La versione di Walt Whitman di 'Slang in America'

Lo scrittore leggendario cera la poesia sulla forma più bassa dell'inglese

Thomas Eakins / Wikimedia Commons

Influenzato dal giornalista del 19° secolo e filologo William Swinton, poeta Walt Whitman ha celebrato l'emergere di una lingua tipicamente americana, che ha introdotto nuove parole (e trovato nuovi usi per vecchie parole) per trasmettere le qualità uniche della vita americana. Qui, in un saggio pubblicato per la prima volta nel 1885 su The North American Review, Whitman offre molti esempi di espressioni gergali e nomi di luoghi 'rigogliosi', tutti rappresentativi della 'sana fermentazione o eruttazione di quei processi eternamente attivi nel linguaggio'. 'Slang in America' ​​è stato successivamente raccolto in 'November Boughs' di David McKay (1888).

'Slang in America'

visto liberamente, la lingua inglese è l'accrescimento e la crescita di ogni dialetto, razza e intervallo di tempo, ed è insieme la composizione libera e compatta di tutto. Da questo punto di vista, sta per Lingua nel senso più ampio, ed è davvero il più grande degli studi. Implica così tanto; è davvero una sorta di assorbitore, combinatore e conquistatore universale. Lo scopo delle sue etimologie è lo scopo non solo dell'uomo e della civiltà, ma la storia della Natura in tutti i dipartimenti, e dell'Universo organico, attualizzata; perché tutti sono compresi nelle parole e nel loro background. Questo è quando le parole diventano vitali e rappresentano le cose, come infallibilmente e presto arrivano a fare, nella mente che entra nel loro studio con spirito, comprensione e apprezzamento adeguati.

Gergo , profondamente considerato, è l'elemento germinale illegale, al di sotto di tutte le parole e frasi, e dietro ogni poesia, e dimostra una certa perenne rango e protestantesimo nel discorso. Poiché gli Stati Uniti ereditano di gran lunga il loro bene più prezioso - la lingua in cui parlano e scrivono - dal Vecchio Mondo, sotto e fuori i suoi istituti feudali, mi permetterò di prendere in prestito una similitudine, anche di quelle forme più lontane dalla democrazia americana . Considerando quindi il Linguaggio come un potente potente, nella maestosa sala delle udienze del monarca entra sempre un personaggio come uno dei pagliacci di Shakspere, e vi si posiziona, e recita un ruolo anche nelle cerimonie più maestose. Tale è lo slang, o indiretto, un tentativo dell'umanità comune di sfuggire al letteralismo calvo, e di esprimersi illimitatamente, che nelle più alte passeggiate produce poeti e poesie, e senza dubbio in epoca preistorica diede inizio e perfezionò l'intero immenso groviglio delle antiche mitologie. Perché, per quanto strano possa sembrare, è rigorosamente la stessa fonte di impulso, la stessa cosa. Anche lo slang è la sana fermentazione o eruttazione di quei processi eternamente attivi nel linguaggio, per mezzo dei quali schiuma e granelli vengono sollevati, per lo più per scomparire; anche se di tanto in tanto per stabilirsi e cristallizzare permanentemente.

Per renderlo più chiaro, è certo che molte delle parole più antiche e solide che usiamo, sono state originariamente generate dall'audacia e dalla licenza dello slang. Nei processi di formazione delle parole muoiono miriadi, ma qua e là il tentativo attrae significati superiori, diventa prezioso e indispensabile, e vive per sempre. Così il termine Giusto significa letteralmente solo dritto. Sbagliato principalmente significava contorto, distorto. Integrità significava unità. Spirito significava respiro, o fiamma. UN altezzoso persona era uno che inarcava le sopracciglia. Per insulto doveva saltare contro. Se tu influenzato un uomo, ma tu fluisci in lui. La parola ebraica che viene tradotta profetizzare destinato a gorgogliare e sgorgare come una fontana. L'appassionato sgorga con dentro di sé lo Spirito di Dio, che sgorga da lui come una fontana. La parola profezia è frainteso. Molti suppongono che sia limitato alla mera previsione; questa è solo la parte minore della profezia. L'opera più grande è rivelare Dio. Ogni vero appassionato di religione è un profeta.

Il linguaggio, si ricordi, non è una costruzione astratta di dotti o di dizionari, ma è qualcosa che scaturisce dal lavoro, dai bisogni, dai legami, dalle gioie, dagli affetti, dai gusti, di lunghe generazioni di umanità , ed ha le basi larghe e basse, vicine al suolo. Le sue decisioni finali sono prese dalle masse, le persone più vicine al cemento, che hanno più a che fare con la terra e il mare reali. Impegna tutto, sia il Passato che il Presente, ed è il più grande trionfo dell'intelletto umano. 'Quelle potenti opere d'arte', dice Addington Symonds, 'che chiamiamo linguaggi, alla cui costruzione interi popoli hanno inconsciamente cooperato, le cui forme sono state determinate non dal genio individuale, ma dagli istinti delle generazioni successive , agendo a un fine, inerenti alla natura della razza — Quei poemi di puro pensiero e fantasia, scanditi non in parole, ma in immagini viventi, fonti di ispirazione, specchi della mente delle nazioni nascenti, che chiamiamo Mitologie — questi sicuramente sono più meravigliosi nella loro spontaneità infantile di qualsiasi produzione più matura delle razze che li hanno evoluti. Eppure siamo completamente all'oscuro della loro embriologia; la vera scienza delle Origini è ancora nella sua culla.'

