La battaglia di Montecassino: la fortezza monastica d'Italia

Nel luglio del 1943, le forze alleate occidentali sbarcarono Italia , intento a mettere fuori combattimento una delle tre potenze dell'Asse e portare la guerra ai confini meridionali della Germania. La strada per Roma e il cuore industriale dell'Italia settentrionale sarebbe stata difficile, con innumerevoli valli montuose e linee difensive fortificate che i tedeschi avevano costruito in preparazione all'assalto degli Alleati. Uno dei più formidabili era il famigerato Linea Gustav . Seduto sulla parte più meridionale della linea Gustav è stato il primo abbazia medievale di Montecassino, fondata nel 529 dC. Qui si svolse una delle battaglie più combattute e costose per gli alleati occidentali, la battaglia di Montecassino. Questo, insieme alla concomitante battaglia di Anzio, manterrebbe gli Alleati sul posto per poco più di quattro mesi. L'abbazia in cima alla collina stessa ha richiesto quattro tentativi separati e la distruzione quasi totale del sito storico stesso per fare finalmente breccia.

La guerra che porta alla battaglia

Forze del Commonwealth in Nord Africa , via National Army Museum, Londra

Per anni, l'Europa era stata inghiottita dal Seconda guerra mondiale , con battaglie che si svolgono non solo in tutto il continente, ma anche in Asia e Africa. La potenza dell'Asse d'Italia aveva iniziato la sua guerra in Nord Africa, sperando di prendere il controllo del territorio britannico e delle rotte marittime attraverso il Mediterraneo, creando un Il nostro mare . Divenne molto rapidamente chiaro che l'Italia fascista non era in condizione di fare una guerra in modo efficace, con le sue attrezzature afflitte da difetti di progettazione, la leadership rigata dall'incompetenza e la sua base industriale ben lontana dalla maggior parte degli altri partecipanti alla guerra. In quanto tale, divenne rapidamente evidente alla leadership nazista in Germania che l'Italia avrebbe richiesto un'assistenza quasi costante sotto forma di leadership, equipaggiamento e soldati.

Ciò comporterebbe il Campagna del Nord Africa , una lunga serie di battaglie avanti e indietro tra gli alleati occidentali e le forze combinate italo-tedesche, guidate dal famoso generale tedesco Erwin Rommel, la Volpe del deserto. Alla fine, le forze dell'Asse sarebbero state dirottate dal Nord Africa, ritirandosi in Sicilia e in Italia, solo per essere seguite dagli Alleati subito dopo. A est, la Russia era in a lotta costante contro il grosso dell'esercito tedesco e chiedeva costantemente l'apertura di nuovi fronti. Sbarcando nell'Italia continentale nel settembre del 1943 all'estremità meridionale, il piano degli Alleati era semplice: avanzare fino allo stivale d'Italia, conquistare Roma e avanzare contro la Germania da sud.

Soldati alleati in marcia su per la penisola italiana , via National Army Museum, Londra

L'Italia stessa avrebbe capitolato giorni dopo lo sbarco delle forze alleate sulla terraferma, solo per le truppe tedesche che ancora occupano la maggior parte dell'Italia per rivoltarsi contro i loro ex alleati, uccidendo e disarmando gran parte dei loro militari e installando Mussolini a capo di una Repubblica Sociale Italiana fantoccio. Nonostante ciò, a questo punto l'Italia era in gran parte fuori dalla guerra. I combattimenti caddero prevalentemente in mano tedesca, che costruirono una serie di linee difensive lungo tutto il centro montuoso dell'Italia, intente a fermare l'avanzata degli Alleati verso nord. Una delle più impressionanti di queste, la prima linea principale era conosciuta come la Linea d'Inverno, tutta incentrata sulla linea Gustav, fortemente fortificata, il cui punto più meridionale era sorvegliato da un numero impressionante di fortificazioni in cima a una scogliera e dall'abbazia collinare di Montecassino.

