8 uccelli esotici portati all'estinzione nella storia moderna

Gli uccelli sono creature affascinanti. Le loro imprese sconvolgono l'immaginazione. I colibrì possono sbattere le ali 200 volte al secondo e lo spesso cranio di un picchio può resistere a sbattere la testa contro un oggetto con una forza 1.000 volte superiore a quella di gravità.

Queste creature hanno acceso fantasie nei cuori e nelle menti delle persone che ci hanno preceduto, come la Fenice o l'Halcyon mitologia antica . I paleontologi indicano gli uccelli come i moderni discendenti dei dinosauri. Ma, come gli stessi dinosauri, ci sono uccelli esotici e unici che appartengono esclusivamente a epoche passate. Oggigiorno possono essere ammirati solo come ossa o fossili.

A differenza dei dinosauri, tuttavia, molte delle bizzarre ed eccezionali specie di uccelli del passato sono state eliminate dalla caccia deliberata o dall'invasione della civiltà umana. Come vedremo, molti uccelli ormai estinti erano abitanti delle isole che non avevano nessun posto dove andare quando nuovi predatori entravano in scena.

1. Aepyornis

Per molto tempo la fauna del Madagascar è stata isolata dalle masse continentali circostanti. Secondo il World Wildlife Fund, circa “ Il 95% dei rettili del Madagascar, l’89% della sua vita vegetale e il 92% dei suoi mammiferi non esistono in nessun’altra parte della Terra .” E la sua avifauna? Concesso, il passero nativo del Madagascar è un bellissimo uccello che arriva a circa cinque pollici, ma non è qualcosa di veramente straordinario. Assomiglia ad un passero in alcune delle sue caratteristiche. Ciò che sarebbe straordinario sarebbe un uccello alto 3 metri! A quanto pare, il Madagascar ospitava proprio un uccello del genere: il Aepyornis .

Con un nome che significa appropriatamente 'uccello alto', il Aepyornis secondo quanto riferito si estinse nel 1600. È comunemente soprannominato l'uccello elefante e tutto ciò che lo riguardava era grande. Si è schiuso da un uovo 150 volte più grande di quello di un pollo. Lo scrittore scientifico Dougal Dixon lo definisce “l’uccello più pesante che esista”. Nella documentazione fossile sembrano esserci parenti di Aepyornis vivere nel Periodo Terziario dell'Egitto. Gli uccelli voluminosi e terrestri sono anche strettamente legati ai moderni (e altrettanto incapaci di volare) uccello del kiwi della Nuova Zelanda.

Questo vero gigante si è estinto a causa della caccia eccessiva in Madagascar. Ma prima di ciò, l’isola fungeva da ambiente perfetto poiché l’enorme uccello non aveva nemici naturali che mettessero in discussione il suo posto nella catena alimentare. Alcuni credono che gli Aepyornithiformes siano l'influenza nella vita reale dietro il leggendario Rukh, o Roc, un uccello mitico di dimensioni così distinguibili da poter portare via gli elefanti. Marco Polo descrisse questa creatura durante i suoi viaggi attraverso numerose isole al largo della costa dell'Africa orientale. La vicinanza condivisa conferisce plausibilità alla connessione.

2. Dinorni

Sebbene Aepyornis sia considerato l'uccello più pesante di sempre, Dinornis dà del filo da torcere per quanto riguarda l'altezza. Un esemplare di uccello moa distribuito in tutta la Nuova Zelanda, Dinornis raggiungeva altezze fino a 12 piedi. È appena sotto l’altezza di una piccola giraffa. È addirittura probabile che fosse un browser come le giraffe di oggi.

Dinornis significa 'uccello terribile'. Non è difficile immaginare di avvicinarsi a questo mammut di uccello, percependo l'aspetto scoraggiante della sua presenza. Sebbene estinto, vagava per i suoi habitat naturali fino a tempi abbastanza recenti. Si estinsero solo nel 1800. Sebbene avevano predatori naturali , le fonti alludono al loro annientamento definitivo solo dopo il contatto con gli esseri umani.

3. Dodo

Emblematico dell'estinzione stessa, l'uccello dodo ( Il raphus incappucciato ) si estinsero intorno al 1680 e gli unici altri rappresentanti della famiglia Raphidae – i solitari Réunion e Rodrigues – si estinsero prima dell'inizio del XIX secolo. Originario di Mauritius, un’isola nell’Oceano Indiano, l’esistenza dell’uccello è stata ostacolata dall’arrivo dei viaggiatori e dei loro animali domestici.

