Obelischi in esilio: il fascino dell'antica Roma per i monumenti egizi

Piazza Navona, Gaspare van Wittel , 1699, Museo Nazionale Thyssen-Bornemisza

Tra i regni di Augusto e Teodosio I, numerosi obelischi egizi furono espatriati in Europa. Questi monoliti dell'antichità impressioneranno qualsiasi conquistatore. Ma nell'antica Roma, il loro significato assunse una natura sfaccettata. Per cominciare con l'ovvio, rappresentavano il potere imperiale.

Quando i romani catturarono Alessandria nel 30 aC furono travolti dalla maestosità dei suoi monumenti egizi. Augusto era ormai un sedicente Faraone e l'Egitto la sua provincia più prestigiosa. Ha affermato il suo governo appropriandosi prima del suo simbolo preminente di potere. Con un'altezza di 100 piedi (escluse le loro basi) e fiancheggiando gli ingressi dei templi in tutto il paese, nessun oggetto rappresentava meglio quel potere degli obelischi egizi.

Imballaggio della mummia con testo e vignetta con obelischi , III-I secolo a.C., The J. Paul Getty Museum

Nel 10 aC, Augusto ne rimosse due Eliopoli , la Città del Sole, e li trasportò a Roma in barca—uno sforzo titanico. Il suo successo in questo audace sforzo stabilì un precedente che molti imperatori successivi avrebbero continuato a imitare. E molto tempo dopo la caduta di Roma, anche le superpotenze globali come Gran Bretagna, Francia e Stati Uniti avrebbero seguito l'esempio. Per questo motivo, oggi ci sono più obelischi egizi all'estero che in Egitto.

Obelischi egizi nell'antica Roma

Busto dell'imperatore Augusto , 14 – 37 d.C., Museo del Prado

I primi due obelischi a Roma furono eretti nei luoghi più cospicui. Uno è stato collocato nel Solarium Agosto al Campo Marzio . Fungeva da gnomone di una gigantesca meridiana. Attorno alla sua base sono stati installati simboli zodiacali che indicano i mesi dell'anno. Ed era situato in modo tale che la sua ombra mettesse in risalto il compleanno di Augusto, l'equinozio d'autunno.

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L'implicazione nel farlo era che Augusto, al timone di un nuovo impero romano , si è appropriato di migliaia di anni di storia egiziana. Ogni visitatore che posasse gli occhi sull'obelisco in Campo Marzio comprese che il proverbiale testimone era passato da una grande civiltà all'altra.

Complesso di templi romani con obelischi egizi, Jean-Claude Golvin , tramite jeanclaudegolvin.com

Anche l'utilità dell'obelisco come orologeria era importante. Come ha osservato il famoso clacisista sudafricano Grant Parker, l'autorità di misurare il tempo può essere un indice del potere statale. Selezionando un oggetto con tale funzione come premio di appropriazione di Roma, il messaggio era chiaro che era iniziata una nuova era romana.

L'altro obelisco, ora situato in Piazza del Popolo, fu inizialmente eretto al centro del Circo Massimo dell'antica Roma. Questo stadio era la sede principale della città per i giochi pubblici e le corse dei carri. Altri sei furono trasportati a Roma da imperatori successivi e cinque furono costruiti lì.

L'erezione dell'Obelisco di Costantino a Roma, Jean-Claude Golvin , tramite jeanclaudegolvin.com

Il più alto tra loro si trova attualmente davanti all'Arcibasilica di San Giovanni in Laterano a Roma. È uno di una coppia di obelischi Costantino il Grande desiderava importare dall'Egitto prima di morire. Fece ciò che Augusto non osava fare per paura del sacrilegio: Costantino fece strappare l'obelisco più alto del mondo dal suo posto consacrato al centro del tempio del sole e trasportarlo Alessandria .

Come primo imperatore cristiano, non condivideva la riverenza di Augusto per il dio del sole. Per il nuovo, monoteistico impero romano, lo status dell'obelisco egizio degenerò in quello di un oggetto di novità. Il suo possesso non divenne altro che un segno di orgoglio statale. Tuttavia, Costantino morì prima che potesse organizzare il viaggio dell'obelisco attraverso il Mediterraneo.

Con uguale disprezzo per il paganesimo, suo figlio e successore, Costanzo II , onorato postumo i desideri di Costantino. Fece rimuovere l'obelisco da Alessandria a Roma, dove torreggiava su quello di Augusto sul spina del Circo Massimo .