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L'Avanzata a Roma

Montecassino restaurato ai giorni nostri , tramite il sito web della Repubblica di Polonia

Sbarcando sulle coste orientali e occidentali dell'Italia alla fine dell'estate e all'inizio dell'autunno del 1943, gli Alleati si sarebbero trovati di fronte a difensori radicati, rallentando la loro avanzata verso nord su quasi ogni collina e valle. Inizialmente, si credeva che gli Alleati avrebbero tenuto Roma entro ottobre, anche se ciò fu rapidamente respinto come impossibile. Anche con progressi decenti, le forze alleate furono costrette a fermarsi con l'arrivo dell'inverno, dove la neve avrebbe bloccato qualsiasi passaggio attraverso la maggior parte delle montagne e il maltempo avrebbe limitato la copertura degli aerei. A causa delle impervie montagne centrali, si decise che la costa, rimasta relativamente calda anche durante l'inverno, sarebbe stata la principale via d'attacco al Roma .

Insieme all'avanzata principale lungo la costa occidentale, fu approntato uno sbarco su larga scala per lo sbarco ad Anzio, situata a circa cento chilometri dietro l'abitato di Cassino. Si credeva che questo sbarco avrebbe minacciato le retrovie tedesche costringendole ad abbandonare le loro posizioni più vicine a Roma. Tuttavia, ciò che il comando alleato non sapeva era che la linea Gustav era considerata all'epoca la principale linea difensiva dei tedeschi in Italia e non sarebbe stata abbandonata senza un feroce combattimento.

Il duplice assalto a Montecassino e ad Anzio sarebbe iniziato all'inizio di gennaio, poiché i mezzi da sbarco alleati nel Mediterraneo sarebbero stati presto richiamati in Inghilterra per prepararsi al Operazione Signore . Sebbene le truppe tedesche non avessero occupato l'effettiva abbazia di Montecassino e ne avessero informato gli Alleati e il Vaticano, alcuni aerei di osservazione alleati credevano di aver avvistato tedeschi nel complesso, sebbene nessuna di queste affermazioni sarebbe mai stata confermata. Con questo, sarebbero iniziati gli assalti alleati.

Il primo tentativo a Montecassino

L'artiglieria alleata colpisce Monte Cassino, con la città di Cassino visibile in basso , via National Army Museum, Londra

Il primo assalto alla Linea Gustav ea Montecassino sarebbe arrivato il 17 gennaio, seguito subito dopo lo sbarco a guida americana ad Anzio il 22 . Il tempo impiegato per prepararsi all'assalto è stato al massimo carente, poiché le principali forze alleate erano arrivate solo due giorni prima, il 15. Per rispettare il calendario degli sbarchi ad Anzio, l'attacco sarebbe stato lanciato ben prima che le forze alleate potessero organizzarsi e riprendersi dai combattimenti nel sud Italia. Gli inglesi guidarono l'assalto, iniziato con l'attraversamento del fiume Garigliano, costringendo la Germania a impegnare alcune delle sue riserve da Roma al fronte, che era stato parte dell'effetto desiderato, diminuendo le riserve tedesche in preparazione per il loro sbarco sul costa. Pochi giorni dopo, il 20, gli americani avrebbero attraversato allo stesso modo, anche se avrebbero incontrato posizioni fortemente trincerate e un fuoco di artiglieria ben coordinato, che si credeva fosse stato avvistato dalle scogliere intorno alla stessa Monte Cassino. Nell'arco di due giorni, la maggior parte delle forze americane che hanno attraversato il fiume sarebbero state spazzate via.

Sebbene le forze coloniali francesi abbiano fatto alcuni progressi nel nord, non sono state in grado di sfondare le linee tedesche. Allo stesso modo, ad Anzio, gli sbarchi, sebbene riusciti, si erano impantanati quando le forze tedesche si erano rapidamente ridistribuite per circondare le truppe alleate e inondare l'area, creando una grande palude artificiale in cui ora gli alleati si trovavano intrappolati. Alla fine, l'11 febbraio, le forze che tentavano di prendere Monte Cassino furono costrette a ritirarsi, avendo subito pesanti perdite, e furono sostituite da truppe fresche del Corpo della Nuova Zelanda.

