12 famose scoperte fossili
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Per quanto rari e impressionanti possano essere, non tutti i fossili di dinosauro sono ugualmente famosi o hanno avuto lo stesso profondo effetto sulla paleontologia e sulla nostra comprensione della vita durante l'era mesozoica.
01 di 12Megalosauro (1676)
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Ghedoghedo/Wikimedia Commons/CC BY 3.0
Quando il femore parziale di Megalosauro fu portato alla luce in Inghilterra nel 1676, un professore dell'Università di Oxford lo identificò come appartenente a un gigante umano, poiché i teologi del XVII secolo non potevano avvolgere le loro menti attorno al concetto di enormi e goffi rettili provenienti da una terra prima del tempo. Ci vollero altri 150 anni (fino al 1824) perché William Buckland desse a questo genere il suo nome distintivo, e quasi 20 anni dopo per Megalosauro da identificare definitivamente come un dinosauro (dal famoso paleontologo Richard Owen).
02 di 12Mosasaurus (1764)
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Per centinaia di anni prima del 18° secolo, gli europei centrali e occidentali avevano scavato ossa dall'aspetto strano lungo i fondali dei laghi e le sponde dei fiumi. Ciò che ha reso lo spettacolare scheletro del rettile marino mosasauro importante era che fosse il primo fossile ad essere identificato positivamente (dal naturalista Georges Cuvier) come appartenente ad una specie estinta. Da questo momento in poi, gli scienziati si sono resi conto che avevano a che fare con creature che vissero e morirono milioni di anni prima che gli umani apparissero sulla Terra.
03 di 12Iguanodonte (1820)
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Ronny Mg/Wikimedia Commons/CC DI 1.0
Iguanodonte era solo il secondo dinosauro dopo Megalosauro ricevere un nome di genere formale. Ancora più importante, i suoi numerosi fossili (investigati per la prima volta da Gideon Mantell nel 1820) fecero precipitare un acceso dibattito tra i naturalisti sull'esistenza o meno di questi antichi rettili. Georges Cuvier e William Buckland hanno deriso le ossa come appartenenti a un pesce o un rinoceronte, mentre Richard Owen ha praticamente colpito il chiodo del Cretaceo sulla testa, identificando Iguanodonte come un vero dinosauro.
04 di 12Adrosauro (1858)
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Adrosauro è più importante per ragioni storiche che paleontologiche. Questo è stato il primo fossile di dinosauro quasi completo mai scavato negli Stati Uniti e uno dei pochi ad essere scoperto sulla costa orientale (il New Jersey, per l'esattezza, dove ora è il dinosauro ufficiale dello stato) piuttosto che nel ovest. Chiamato dal paleontologo americano Joseph Leidy, l'Hadrosaurus ha prestato il suo soprannome a un'enorme famiglia di dinosauri dal becco d'anatra - gli adrosauri - ma gli esperti discutono ancora se il 'tipo fossile' originale meriti la sua designazione di genere.
05 di 12Archeopterige (1860-1862)
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Nel 1860, Charles Darwin pubblicò il suo sconvolgente trattato sull'evoluzione 'Sull'origine delle specie'. Per fortuna, i due anni successivi videro una serie di spettacolari scoperte presso i depositi calcarei di Solnhofen, in Germania, che portarono a fossili completi e squisitamente conservati di un'antica creatura, Archeopterige , che sembrava essere il perfetto 'anello mancante' tra dinosauri e uccelli. Da allora, sono state portate alla luce forme transitorie più convincenti (come Sinosauropteryx), ma nessuna ha avuto un impatto così profondo come questo dino-uccello delle dimensioni di un piccione.
06 di 12Diplodoco (1877)
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Per una stranezza storica, la maggior parte dei fossili di dinosauri portati alla luce tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo in Europa appartenevano a ornitopodi relativamente piccoli o teropodi leggermente più grandi. La scoperta di Diplodoco nella Formazione Morrison del Nord America occidentale ha inaugurato l'era dei sauropodi giganti, che da allora hanno catturato l'immaginazione del pubblico in misura molto maggiore rispetto a dinosauri relativamente prosaici come Megalosauro e Iguanodonte . Non ha danneggiato il fatto che l'industriale Andrew Carnegie abbia donato i calchi Diplodoco ai musei di storia naturale di tutto il mondo.