Per quanto sia audace dirlo, nella crescita del Linguaggio è certo che la retrospettiva dello slang dall'inizio sarebbe il richiamo dalle loro condizioni nebulose di tutto ciò che è poetico nei depositi dell'espressione umana. Inoltre, l'onesto scavare, come negli ultimi anni, da parte dei lavoratori tedeschi e britannici in filologia comparata, ha perforato e disperso molte delle bolle più false dei secoli; e ne disperderà molti di più. È stato a lungo registrato che nella mitologia scandinava gli eroi del paradiso nordico bevevano dai teschi dei loro nemici uccisi. Indagini successive dimostrano che la parola presa per teschi significa corna delle bestie uccise nella caccia. E quale lettore non era stato esercitato sulle tracce di quella consuetudine feudale, per cui signori hanno scaldato i loro piedi nelle viscere dei servi, l'addome è stato aperto allo scopo? Ora si fa sembrare che al servo fosse richiesto solo di sottoporre il suo addome illeso come cuscino per i piedi mentre il suo signore cenava, e fosse tenuto a sfregare le gambe del signore con le sue mani.

È curiosamente negli embrioni e nell'infanzia, e tra gli analfabeti, troviamo sempre le basi e l'inizio, di questa grande scienza, e dei suoi prodotti più nobili. Che sollievo prova la maggior parte delle persone nel parlare di un uomo non con il suo nome vero e formale, con un 'Mister', ma con qualche appellativo strano o familiare. La propensione ad avvicinarsi a un significato non direttamente e direttamente, ma attraverso stili espressivi tortuosi, sembra davvero una qualità nata della gente comune ovunque, evidenziata dai soprannomi e dall'inveterata determinazione delle masse a conferire sottotitoli, a volte ridicoli , a volte molto azzeccato. Sempre tra i soldati durante la Guerra di Secessione, si sentiva parlare di 'Little Mac' (gen. McClellan), o di 'Uncle Billy' (gen. Sherman) 'The old man' era, ovviamente, molto comune. Tra la base, entrambi gli eserciti, era molto generale parlare dei diversi Stati da cui provenivano con i loro nomi gergali. Quelli del Maine si chiamavano Volpi; New Hampshire, ragazzi di granito; Massachusetts, Stati della Baia; Vermont, Green Mountain Boys; Rhode Island, pietre focaie; Connecticut, noce moscata di legno; New York, mutande; New Jersey, raccoglitori di vongole; Pennsylvania, Logher Heads; Delaware, topi muschiati; Maryland, battitori di artigli; Virginia, Beagle; Carolina del Nord, caldaie di catrame; Carolina del Sud, donnole; Georgia, poiane; Louisiana, creoli; Alabama, lucertole; Kentucky, cracker di mais; Ohio, Buckeyes; Michigan, Wolverine; Indiana, Hoosiers; Illinois, ventose; Missouri, vomita; Mississippi, Tad Poles; Florida, vola su per le insenature; Wisconsin, tassi; Iowa, Occhi di Falco; Oregon, custodie rigide. In effetti non ne sono sicuro, ma più di una volta i nomi gergali sono diventati presidenti. 'Old Hickory' (Gen. Jackson) è un esempio calzante. 'Tippecanoe, e anche Tyler', un altro.

Trovo la stessa regola nelle conversazioni delle persone ovunque. L'ho sentito tra gli uomini delle carrozze cittadine, dove il capotreno è spesso chiamato 'ladro' (cioè, perché il suo dovere caratteristico è quello di tirare o strappare costantemente il campanello, di fermarsi o di proseguire). Due giovani stanno avendo un colloquio amichevole, in mezzo al quale, dice il primo conduttore: 'Cosa facevi prima di diventare un rapitore?' Risposta del conduttore 2d, 'Nail'd.' (Traduzione della risposta: 'Lavoro come falegname.') Cos'è un 'boom'? dice un editore all'altro. 'Stimo contemporaneo', dice l'altro, 'un boom è un rigonfiamento'. 'Barefoot whisky' è il nome del Tennessee per lo stimolante non diluito. Nello slang dei comuni camerieri dei ristoranti di New York un piatto di prosciutto e fagioli è noto come 'stelle e strisce', polpette di merluzzo come 'bottoni per maniche' e hashish come 'mistero'.

