Pliosaurus: fatti e cifre

Casey e Sonja/Flickr/CC BY-SA 2.0

Nome: Pliosaurus (dal greco 'lucertola pliocenica'); pronunciato PLY-oh-SORE-us

Habitat: Le coste dell'Europa occidentale

Periodo storico: Tardo giurassico (150-145 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso: Fino a 40 piedi di lunghezza e 25-30 tonnellate

Dieta: Pesci, calamari e rettili marini

Caratteristiche distintive: Taglia larga; testa spessa e dal muso lungo con collo corto; pinne ben muscolose

A proposito di Pliosauro

Come il suo cugino stretto Plesiosauro , il rettile marino Pliosaurus è ciò che i paleontologi chiamano taxon del cestino dei rifiuti: qualsiasi plesiosauri o pliosauri che non possono essere identificati in modo definitivo tendono ad essere assegnati come specie o esemplari dell'uno o dell'altro di questi due generi. Ad esempio, dopo la recente scoperta di uno scheletro di pliosauro straordinariamente enorme in Norvegia (divenuto popolare nei media come 'Predator X'), i paleontologi hanno provvisoriamente classificato il ritrovamento come un esemplare di 50 tonnellate di Pliosaurus, anche se ulteriori studi potrebbero determinare che è una specie del gigante e molto più conosciuta Liopleurodonte . (Dal furore del 'Predator X' di alcuni anni fa, i ricercatori hanno notevolmente ridotto le dimensioni di questa specie putativa di Pliosaurus; ora è improbabile che abbia superato le 25 o 30 tonnellate.)

Pliosaurus è attualmente conosciuto da otto specie separate. P. brachispondilo è stato nominato dal famoso naturalista inglese Richard Owen nel 1839 (sebbene fosse inizialmente assegnato come specie di Plesiosaurus); ha sistemato le cose un paio d'anni dopo quando ha eretto P. brachydeirus . P. Falegname è stato diagnosticato sulla base di un unico esemplare fossile scoperto in Inghilterra; P. funki (il suddetto 'Predator X') da due esemplari in Norvegia; P. inchino , P. macromerus e P. westburyensis , anche dall'Inghilterra; e il valore anomalo del gruppo, P. rossicus , dalla Russia, dove questa specie è stata descritta e nominata nel 1848.

Come ci si potrebbe aspettare, dato che ha prestato il nome a un'intera famiglia di rettili marini, il Pliosaurus vantava le caratteristiche di base di tutti i pliosauri: una grande testa con mascelle massicce, un collo corto e un tronco abbastanza grosso (questo è in netto contrasto con i plesiosauri, che possedevano per lo più corpi slanciati, colli allungati e teste relativamente piccole). Nonostante la loro corporatura massiccia, tuttavia, i pliosauri, in generale, erano nuotatori relativamente veloci, con pinne ben muscolose su entrambe le estremità del tronco, e sembra che si nutrissero indiscriminatamente di pesci, calamari, altri rettili marini e (del resto ) praticamente tutto ciò che si è mosso.

Per quanto spaventosi fossero per i loro compagni abitanti dell'oceano durante il giurassico e presto Cretaceo periodi, i pliosauri e plesiosauri dell'inizio e della metà Era mesozoica alla fine cedette mosasauri , più veloci, più agili e semplicemente più feroci rettili marini che prosperarono nel tardo periodo Cretaceo periodo, fino alla cuspide dell'impatto della meteora che estinse dinosauri, pterosauri e rettili marini. Anche il Pliosaurus e i suoi simili sono stati sottoposti a crescenti pressioni dal squali ancestrali della tarda era mesozoica, che potrebbero non essere paragonati a queste minacce rettiliane in massa, ma erano anche più veloci, più veloci e forse anche più intelligenti.