonti, Plinio il Vecchio e Seneca , forniscici informazioni leggermente diverse sul corso dell'impresa. Se c'erano davvero due spedizioni, la prima fu intrapresa intorno al 62 d.C., mentre la seconda ebbe luogo cinque anni dopo.

Non conosciamo i nomi dei capi spedizione. Quello che sappiamo, tuttavia, sono i loro ranghi. La spedizione è stata guidata da due centurioni del Guardia Pretoriana , comandato da un tribuno. Questa scelta non sorprende, dal momento che la Guardia era composta dagli uomini più fidati dell'Imperatore, che potevano essere selezionati e informati in segreto. Avevano anche l'esperienza necessaria e potevano negoziare con i governanti incontrati durante il viaggio lungo il Nilo. Sarebbe logico presumere che non troppe persone si imbarcassero in questo pericoloso viaggio. Dopotutto, una forza più piccola ha facilitato la logistica, il trasporto e ha assicurato la segretezza della missione. Al posto delle mappe, i romani facevano affidamento su preesistenti itinerari sulla base dei dati raccolti da vari esploratori e viaggiatori greco-romani del sud. Durante il loro viaggio, gli esploratori neroniani registrarono le rotte e le presentarono al loro ritorno a Roma, insieme a resoconti orali.

Illustrazione di Plinio il Vecchio , 1584, tramite il British Museum

I dettagli importanti di questa relazione sono conservati da Plinio nel suo Storia Naturale , mentre la descrizione più completa viene da Seneca. Sappiamo che Seneca rimase affascinato dal Nilo, di cui citava molte volte nelle sue opere. L'attrazione di Seneca per il grande fiume africano potrebbe essere stata in parte ispirata dalla sua filosofia stoica. Oltre ad aver trascorso parte della sua giovinezza in Egitto, il filosofo utilizzò questo tempo per fare le sue ricerche sul territorio. Seneca ha svolto un ruolo di primo piano alla corte di Nerone, diventando an è melma grigia , e potrebbe anche essere stato l'istigatore del viaggio.

I doni del Nilo

Frammento di affresco con paesaggio nilotico , circa. 1-79 d.C., tramite il J. Paul Getty Museum

Le fonti non menzionano la parte iniziale del viaggio, che avrebbe condotto gli esploratori neroniani oltre il confine romano e attraverso un'area in cui l'Impero deteneva un certo grado di influenza. Sarebbe lecito ritenere che i centurioni facessero uso del fiume, che sarebbe stato il modo più semplice ed efficiente per spostarsi nella zona. Avrebbero attraversato il confine a Syene, passando per Philae, prima di lasciare il territorio imperiale. Le isole di Philae erano all'epoca un importante santuario in Egitto , ma erano anche un centro commerciale, luogo di scambio di merci varie dall'Egitto romano e dall'estremo sud. Ancora più importante, era anche un hub, dove si potevano ottenere informazioni e dove si poteva trovare una guida che conosceva la zona. Raggiungendo Pselchis con la sua piccola guarnigione romana, la spedizione avrebbe dovuto viaggiare via terra fino a Premnis, poiché questa parte del Nilo era difficile e pericolosa da navigare.

Rilievo (Piatto Campana) con Paesaggio nilotico , I secolo a.C. – I secolo d.C., Musei Vaticani

A Premnis, la spedizione salì a bordo di barche che li portarono più a sud. Quest'area era al di fuori del controllo romano nominale, ma in seguito alla campagna augustea, il Regno di Kush divenne uno stato cliente e alleato di Roma. Pertanto, gli esploratori neroniani potevano contare su aiuti locali, rifornimenti, acqua e informazioni aggiuntive per avvicinarsi alla sorgente del Nilo. Inoltre, potrebbero essere presi accordi diplomatici con i rappresentanti delle tribù locali. Fu durante questa parte del viaggio che il centurioni iniziarono a registrare il loro viaggio in modo più dettagliato .

Hanno descritto la fauna locale, compresi gli snelli coccodrilli e gli ippopotami giganti, gli animali più pericolosi del Nilo. Furono anche testimoni del declino del potente regno di Kush, osservando il deterioramento delle città antiche e la presa del potere delle terre selvagge. Questo decadimento potrebbe essere stato il risultato della spedizione punitiva romana intrapresa più di un secolo fa. Potrebbe anche essere stata una conseguenza della desertificazione dell'area. Spostandosi a sud, i viaggiatori visitarono la piccola città di Napata, che un tempo era stata la capitale kushita prima del suo saccheggio da parte dei romani.

Ormai i romani affrontarono terra incognita , con il deserto che si allontana gradualmente prima di una lussureggiante terra verde. Dalla barca l'equipaggio vedeva i pappagalli e le scimmie: babbuini, che Plinio chiama cinocefali , e sfinga , le piccole scimmie. Oggigiorno possiamo identificare la specie, ma in epoca romana entrarono rapidamente quelle creature umane o dalla testa di cane bestiario esotico . Dopotutto, l'area attraversata dai Pretoriani era considerata ben oltre il confine della loro civiltà. I romani la chiamavano Etiopia (da non confondere con l'attuale stato dell'Etiopia), la terra dei volti bruciati, tutta la terra abitata che si trova a sud dell'Egitto.