Il dodo è stato mangiato da molti dei visitatori che hanno fatto tappa a Mauritius, e non solo dalle persone. I cani, i gatti e i macachi portati dai coloni olandesi trovavano le uova di dodo una prelibatezza facilmente disponibile oppure trovavano i pulcini una facile preda. Una stranezza del dodo, a parte la sua natura incapace di volare, è il fatto che deponeva un solo uovo in una sola seduta. Ciò controllava la velocità con cui i dodo erano in grado di riprodursi, ed era una caratteristica biologica che avrebbe bloccato il numero di sostituti in una popolazione in diminuzione.

Recentemente ci sono stati tentativi di riportare il dodo nella terra dei vivi. Beth Shapiro, professoressa di biologia all'Università della California, lavora come paleogenetista capo presso la società biotecnologica Colossal Biosciences, dove ha sequenziato il genoma del dodo. Come qualcosa uscito da un romanzo di Michael Crichton, l'azienda proverà a riportare in vita un ibrido di dodo. Il processo sarebbe mescolare materiale genetico di diversi uccelli imparentati . Il risultato non sarebbe un vero dodo, ma comunque qualcosa di straordinariamente simile. Ma finché questa variante di Jurassic Park non avrà successo, dovremo accontentarci del parente più prossimo esistente del dodo, il piccione delle Nicobare , essa stessa considerata 'quasi minacciata' dall'Unione internazionale per la conservazione della natura.

4. Emù della Tasmania

Gli Emù hanno una presenza intimidatoria su di loro. Sebbene non sia grande quanto lo struzzo, l’emù è ancora oggi il secondo uccello più grande sulla faccia della Terra. Il suo parente, il casuario, ha la reputazione di avere dita letali simili a pugnali. Gli emù moderni lo sono originario dell'Australia , si nutrono di vegetazione e insetti e si accoppiano per la vita. È noto che interferiscono con lo sviluppo agricolo. Nel corso degli anni gli esseri umani hanno avuto un rapporto interessante con questi uccelli, soprattutto quando si tratta di cacciarli.

Negli anni ’30, ad esempio, L'Australia entrò in guerra con la popolazione locale di emù , risultando in quello che è stato soprannominato il Grande Guerra degli Emù . Pressati dalle tensioni economiche che ancora li soffocavano a causa della Grande Depressione, gli agricoltori australiani dovettero lottare contro gli sciami di emù in migrazione che devastavano i loro raccolti. Per combattere i grandi uccelli incapaci di volare, il governo australiano reclutò militari veterani, che usavano mitragliatrici, per cercare di eliminare l'eccedenza di emù. Sorprendentemente, questa impresa sostenuta dal governo alla fine non ha avuto successo.

Sebbene riconosciuti come naturali in molti ambienti 'Down Under', gli emù vivevano anche in Tasmania, uno stato insulare appena a sud dell'Australia. Ricerca recente sulla sostenibilità degli emù in Tasmania dopo che i coloni si stabilirono lì suggerisce che uccidere più di 1.500 uccelli adulti ogni anno sradicherebbe la popolazione. L’emù e il canguro della Tasmania venivano spesso cacciati e, come il dodo, gli animali dei coloni (ad esempio i cani da caccia) avevano un impatto sulla sopravvivenza di questi animali. Pertanto, è probabile che la caccia eccessiva abbia portato all’estinzione dell’emù della Tasmania. Gli avvistamenti furono scarsi dopo il 1845 . Successivamente sarebbe stato ufficialmente dichiarato estinto.

5. Struzzo arabo

Lo struzzo arabo, cammello struzzo , è stato anche chiamato lo struzzo siriano o mediorientale e persino l ''uccello cammello'. I rapporti suggeriscono durante la stagione degli amori, il piumaggio dei maschi si trasforma da una tonalità scura a una tonalità rosata. Questo avvisava le femmine che i maschi erano pronti per il gioco dell'amore. L'habitat di questa sottospecie di struzzo variava in tutta la penisola arabica e in alcune parti del Medio Oriente . Si ritiene che lo struzzo arabo fosse originario di queste zone per diversi millenni prima di estinguersi.