07 di 12Coelofisi (1947)
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Sebbene Coelofisi fu nominato nel 1889 (dal famoso paleontologo Edward Drinker Cope), questo primo dinosauro non fece colpo nell'immaginario popolare fino al 1947, quando Edwin H. Colbert scoprì innumerevoli Coelofisi scheletri aggrovigliati insieme nel sito fossile di Ghost Ranch nel New Mexico. Questa scoperta ha mostrato che almeno alcuni generi di piccoli teropodi viaggiavano in vaste mandrie e che grandi popolazioni di dinosauri, carnivori e vegetali, venivano regolarmente annegate da inondazioni improvvise.
08 di 12Maisaura (1975)
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Jack Horner potrebbe essere meglio conosciuto come l'ispirazione per il personaggio di Sam Neill in 'Jurassic Park', ma nei circoli paleontologici è famoso per aver scoperto i vasti terreni di nidificazione di Mayasaura , un adrosauro di taglia media che vagava per il West americano in vaste mandrie. Presi insieme, i nidi fossili e gli scheletri ben conservati di neonati, giovani e adulti Mayasaura (situato nella Two Medicine Formation del Montana) mostrano che almeno alcuni dinosauri avevano una vita familiare attiva e non necessariamente abbandonavano i loro piccoli dopo la schiusa.
09 di 12Sinosauropteryx (1997)
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La prima di una spettacolare serie di scoperte di 'dino-uccelli' nella cava cinese di Liaoning, il fossile ben conservato di Sinosauropteryx tradisce l'inconfondibile impressione di piume primitive simili a capelli, la prima volta che i paleontologi hanno rilevato direttamente questa caratteristica su un dinosauro. Inaspettatamente, un'analisi di di Sinosauropteryx rimane mostra che era solo lontanamente imparentato con un altro famoso dinosauro piumato, Archeopterige , spingendo i paleontologi a rivedere le loro teorie su come e quando i dinosauri si è evoluto in uccelli .
10 di 12Brachilofosauro (2000)
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Anche se 'Leonardo' (come è stato soprannominato dalla squadra di scavo) non è stato il primo esemplare di Brachilofosauro mai scoperto, era di gran lunga il più spettacolare. Questo adrosauro adolescente quasi completo, mummificato, ha dato vita a una nuova era della tecnologia in paleontologia, poiché i ricercatori hanno bombardato il suo fossile con raggi X ad alta potenza e scansioni MRI nel tentativo di ricostruire la sua anatomia interna (con risultati contrastanti). Molte di queste stesse tecniche vengono ora applicate a fossili di dinosauri in condizioni molto meno immacolate.
11 di 12Asilisauro (2010)
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Non tecnicamente un dinosauro, ma un archosauro (la famiglia di rettili da cui si sono evoluti i dinosauri), Asilisauro visse verso l'inizio del Triassico, 240 milioni di anni fa. Perché questo è importante? Bene, Asilisauro era il più vicino possibile a un dinosauro senza essere effettivamente un dinosauro, il che significa che i veri dinosauri potrebbero aver contato tra i suoi contemporanei. Il problema è che i paleontologi avevano precedentemente creduto che il primi veri dinosauri si è evoluto 230 milioni di anni fa, quindi la scoperta di Asilisauro rimandato questa linea temporale di 10 milioni di anni!
12 di 12Yutyrannus (2012)
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Se c'è una cosa che Hollywood ci ha insegnato tirannosauro Rex , è che questo dinosauro aveva la pelle verde, squamosa, simile a quella di una lucertola. Tranne forse no: vedi, Yutirano era anche un tirannosauro. Ma questo mangiatore di carne del primo Cretaceo, che visse in Asia oltre 50 milioni di anni prima del Nord America T.rex , aveva un mantello di piume. Ciò implica che tutti i tirannosauri hanno sfoggiato piume in una fase del loro ciclo di vita, quindi è possibile che giovani e adolescenti T.rex gli individui (e forse anche gli adulti) erano morbidi e lanuginosi come anatre!