L'evoluzione e il comportamento dei dinosauri ornitopodi

Dinosauri mangiatori di piante e a due zampe dell'era mesozica

Museo Australiano/Pubblico Dominio

A loro modo, gli ornitopodi, i piccoli dinosauri erbivori per lo più bipedi dell'era mesozoica, hanno avuto un impatto sproporzionato sulla storia della paleontologia. Per un colpo di fortuna geografico, molti dei dinosauri rinvenuti in Europa all'inizio del XIX secolo erano ornitopodi (il più degno di nota è Iguanodonte ), e oggi altro ancora ornitopodi prendono il nome da famosi paleontologi rispetto a qualsiasi altro tipo di dinosauro.

Gli ornitopodi (il nome è greco per 'zampa d'uccello') sono una delle classi di ornitischiano ('a forma di uccello') dinosauri, gli altri sono pachicefalosauri , stegosauri , anchilosauri e ceratopsiani . Il sottogruppo più noto di ornitopodi sono i adrosauri , o dinosauri dal becco d'anatra, che sono discussi in un articolo separato; questo pezzo si concentra sugli ornitopodi più piccoli, non adrosauri.

Tecnicamente parlando, gli ornitopodi (compresi gli adrosauri) erano dinosauri mangiatori di piante con fianchi a forma di uccello, piedi a tre o quattro dita, denti e mascelle potenti e la mancanza degli 'extra' anatomici (placcatura dell'armatura, crani ispessiti, code bastonate , ecc.) trovati su altri dinosauri ornitischi. I primi ornitopodi erano esclusivamente bipedi, ma le specie più grandi del Cretaceo periodo trascorso la maggior parte del loro tempo a quattro zampe (anche se si ipotizza che potrebbero correre su due piedi se dovessero scappare in fretta).

Comportamento e habitat degli ornitopodi

I paleontologi spesso trovano utile dedurre il comportamento di dinosauri estinti da tempo dalle creature moderne a cui assomigliano di più. A questo proposito, sembrano esserlo gli analoghi moderni degli antichi ornitopodi mammiferi erbivori come cervi, bisonti e gnu. Poiché erano relativamente bassi nella catena alimentare, si ritiene che la maggior parte dei generi di ornitopodi vagassero per le pianure e i boschi in branchi di centinaia o migliaia, per proteggersi meglio da rapaci e tirannosauri , ed è anche probabile che si siano presi cura dei loro piccoli fino a quando non sono stati in grado di cavarsela da soli.

Gli ornitopodi erano diffusi geograficamente; fossili sono stati dissotterrati in tutti i continenti tranne l'Antartide. I paleontologi hanno notato alcune differenze regionali tra i generi: ad esempio,LeallynasauraeQantasauro, che vivevano entrambi nell'Australia quasi antartica, avevano occhi insolitamente grandi, presumibilmente per sfruttare al massimo la luce solare limitata, mentre il nordafricano Uranosauro potrebbe aver sfoggiato una gobba simile a un cammello per aiutarlo durante i mesi estivi aridi.

Come con molti tipi di dinosauri, il nostro stato di conoscenza degli ornitopodi è in continua evoluzione. Ad esempio, negli ultimi anni sono stati scoperti due enormi generi, Lanzhousauro eLurdosauro, che vivevano rispettivamente nel medio Cretaceo in Asia e in Africa. Questi dinosauri pesavano circa 5 o 6 tonnellate ciascuno, il che li rende gli ornitopodi più pesanti fino all'evoluzione degli adrosauri di taglia grande nel Cretaceo successivo, uno sviluppo inaspettato che ha indotto gli scienziati a rivedere le loro opinioni sull'evoluzione degli ornitopodi.

Controversie sugli ornitopodi

Come notato sopra, gli ornitopodi hanno avuto un ruolo di primo piano nel primo sviluppo della paleontologia, grazie al fatto che un numero insolito di esemplari di Iguanodonte (o erbivori che somigliavano da vicino a Iguanodonte) finì per fossilizzarsi nelle isole britanniche. In effetti, Iguanodonte è stato solo il secondo dinosauro ad essere ufficialmente nominato (il primo è stato Megalosauro ), una conseguenza non intenzionale è che i successivi resti simili a Iguanodonte furono assegnati a quel genere, indipendentemente dal fatto che vi appartenessero o meno.

Ad oggi, i paleontologi stanno ancora riparando il danno. Si potrebbe scrivere un intero libro sul lento e faticoso districarsi tra le varie 'specie' di Iguanodonte, ma basti pensare che si stanno ancora coniando nuovi generi per fare spazio al rimpasto. Ad esempio, il genere Mantellisaurus è stato creato di recente nel 2006, sulla base delle sue ovvie differenze rispetto all'Iguanodonte (a cui è ancora strettamente correlato, ovviamente).

Mantellisaurus evoca un'altra rissa di vecchia data nelle sacre sale della paleontologia. Questo ornitopode prende il nome Gideon Mantel , la cui scoperta originale di Iguanodonte nel 1822 fu appropriata dall'egoista Richard Owen . Oggi, Owen non ha dinosauri che portano il suo nome, ma l'omonimo ornitopode di Mantell fa molto per correggere un'ingiustizia storica.

La denominazione di piccoli ornitopodi figura anche in un altro famoso feudo paleontologico. Durante la loro vita, Edward bevitore far fronte e Othniel C. Marsh erano nemici mortali, frutto di un Elasmosauro la testa è posta sulla coda anziché sul collo (non chiedere). Oggi, entrambi questi paleontologi sono stati immortalati in forma di ornitopodi... Bevitore e Otnielia —ma c'è qualche sospetto che questi dinosauri possano essere stati effettivamente due specie dello stesso genere!

Infine, ora ci sono solide prove che almeno alcuni ornitopodi, incluso il tardo Giurassico Tianyulong e Kulindadromeus: avevano le piume. Nessuno sa cosa significhi, rispetto ai teropodi piumati; forse gli ornitopodi, come i loro cugini carnivori, possedevano un metabolismo a sangue caldo e avevano bisogno di essere isolati dal freddo.