Nei tempi moderni, i cacciatori apprezzavano l’uccello per le sue piume, la pelle e le uova, tutte apprezzate come cibo o decorazione. La carne di struzzo veniva spesso cotta e servita per gli stessi palati che gradivano il cammello e la zebra per cena. A causa della caccia eccessiva nel Epoca della seconda guerra mondiale , la popolazione di cammelli è crollata. E, nel 1941, l'ultimo del suo genere è stato documentato in Bahrein .

6. Ottimo vantaggio

A prima vista somigliava a un pinguino dall'aspetto strano, l'alca impenne abitava le regioni del Nord Atlantico fino all'Europa e al Nord America. L'uccello era anche conosciuto come 'garefowl'. Non erano “mai particolarmente abbondanti”, hanno notato i ricercatori , poiché richiedevano luoghi di nidificazione insulari piuttosto specializzati. Alcuni hanno supposto la loro popolazione è cresciuta in pericolo a causa dei cambiamenti climatici del Piccola era glaciale , che ha avuto un grande impatto, soprattutto nel Nord Atlantico. Durante quel periodo, numerose isole riproduttive degli alca grandi sarebbero raggiungibili da predatori naturali come gli orsi polari. Poi hanno cominciato a essere presi di mira dagli umani. COME IL New York Times sottolinea :

“…a partire dal XV secolo, [le alche] divennero un punto fermo per i marinai che viaggiavano vicino alle coste americane ed europee. Gli equipaggi mangiavano le loro uova, le portavano a bordo come fonte mobile di cibo e ne strappavano le piume per venderle ai fabbricanti di cuscini. Hanno perfino bruciato i loro corpi ricchi di petrolio come combustibile”.

Ciò è stato dannoso per il già fragile status dell’alca impenne. Eppure, fin dall’inizio, alcuni legislatori pensavano che gli uccelli incapaci di volare dovessero essere protetti. Era un prodotto molto apprezzato sul mercato, sia che fosse usato per olio, esche per pesci, cibo o imbottitura di cuscini. Secondo la Audobon Society, nel 1794 l’Inghilterra vietò l’uccisione delle alche per le loro piume. Nonostante questi sforzi contro il bracconaggio, la caccia illegale continuò fino a quando l’ultima coppia confermata di alche fu dichiarata illegale. ucciso dai pescatori sull'isola di Eldey, in Islanda, nel 1844.

7. Mamo delle Hawaii

Honeycreepers è il termine comune per una varietà di uccelli specializzati originari dell'emisfero occidentale che si nutrono di nettare. Pertanto, molti rampicanti hanno becchi molto lunghi e caratteristici, adatti per entrare in un fiore e raggiungere la loro deliziosa preda. Sono diffusi in tutta l'America centrale e meridionale e alcuni sono conosciuti come uccelli dello zucchero. A parte il becco, un'altra caratteristica eccezionale di molti rampicanti è il loro piumaggio brillante.

Il mamo delle Hawaii lo è un rampicante estinto che si estinse intorno al 1898. Sfortunatamente, la sua bellezza fu anche una condanna a morte. Reale hawaiano cacciarono e sradicarono i mamo per raccogliere le loro attraenti piume. Ma il vero colpo che è stato fatto nella popolazione dei mamo è avvenuto quando gli americani arrivarono alle Hawaii , demolendo i boschi che chiamavano casa.

8. Ecosistema di Oahu

Non è solo la deforestazione a mettere in pericolo i rampicanti, anche le malattie mettono a dura prova questi uccelli. Negli ultimi anni, i rampicanti delle Hawaii hanno combattuto la malaria aviaria, contro la quale non hanno un’immunità naturale.

'Un'infezione può portare alla morte in soli 10 giorni', si legge un rapporto del 2018 dal Smithsonian Insider . 'Delle 55 specie originali di rampicanti che un tempo prosperavano nelle Hawaii, oggi ne rimangono solo 18.'

Uno di questi che è andato perduto in un'epoca passata è l'Oahu Akiaola, così chiamato per la sua residenza sull'isola di Oahu. Come gli altri rampicanti del miele, l'Oahu Akiaola ne è rimasto vittima alla perdita di habitat e, presumibilmente, alla malaria aviaria trasmessa dalle zanzare.

Come la maggior parte degli uccelli che abbiamo esaminato sopra, i rampicanti delle isole Hawaii si trovano in ecosistemi isolati, vulnerabili e estremamente suscettibili agli effetti dei cacciatori e dei distruttori di habitat.

Ulteriori letture:

Dixon, D. (2014). L'enciclopedia mondiale dei dinosauri e delle creature preistoriche . Annes Publishing Ltd.