Il Circo Massimo al tempo di Costanzo II, Jean-Claude Golvin , tramite jeanclaudegolvin.com

Quando un pubblico cambia, cambia anche il significato dell'oggetto. L'antica Roma del IV secolo d.C., cristianizzandosi rapidamente sotto la Casa di Costantino, non vedeva più i monumenti egizi con le superstizioni di Cesare Augusto.

Antico significato degli obelischi egizi: come e perché sono stati realizzati?

Particolare del dio del sole Ra, caratterizzato da una testa di falco che sostiene un disco solare, tramite Wikipedia Commons

Se gli obelischi egizi rappresentavano ampiamente il potere e l'appropriazione dell'eredità per i romani, rimane la domanda su cosa intendessero i loro creatori originali.

Plinio il Vecchio ci dice che un certo re Mesphres commissionò il primo di questi monoliti durante Il primo periodo dinastico dell'Egitto . Simbolicamente, ha onorato il dio sole . Tuttavia, la sua funzione era quella di dividere la giornata in due metà con la sua ombra.

L'obelisco incompiuto , Assuan, Egitto, tramite My Modern Met

I faraoni successivi eressero obelischi forse in parti uguali per devozione agli dei e ambizione mondana. C'era un senso di prestigio collegato a loro. Parte di quel prestigio risiedeva nel movimento effettivo dei monoliti.

Gli obelischi egizi venivano sempre scolpiti da un'unica pietra, il che rendeva il loro trasporto particolarmente complicato. Sono stati estratti principalmente vicino ad Assuan ( dove ne rimane ancora uno massiccio incompiuto ) e spesso composto da un granito rosa o arenaria.

La regina Hatshepsut commissionò due obelischi particolarmente grandi durante il suo regno. Nella sua stessa dimostrazione di potere, li fece esporre lungo il Nilo prima di installarli a Karnak.

L'idea che lo sforzo gigantesco richiesto per trasportare gli obelischi egizi li infondesse con un accresciuto senso di prestigio e meraviglia era anche un fattore nell'antica Roma. Forse ancora di più, dato che ora venivano spediti non solo lungo il Nilo ma attraverso il mare.

Sforzi monumentali: trasporto di monumenti egizi

La nave di Caligola al porto di Jean-Claude Golvin , tramite jeanclaudegolvin.com

Il lavoro richiesto per caricare un obelisco egiziano su un battello fluviale ad Assuan e consegnarlo in un'altra città egiziana era enorme. Ma questa impresa fu un lavoro leggero rispetto a quella dei romani. Hanno dovuto abbassare, caricare, trasportare fuori dal Nilo, attraverso il Mediterraneo, nel Tevere e poi reinstallare in un sito a Roma—il tutto senza rompere o danneggiare la pietra.

Lo storico romano Ammiano Marcellino descrive le navi da guerra che erano state realizzate su misura per questo compito: erano di dimensioni fino ad allora sconosciute e dovevano essere manovrate da trecento rematori ciascuna. Queste navi arrivarono nel porto di Alessandria per ricevere i monoliti dopo essere state trainate sul Nilo da barche più piccole. Da lì hanno attraversato il mare.

Dopo aver raggiunto la sicurezza al porto di Ostia , altre navi appositamente realizzate per la crociera sul Tevere ricevettero i monoliti. Questo, ovviamente, lascerebbe sbalorditi folle di spettatori provinciali. Anche dopo la consegna e l'erezione riuscite degli obelischi, le navi che li avevano trasportati furono trattate con quasi uguale ammirazione.

Caligola aveva una nave coinvolta nel trasporto del suo obelisco egiziano, che oggi è il fulcro della Città del Vaticano, per un certo periodo esposto nel Golfo di Napoli. Purtroppo cadde vittima di una delle tante famigerate conflagrazioni che devastarono le città italiane in quel periodo.

Significato simbolico in evoluzione degli obelischi egizi

Particolari dei cartigli di Domiziano , il cartiglio di sinistra recita imperatore, e quello di destra Domiziano., Museo del Sannio, via The Paul J. Getty Museum

Ogni obelisco egiziano è appoggiato su una base. E sebbene siano certamente meno interessanti da guardare, le basi spesso hanno una storia più avvincente da raccontare rispetto agli stessi obelischi.

A volte sono semplici come un'iscrizione che descrive in dettaglio il processo di trasporto del monumento egizio in latino. Questo era il caso della base originale dell'Obelisco Lateranense di Costanzo, che è ancora sepolto nelle rovine del Circo Massimo.