Gli Stati occidentali dell'Unione sono, tuttavia, come si può supporre, le aree speciali dello slang, non solo nelle conversazioni, ma nei nomi di località, città, fiumi, ecc. Un viaggiatore tardo dell'Oregon dice:

Sulla strada per Olimpia in treno, attraversi un fiume chiamato Shookum-Chuck; il tuo treno si ferma in luoghi chiamati Newaukum, Tumwater e Toutle; e se cerchi oltre sentirai parlare di intere contee etichettate come Wahkiakum, o Snohomish, o Kitsar, o Klikatat; e Cowlitz, Hookium e Nenolelops ti salutano e ti offendono. Si lamentano ad Olympia che il territorio di Washington riceve solo poca immigrazione; ma che meraviglia? Quale uomo, avendo l'intero continente americano tra cui scegliere, data volentieri le sue lettere dalla contea di Snohomish o alleva i suoi figli nella città di Nenolelops? Il villaggio di Tumwater è, come sono pronto a testimoniare, davvero molto carino; ma sicuramente un emigrante ci penserebbe due volte prima di stabilirsi o lì o a Toutle. Seattle è sufficientemente barbara; Stelicoom non è migliore; e sospetto che il capolinea della Northern Pacific Railroad sia stato fissato a Tacoma perché è uno dei pochi posti su Puget Sound il cui nome non ispira orrore.

Poi un giornale del Nevada racconta la partenza di un gruppo di minatori da Reno: 'Il gruppo di galli più duro, che abbia mai scrollato di dosso la polvere da qualsiasi città ha lasciato Reno ieri per il nuovo distretto minerario di Cornucopia. Sono venuti qui dalla Virginia. Tra la folla c'erano quattro combattenti di galli di New York, due assassini di Chicago, tre combattenti di Baltimora, un pugile di Filadelfia, quattro teppisti di San Francisco, tre battitori della Virginia, due violenti della Union Pacific e due guerriglie di controllo.' Tra i giornali del far-west, sono stati, o sono, Il fair play (Colorado) Canale , Il solido Muldoon , di Ouray, L'epitaffio della lapide , del Nevada, Il Jimplecute , del Texas e Il Bazoo , del Missouri. Shirttail Bend, Whisky Flat, Puppytown, Wild Yankee Ranch, Squaw Flat, Rawhide Ranch, Loafer's Ravine, Squitch Gulch, Toenail Lake, sono alcuni dei nomi di luoghi nella contea di Butte, in California.

Forse davvero nessun luogo o termine fornisce illustrazioni più rigogliose dei processi di fermentazione che ho menzionato, e della loro schiuma e macchie, di quelle regioni del Mississippi e della costa del Pacifico, ai giorni nostri. Frettolosi e grotteschi come sono alcuni dei nomi, altri sono di una appropriatezza e originalità insuperabili. Questo vale per le parole indiane, che spesso sono perfette. L'Oklahoma è proposto in Congresso per il nome di uno dei nostri nuovi Territori. Hog-eye, Lick-skilet, Rake-pocket e Steal-easy sono i nomi di alcune città texane. La signorina Bremer trovò tra gli aborigeni i seguenti nomi: Men's, Hornpoint; Vento tondo; Distinguersi; La-Nuvola-che-va-da-parte; Punta di ferro; Cerca-il-sole; Iron-flash; Bottiglia rossa; Mandrino bianco; Cane nero; Due piume d'onore; Erba grigia; Coda folta; Tuono-faccia; Vai sulla zolla ardente; Spiriti dei morti. Donne, Keep-the-fire; Spirituale-donna; Seconda figlia della casa; Uccello azzurro.

Certamente i filologi non hanno prestato sufficiente attenzione a questo elemento e ai suoi risultati, che, ripeto, possono essere trovati oggi probabilmente operanti ovunque, in condizioni moderne, con tanta vita e attività come nella lontana Grecia o in India, in età preistorica quelli. Poi lo spirito - i ricchi lampi di umorismo, genio e poesia - che sfrecciano spesso da una banda di operai, ferrovieri, minatori, conducenti o barcaioli! Quante volte mi sono fermato ai margini di una folla di loro, per sentire le loro battute e gli estemporanei! Ti diverti di più da mezz'ora con loro che dai libri di tutti ' gli umoristi americani .'

La scienza del linguaggio ha grandi e strette analogie con la scienza geologica, con la sua incessante evoluzione, i suoi fossili, i suoi innumerevoli strati sommersi e strati nascosti, l'infinito andare prima del presente. O forse il Linguaggio è più simile a un vasto corpo vivente, o corpo perenne di corpi. E lo slang non solo ne porta i primi alimentatori, ma è in seguito l'inizio della fantasia, dell'immaginazione e dell'umorismo, che respira nelle sue narici il respiro della vita.