Quanto tempo hanno vissuto i dinosauri?

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Lo scheletro sbiancato di cento milioni di anni Deinonico può dirci molto su cosa ha mangiato questo dinosauro, su come correva e persino su come ha interagito con altri della sua specie, ma non molto su quanto tempo ha vissuto prima di morire di vecchiaia. Il fatto è, stimare la durata della vita media sauropode o tirannosauro implica attingere a numerose evidenze, comprese le analogie con i moderni rettili, uccelli e mammiferi, teorie sulla crescita e il metabolismo dei dinosauri e (preferibilmente) analisi diretta delle pertinenti ossa fossili di dinosauro.

Prima di ogni altra cosa, ovviamente, aiuta a determinare la causa della morte di un dato dinosauro. Data la posizione di alcuni fossili, i paleontologi possono spesso capire se gli sfortunati individui sono stati sepolti da valanghe, annegati in inondazioni o soffocati da tempeste di sabbia; inoltre, la presenza di segni di morsi nell'osso solido è una buona indicazione che il dinosauro è stato ucciso da predatori (sebbene sia anche possibile che il cadavere sia stato recuperato dopo che il dinosauro era morto per cause naturali, o che il dinosauro si fosse ripreso da un lesione). Se un esemplare può essere definitivamente identificato come giovane, allora è esclusa la morte per vecchiaia, sebbene non la morte per malattia (e sappiamo ancora molto poco della malattie che affliggevano i dinosauri ).

Durata della vita dei dinosauri: ragionamento per analogia

Parte del motivo per cui i ricercatori sono così interessati alla durata della vita dei dinosauri è che i rettili moderni sono alcuni degli animali più longevi sulla terra: le tartarughe giganti possono vivere per oltre 150 anni e persino coccodrilli e alligatori possono sopravvivere fino ai sessant'anni e anni settanta. Ancora più allettante, alcune specie di uccelli, che sono i diretti discendenti dei dinosauri, hanno anche una lunga durata della vita. Cigni e poiane turche possono vivere per oltre 100 anni e i piccoli pappagalli spesso sopravvivono ai loro proprietari umani. Con l'eccezione degli umani, che possono vivere per oltre 100 anni, i mammiferi registrano numeri relativamente poco distinti, circa 70 anni per un elefante e 40 anni per uno scimpanzé, e i pesci e gli anfibi più longevi raggiungono i 50 o 60 anni.

Non si dovrebbe affrettarsi a concludere che, solo perché alcuni dei parenti e discendenti dei dinosauri raggiungono regolarmente il segno del secolo, anche i dinosauri devono aver avuto una lunga vita. Parte del motivo per cui una tartaruga gigante può vivere così a lungo è che ha un metabolismo estremamente lento; è oggetto di dibattito se tutti i dinosauri fossero ugualmente a sangue freddo. Inoltre, con alcune importanti eccezioni (come i pappagalli), gli animali più piccoli tendono ad avere una vita più breve, quindi la media di 25 libbre Velociraptor avrebbe potuto essere fortunato a vivere oltre un decennio o giù di lì. Al contrario, le creature più grandi tendono ad avere una vita più lunga, ma solo perché a Diplodoco era 10 volte più grande di un elefante non significa necessariamente che vivesse dieci volte (o anche il doppio) di più.

Durata della vita dei dinosauri: ragionamento per metabolismo

Il metabolismo dei dinosauri è ancora oggetto di controversia in corso, ma ultimamente alcuni paleontologi hanno avanzato un argomento convincente secondo cui i più grandi erbivori, compresi i sauropodi, titanosauri , e adrosauri , hanno raggiunto l''omeotermia', cioè si sono riscaldati lentamente al sole e si sono raffreddati altrettanto lentamente di notte, mantenendo una temperatura interna quasi costante. Poiché l'omeotermia è coerente con un metabolismo a sangue freddo e poiché a sangue caldo (in senso moderno) Apatosauro si sarebbe cucinato dall'interno verso l'esterno come una patata gigante, una durata di 300 anni sembra nel regno delle possibilità per questi dinosauri.

E i dinosauri più piccoli? Qui gli argomenti sono più oscuri e complicati dal fatto che anche i piccoli animali a sangue caldo (come i pappagalli) possono avere una lunga vita. La maggior parte degli esperti ritiene che la durata della vita dei dinosauri erbivori e carnivori più piccoli fosse direttamente proporzionale alle loro dimensioni, ad esempio le dimensioni di un pollo Compsognato potrebbe aver vissuto per cinque o 10 anni, mentre molto più grande Allosaurus potrebbe aver raggiunto il massimo a 50 o 60 anni. Tuttavia, se si può dimostrare in modo definitivo che un dato dinosauro era a sangue caldo, a sangue freddo o qualcosa nel mezzo, queste stime sarebbero soggette a modifiche.

Durata della vita dei dinosauri: ragionamento per crescita ossea

Potresti pensare che un'analisi delle reali ossa di dinosauro aiuterebbe a chiarire la questione di quanto velocemente sono cresciuti i dinosauri e per quanto tempo hanno vissuto, ma frustrante, non è così. In quanto biologo, R.E.H. Reid scrive Il dinosauro completo , 'la crescita [delle ossa] era spesso continua, come nei mammiferi e negli uccelli, ma a volte periodica, come nei rettili, con alcuni dinosauri che seguivano entrambi gli stili in parti diverse dei loro scheletri'. Inoltre, per stabilire i tassi di crescita ossea, i paleontologi hanno bisogno di accedere a più esemplari dello stesso dinosauro, in diversi stadi di crescita, il che è spesso impossibile dati i capricci della documentazione fossile.

Tutto si riduce a questo: alcuni dinosauri, come l'Hypacrosaurus dal becco d'anatra, sono cresciuti a ritmi fenomenali, raggiungendo dimensioni adulte di poche tonnellate in appena una dozzina di anni (presumibilmente, questo tasso di crescita accelerato ha ridotto i giovani ' finestra di vulnerabilità ai predatori). Il problema è che tutto ciò che sappiamo sul metabolismo a sangue freddo non è coerente con questo ritmo di crescita, il che potrebbe significare che l'Hypacrosaurus in particolare (e i grandi dinosauri erbivori in generale) aveva un tipo di metabolismo a sangue caldo, e quindi la massima vita si estende ben al di sotto dei 300 anni azzardati sopra.

Allo stesso modo, altri dinosauri sembrano essere cresciuti più come coccodrilli e meno come mammiferi, a un ritmo lento e costante, senza la curva accelerata vista durante l'infanzia e l'adolescenza. Sarcosuchus , il coccodrillo di 15 tonnellate meglio conosciuto come 'SuperCroc', probabilmente ha impiegato circa 35 o 40 anni per raggiungere la taglia da adulto, e poi ha continuato a crescere lentamente per tutto il tempo che visse. Se i sauropodi seguissero questo schema, ciò indicherebbe un metabolismo a sangue freddo e la loro durata di vita stimata salirebbe ancora una volta verso il segno di più secoli.

Quindi cosa possiamo concludere? Chiaramente, fino a quando non avremo stabilito maggiori dettagli sul metabolismo e sui tassi di crescita delle varie specie, qualsiasi stima seria della durata della vita dei dinosauri deve essere presa con un gigantesco granello di sale preistorico!