La seconda battaglia di Montecassino e la distruzione dell'Abbazia

Bombardieri alleati lanciano ordinanza su Montecassino , attraverso la Via della Liberazione Europa

Con lo sbarco americano ad Anzio impantanato inaspettatamente, il fronte di Montecassino si trovò improvvisamente costretto ad avanzare per dare il cambio alle forze di sbarco accerchiate. Di conseguenza, i reggimenti della Nuova Zelanda e le truppe indiane si mossero e non ebbero abbastanza tempo per prepararsi prima di attaccare, proprio come la prima ondata di americani prima. Allo stesso modo, fu a questo punto che la stessa abbazia di Montecassino venne considerata un bersaglio. C'era una divisione tra il comando alleato, coloro che credevano che il sito ospitasse difensori e osservatori tedeschi e coloro che non vedevano una cosa del genere.

Era stato pubblicamente dichiarato al Vaticano dalle forze tedesche in Italia che non avrebbero usato l'abbazia come posizione difensiva ma avrebbero invece occupato le aree intorno ai terreni dell'abbazia. Gli Alleati, rifiutandosi di credere che ciò fosse vero, decisero infine di bombardare il monastero, con l'intenzione di raderlo al suolo per negarlo ai tedeschi come postazione difensiva.

A partire dal 15 febbraio i bombardieri e l'artiglieria alleati aprirono su Montecassino, riversando sulla storica abbazia oltre millecento tonnellate di bombe ad alto potenziale esplosivo e incendiarie. In uno degli errori forse più imbarazzanti della guerra, i tedeschi non avevano usato affatto l'abbazia, essendo rimasti fedeli alla loro parola, e tutto ciò che i bombardamenti erano serviti a fare era uccidere circa duecentotrenta civili italiani in cerca di rifugio là.

L'abbazia di Montecassino dopo la battaglia , tramite il Museo Nazionale della Seconda Guerra Mondiale, New Orleans

Con Montecassino ormai in rovina, i tedeschi sentirono che non aveva più senso tenersi lontani dal sito storico, e rapidamente filtrarono ad occupare le rovine ancora formidabili, facendone un punto di forza e fortezza per la restante durata del battaglia. Dopo diversi giorni di bombardamento, la seconda offensiva fu lanciata lungo linee simili alla prima, con le forze indiane e del Commonwealth che si spingevano sulle montagne da nord sul fiume Rapido mentre le forze neozelandesi si spingevano verso la città di Cassino da sud.

Ancora una volta attraversare i fiumi si rivelò difficile e stabilire una testa di ponte o spingere su per le ripide montagne che portavano all'abbazia si rivelò quasi impossibile. Ancora una volta, anche con il famose truppe di montagna Gurkha , gli Alleati non riuscirono a rimuovere i difensori tedeschi, trovandosi respinti con perdite immensamente alte. Semmai, grazie all'inutile e distruttivo bombardamento del monastero di Montecassino, tutto ciò che la seconda battaglia aveva fatto era dare ai tedeschi un punto d'appoggio ancora più forte.

La battaglia finale: le offensive di primavera

Il paese di Cassino e l'abbazia soprastante , tramite Storia della guerra

Poiché il secondo assalto si è concluso con un fallimento altrettanto grande del primo, è stato deciso che le forze americane ad Anzio avrebbero dovuto semplicemente resistere e che sarebbero state necessarie condizioni favorevoli e la fine dell'inverno prima che fosse effettuato un altro assalto al linee tedesche. Per quasi un mese, gli alleati si sono seduti e hanno raccolto le loro forze, aspettando una finestra di tre giorni di bel tempo per coordinare i loro aerei, artiglieria e forze di terra per un terzo assalto.