In altri casi, erano scritti in modo tale che il loro significato fosse intenzionalmente indistinguibile.

Ne è un esempio l'obelisco egizio che attualmente si erge su Piazza Navona. Fu commissionato da Domiziano per essere realizzato in Egitto. Ha dato una direzione esplicita con cui erano incise sia l'asta che la base Medio Egiziano geroglifici . I geroglifici sull'asta proclamano che l'imperatore romano è l'immagine vivente di Ra.

Piazza Navona, Gaspare van Wittel , 1699, Museo Nazionale Thyssen-Bornemisza

Poiché pochi romani sono stati appresi nell'epigrafia dell'Egitto medio, è chiaro che l'intento di Domiziano non era quello di essere compreso. Ma, piuttosto, nell'appropriarsi dell'antica scrittura egizia, stava raddoppiando l'affermazione di potere di Roma su di esso. E senza mezzi termini, questi monoliti unsero l'antica Roma come eredità dell'Egitto.

Da notare anche che Domiziano avrebbe potuto facilmente far scolpire in Italia un obelisco di simile fattura—in effetti, altri imperatori lo avevano. La sua commissione diretta del lavoro in Egitto è la prova che il valore è stato aggiunto dal trasporto dell'oggetto da quel paese.

L'eredità in corso di obelischi egizi

Obelisco di Luxor a Place de la Concorde, Parigi, tramite Pixabay.com

I romani potrebbero essere stati i primi ad acquisire obelischi egizi, ma non sarebbero stati gli ultimi. Si potrebbe dire che le azioni di Cesare Augusto nel 10 a.C. iniziarono un effetto valanga. Non solo gli imperatori romani, ma anche i re francesi e i miliardari americani li hanno procurati nella storia successiva.

Nel 1800, il Regno di Francia ricevette in dono la coppia di obelischi egizi che un tempo si trovavano fuori dal tempio di Luxor dall'allora Pascià Muhammad Ali. I francesi erano la superpotenza mondiale dell'epoca e Ali intendeva stringere le relazioni franco-egiziane con questo gesto.

Ci sono voluti più di due anni e 2,5 milioni di dollari per trasportare il monolito a Parigi. La chiatta francese, Le Louqsor, partì da Alessandria per Tolone nel 1832 dopo essere rimasta intrappolata in Egitto per un anno intero in attesa che il Nilo si allagasse. Poi ha viaggiato da Tolone attraverso lo Stretto di Gibilterra e l'Atlantico, sbarcando infine a Cherbourg.

Il monumento egizio fu fatto galleggiare lungo la Senna, dove il re Luigi Filippo II lo ricevette a Parigi nel 1833. Oggi si trova in Place de la Concorde.

Inutile dire che ai francesi è bastato un viaggio lungo e costoso. Non sono mai tornati a prendere l'altra metà della coppia, che è ancora a Luxor.

Ago di Cleopatra, che è stato finalmente trasferito a New York, in piedi ad Alessandria, Francis Frith , circa. 1870, Il Metropolitan Museum of Art

Nel secolo successivo, il governo egiziano annunciò la disponibilità di due obelischi alessandrini a condizione che i destinatari li andassero a prendere. Uno è andato agli inglesi. L'altro è stato offerto agli americani.

Quando William H. Vanderbilt venne a conoscenza dell'opportunità, si avventò. Ha promesso qualsiasi somma di denaro per riportare l'obelisco rimanente a New York. Nelle sue lettere di negoziazione dell'accordo, Vanderbilt assunse un atteggiamento molto romanista nei confronti dell'acquisizione del monolito: disse qualcosa in base al quale se Parigi e Londra ne avessero uno ciascuno, anche New York ne avrebbe bisogno. Quasi due millenni dopo, il possesso di un obelisco egizio era ancora considerato un grande legittimatore di imperi.

L'offerta è stata accettata. L'obelisco partì per il Nord America per un viaggio lungo e alquanto bizzarro, come dettagliato dal New York Times . Fu eretto a Central Park nel gennaio 1881. Oggi si trova dietro il Metropolitan Museum of Art ed è conosciuto con il suo soprannome, Ago di Cleopatra. È l'ultimo obelisco egiziano che vivrà mai in esilio permanente dalla sua terra natale.

Probabilmente per il meglio, la Repubblica Araba d'Egitto ha finalmente posto fine a ciò che l'antica Roma iniziò. No Monumenti egizi , obelischi o altro, che vengono scoperti sul suolo egiziano possono lasciare il suolo egiziano d'ora in poi.