Tylosaurus: dai mari poco profondi del Nord America

Pubblico dominio/Wikimedia Commons

Nome: Tylosaurus (greco per 'lucertola a manopola'); pronunciato TIE-low-SORE-us

Habitat: Mari poco profondi del Nord Ameria

Periodo storico: Tardo Cretaceo (85-80 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso: Circa 35 piedi di lunghezza e sette tonnellate

Dieta: Pesci, tartarughe e altri rettili, inclusi i dinosauri

Caratteristiche distintive: Corpo lungo ed elegante; mascelle strette e ben muscolose

Un grande e feroce predatore

Il Tylosaurus, lungo 35 piedi e sette tonnellate, era adatto al terrorizzare le creature marine quanto qualsiasi rettile marino poteva esserlo, considerando il suo corpo stretto e idrodinamico, smussato, la sua testa potente adatta a speronare e stordire le prede, le sue agili pinne , e la pinna manovrabile all'estremità della sua lunga coda. Questo tardi Cretaceo predatore era uno dei più grandi e feroci di tutti mosasauri —la famiglia di rettili marini che successe al ittiosauri , pliosauri e plesiosauri della precedente era mesozoica, e che è lontanamente imparentato con i serpenti moderni e le lucertole monitor.

Come uno di quei plesiosauri estinti, Elasmosauro , Tylosaurus figurava nella famosa faida del XIX secolo tra i paleontologi americani Othniel C. Marsh e Edward Drinker Cope (comunemente noto come il Guerre delle ossa ). Litigando su una serie di fossili di Tylosaurus incompleti scoperti in Kansas, Marsh suggerì il nome Rhinosaurus ('lucertola del naso', una grande opportunità persa se mai ce n'era una), mentre Cope pubblicizzò Rhamposaurus invece. Quando sia Rhinosaurus che Rhamposaurus si sono rivelati 'preoccupati' (cioè già assegnati a un genere animale), Marsh ha finalmente eretto Tylosaurus ('lucertola a manopola') nel 1872. (Nel caso ti stia chiedendo come Tylosaurus sia finito in una zona senza sbocco sul mare Kansas, tra tutti i luoghi, perché gran parte degli Stati Uniti occidentali furono sommersi dal Mare Interno Occidentale durante il tardo Cretaceo.)

Scoperta abbagliante

Mentre Marsh e Cope litigavano all'infinito, è stato lasciato a un terzo famoso paleontologo, Charles Sternberg, il compito di fare la scoperta del Tylosaurus più abbagliante di tutte. Nel 1918, Sternberg portò alla luce un esemplare di Tylosaurus che ospitava i resti fossili di un plesiosauro non identificato, il suo ultimo pasto sulla terra. Ma non è tutto: un non identificato adrosauro (dinosauro dal becco d'anatra) scoperto in Alaska nel 1994 è stato scoperto che ospita segni di morsi delle dimensioni di un tilosauro, anche se sembra che questo dinosauro sia stato recuperato da Tylosaurus dopo la sua morte piuttosto che spennato, in stile coccodrillo, direttamente al largo della costa.