Con previsioni meteorologiche ottimistiche, la terza battaglia sarebbe iniziata il 15 marzo, con le forze neozelandesi, indiane e del Commonwealth alla guida dell'attacco. Nonostante un massiccio bombardamento preliminare, i tedeschi riuscirono rapidamente a riorganizzarsi e sferrare un contrattacco sull'avanzata degli Alleati. Peggio ancora, le previsioni del tempo si sono rivelate errate e le truppe si sono ritrovate sotto un acquazzone totale, trasformando il paesaggio bombardato in un pasticcio pieno di fango e crateri simile ai campi della prima guerra mondiale.

Un tentativo di attacco a sorpresa da parte dei carri armati alleati si trovò teso un'imboscata dalle forze tedesche e, senza alcun supporto di fanteria, furono completamente spazzati via, perdendo tutti i loro veicoli. Con la loro armatura decimata e i fianchi esposti alle scogliere, la loro avanzata fu completamente bloccata dalla pioggia e dal fango. Gli alleati furono costretti ad ammettere che dopo otto giorni di combattimenti, le loro truppe erano esauste ed esaurite e si ritirarono ancora una volta.

Mappa del piano di battaglia per il quarto e ultimo assalto alla linea Gustav , tramite Matthew Parker

Mesi dopo sarebbe stata lanciata la battaglia finale di Montecassino, nota come Operazione Diadem. Le lezioni di attacchi precipitosi e maltempo avevano finalmente convinto gli alleati che nientemeno che un'offensiva coordinata su larga scala su un ampio fronte avrebbe spezzato la linea Gustav. Per fare ciò, furono spostate più divisioni, comprese le forze americane, polacche e indiane insieme a una divisione di carri armati canadesi. Gli alleati prepararono questa offensiva nell'arco di due mesi, con un piccolo numero di truppe che si muoveva e si accumulava lungo il fronte per evitare di destare sospetti tedeschi. Questo, insieme all'addestramento e alle comunicazioni fabbricati, suggerì ai tedeschi che sarebbe avvenuto un secondo sbarco navale a nord di Roma, portando via le loro riserve.

Alla fine, dopo mesi di offensive fallite, l'11 maggio gli Alleati condussero un'ultima, massiccia spinta, arrivando dalle montagne del fiume Rapido fino alla costa. Una serie di fattori aiutarono gli Alleati in questo quarto tentativo, comprese condizioni meteorologiche e del terreno di gran lunga migliori, che consentirono alle loro truppe di avanzare più facilmente. Inoltre, un ampio distaccamento di Truppe coloniali francesi di montagna riuscì ad attraversare una sezione della montagna indifesa, ritenuta impraticabile dai tedeschi, consentendo loro di minacciare le linee di rifornimento tedesche e i fianchi.

Infine, tenendo abbastanza a lungo una testa di ponte nella città di Cassino, canadesearmaturariuscì a spingersi oltre il fiume Rapido e sfruttare la testa di ponte fatta dalla fanteria. Alla fine, sarebbero stati i polacchi a raggiungere l'abbazia per primi attraverso brutali combattimenti in salita, al punto che solo pochi uomini furono lasciati abbastanza in forma per salire l'ultimo tratto nel monastero abbandonato per issare la bandiera polacca il 17 maggio.

Paracadutisti tedeschi che combattono a Montecassino , tramite Storia della guerra

Mentre la linea Gustav era stata interrotta, i tedeschi avrebbero iniziato a ritirarsi lungo la penisola verso successive linee difensive. Un'evasione simultanea ad Anzio non riuscì a intrappolare i difensori tedeschi in ritirata poiché il generale americano in carica, Mark Clark, decise invece di far precipitare i suoi uomini nella Roma leggermente difesa per assicurarsi la gloria come i primi in città, piuttosto che intrappolare la decima armata tedesca in ritirata. Infine, i tedeschi avrebbero continuato la loro ritirata combattente sulla penisola, e Roma sarebbe caduta il 4 giugno 1944, grazie interamente alle lunghe e sanguinose battaglie alle pendici di Montecassino.