L'estremo sud

Rovine della piramide nell'antica città di Meroë , Sudan, via Britannica

Prima di avvicinarsi all'isola di Meroë, gli esploratori neroniani hanno avuto l'opportunità di vedere alcuni degli animali più grandi dell'Africa, tra cui elefanti e rinoceronti. Situata a nord della moderna Khartoum, Meroë era una nuova capitale del regno kushita . Al giorno d'oggi, l'antica Meroë condivide il destino che era toccato a Napata, sepolta dalle sabbie del deserto. Nel I secolo, tuttavia, questa era la città più grande della zona, ricca di architetture monumentali che includevano le famose tombe piramidali. Il regno di Kush era un antico stato che aveva affrontato ondate di invasori, dagli eserciti dei faraoni alle legioni romane. Meroë, tuttavia, era un luogo che i romani non avevano mai raggiunto prima dell'arrivo degli esploratori neroniani.

Fu a Meroë che i conti della spedizione divergevano. Secondo Plinio, i Pretoriani incontrarono la regina chiamata Candice. Qui possiamo vedere l'interruzione nella comunicazione/traduzione tra la spedizione romana e la corte kushita. Candice non è un nome, ma un titolo, una parola greca per Kandake o Kentake. Questo era ciò che i kushiti chiamavano le loro regine. La donna incontrata dagli esploratori neroniani era molto probabilmente Kandake Amanikhatashan che regnò dal 62 all'85 d.C. circa. Ha mantenuto uno stretto rapporto con Roma ed è noto per aver inviato la cavalleria kushita in aiuto Tito durante la prima guerra giudaico-romana del 70 d.C. Seneca ha menzionato che i pretoriani incontrarono invece un re di Kush. Il monarca kushita consigliò ai romani un certo numero di sovrani meridionali che avrebbero potuto incontrare durante il loro viaggio nell'entroterra, mentre si avvicinavano alla sorgente del Nilo.

Rilievo dalla parete sud della cappella funeraria di una regina Meroë , II secolo a.C., British Museum

Una volta che i Pretoriani lasciarono Meroë, proseguendo a monte, il paesaggio cambiò di nuovo. Le foreste selvagge con poche persone hanno sostituito i campi verdi. Raggiungendo l'area della moderna Karthoum, gli esploratori scoprirono il luogo in cui il Nilo si spezzò in due, mentre l'acqua cambiava colore da marrone a blu scuro. Non lo sapevano allora, ma ora sappiamo che gli esploratori trovarono il Nilo Azzurro che scorre dagli altopiani dell'Etiopia. Invece, i soldati decisero di proseguire lungo il Nilo Bianco, che li portò in Sud Sudan. A questo punto, sono diventati i primi europei a penetrare così a sud in Africa. Per i romani, questa era una terra di meraviglie, abitata da creature fantastiche: piccoli pigmei, animali senza orecchie o con quattro occhi, persone governate da signori canini e uomini dalla faccia bruciata. Anche il paesaggio sembrava ultraterreno. Le montagne brillavano di rosso come se fossero state date alle fiamme.

Trovare la fonte del Nilo?

Il Sudd in Uganda , tramite Line.com

Man mano che avanzavano più a sud verso la sorgente del fiume Nilo, l'area attraverso la quale viaggiavano gli esploratori divenne sempre più umida, paludosa e verde. Infine, i valorosi Pretoriani raggiunsero un ostacolo insormontabile: una vasta zona paludosa, difficile da attraversare. Questa è la regione conosciuta oggi come Sudd, una grande palude situata nel Sud Sudan.

Il Sudd, appropriatamente, si traduce come 'barriera'. Fu questa barriera di fitta vegetazione che fermò la spedizione romana nell'Africa equatoriale. I romani non furono gli unici a non superare il Sudd. Anche quando gli esploratori europei raggiunsero il Lago Vittoria a metà del XIX secolo, evitarono l'area, raggiungendo il grande lago da est. Eppure, c'è un'interessante informazione lasciata da Seneca. Nel loro rapporto consegnato a Nero, gli esploratori descrissero l'alta cascata – due dirupi da cui scese a cascata un enorme volume d'acqua di fiume – che alcuni studiosi hanno identificato come Murchison Falls (conosciute anche come Kabalega), situate in Uganda.

Murchison Falls, Uganda, foto di Rodd Waddington , tramite Flickr

Se fosse vero, ciò significherebbe che i romani si avvicinarono molto alla sorgente del Nilo, come il Murchison cade si trova nel punto in cui il Nilo Bianco, proveniente dal Lago Vittoria, si tuffa nel Lago Albert. Qualunque sia il punto più lontano raggiunto dagli esploratori romani, al loro ritorno a Roma la spedizione fu dichiarata un grande successo. La morte di Nerone, tuttavia, impedì ulteriori missioni o potenziali campagne nel sud. I suoi successori non condividevano il desiderio di esplorazione di Nerone e per quasi due millenni la sorgente del Nilo rimase fuori dalla portata dell'Europa. Ci sarebbe voluto fino alla metà del XIX secolo prima che la sorgente del Nilo rivelasse il suo ultimo segreto, prima con Speke e Burton nel 1858, e poi con Stanley nel 1875, che osservava senza parole le acque delle Cascate Vittoria. Infine, gli europei avevano trovato il luogo in cui tutto ha inizio, il luogo da cui il possente fiume Nilo porta i suoi doni all'Egitto.