La caduta di Napoleone: la battaglia di Waterloo

Sabato sera del 17 giugno 1815, oltre 200.000 soldati dormirono in vari stati di disagio, sapendo che il giorno successivo sarebbero stati parte di qualcosa di storico, importante e sanguinoso. Dodici anni di combattimenti avevano visto infuriare guerre in tutto il continente europeo, dal caldo torrido del Portogallo al freddo pungente della Russia. Prima di allora, la Francia aveva combattuto guerre in Nord Africa e Medio Oriente, con Gran Bretagna essendo il suo nemico più costante. Combattevano per terra e per mare. Milioni di persone morirono e milioni rimasero senza casa, sfollati dalle fortune della guerra. Domenica, 18 giugno 1815, sarebbe stata la fine decisiva di un'era di miseria e brutalità poiché Napoleone Bonaparte avrebbe finalmente incontrato la sua nemesi nella battaglia di Waterloo.

In vista della battaglia di Waterloo: l'inizio della fine

Il Duca di Wellington a Waterloo , tramite il National Army Museum, Londra

Nel 1812, l'Impero francese si estendeva praticamente su tutta l'Europa, ma le ambizioni di Napoleone non furono soddisfatte. La sua invasione della Russia fu un vero disastro, perdendo centinaia di migliaia di uomini per combattere e il freddo pungente dell'inverno russo. Dopo la sconfitta di Napoleone in Russia, la Guerra della Sesta Coalizione vide l'Impero francese sgretolarsi mentre i nemici della Francia e gli stati conquistati si sollevavano per porre fine all'impero di Napoleone.

Nel 1814 la Francia fu definitivamente sconfitta e il 4 aprile Napoleone abdicò e fu esiliato all'Isola d'Elba nel Mediterraneo. Il suo esilio, tuttavia, non doveva durare. Meno di dieci mesi dopo, scappò dai suoi confini e tornò in Francia, iniziando il periodo noto come i Cento giorni, che sarebbe culminato nella battaglia di Waterloo.

I 100 giorni

Napoleone in fuga dall'Elba . Immagine: Immagini d'arte/Immagini del patrimonio/Immagini di Getty, tramite pastnow.wordpress.com

Il 1 marzo Napoleone sbarcò in Francia e iniziò la sua marcia su Parigi. Con l'eccezione della Provenza lealista, la maggior parte della Francia accorse alla sua causa e i soldati disertarono e si unirono in massa al suo esercito. Le potenze europee agirono rapidamente e si incontrarono a Vienna. Dichiararono Napoleone un fuorilegge e decisero che ciascuna delle maggiori potenze avrebbe radunato un esercito di 150.000 soldati per contrastare qualunque cosa Napoleone potesse radunare. La Gran Bretagna ha pagato sussidi alle altre nazioni in quanto non poteva formare un esercito così grande da sola. Tuttavia, l'invasione della Francia andò avanti ed era prevista per il 1 giugno. Entrambi i leader del prussiano e gli eserciti britannici, rispettivamente Blücher e Wellington, pensavano che questa data fosse troppo tardi, poiché consentiva a Napoleone di radunare più uomini alla sua causa e prepararsi per le battaglie imminenti.

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Il primo combattimento vide i francesi spazzare via gli avamposti prussiani dai fiumi Sambre e Charleroi. Napoleone era ora nella sua posizione centrale privilegiata, in grado di rispondere agli inglesi a ovest e ai prussiani a est. Il 16 giugno iniziò il grande combattimento e le battaglie di Quatre Bras e Ligny ha avuto luogo. generale di Napoleone, Maresciallo Ney , riuscì a tenere a bada un esercito anglo-olandese combinato e gli impedì di collegarsi con i prussiani sul fianco sinistro francese. Questo era fondamentale per i piani di Napoleone. Se potesse evitare che le forze della coalizione si unissero, sarebbe in grado di sconfiggerle tutte in modo frammentario. Sebbene le forze di Ney siano state respinte, era troppo tardi per i prussiani.

Il maresciallo Blücher nella battaglia di Ligny di Abraham Cooper , tramite National Trust Images tramite Art UK

Nonostante detenessero il vantaggio numerico, i prussiani subirono una sconfitta tattica a Ligny. Napoleone ora occupava una posizione strategica di comando, con i due eserciti alleati chiaramente separati. Inviò il maresciallo Grouchy a inseguire i prussiani, mentre Napoleone ora rivolse il grosso delle sue forze verso ovest per assestare il colpo schiacciante all'esercito britannico numericamente inferiore.

Nella notte del 17 giugno, l'esercito anglo-alleato ha manovrato in posizioni vicino a una città chiamata Waterloo. All'insaputa di Napoleone, Wellington aveva scelto questo sito appositamente per le sue capacità difensive. Wellington lo aveva studiato in dettaglio e sapeva esattamente come massimizzare il terreno a suo vantaggio. Il terreno a Waterloo era costituito da fattorie facilmente difendibili e una lunga collina che poteva nascondere il numero e i movimenti delle truppe, oltre a fungere da protezione dall'artiglieria. Potrebbe anche dare alla fanteria in difesa il vantaggio delle alture. La prima parte della vittoria della battaglia di Waterloo era già stata raggiunta manovrando Napoleone lì.

L'inizio della battaglia di Waterloo

Mappa della battaglia che mostra il dispiegamento e il movimento delle truppe , tramite il Progetto Gutenberg

Il piano di Napoleone a Waterloo era di separare l'esercito britannico dai prussiani e riportarlo in mare. Il piano britannico era di mantenere la loro posizione. Wellington si rese conto che per fare ciò avrebbe dovuto utilizzare il terreno intorno a Waterloo e gli edifici difensivi a prua della sua linea di battaglia principale. Questi edifici erano le cascine di Hougoumont e La Haye Sainte .

Wellington dichiarò che verso le 10:00 i francesi iniziarono la battaglia con un attacco a Hougoumont. Gli storici discutono sul significato di Hougoumont, ma è possibile che entrambi i comandanti vedessero tenere Hougoumont come la chiave per vincere la battaglia. Napoleone voleva usarlo per allontanare le riserve britanniche dalla linea di battaglia, ma la forte resistenza mostrata dagli inglesi fece sì che accadesse anche il contrario.

Per tutto il giorno, entrambi i comandanti avrebbero impegnato un numero significativo di truppe nel combattimento a Hougoumont. L'attacco francese iniziale scacciò le truppe britanniche dai boschi circostanti, ma fu a sua volta respinto dall'artiglieria britannica. Il secondo assalto ha visto un punto memorabile della battaglia in cui il sottotenente Legros, un ufficiale francese, ha sfondato il cancello con un'ascia, consentendo ai francesi l'ingresso nella posizione difensiva. Ne seguì un'aspra mischia che coinvolse i famosi Coldstream e le guardie scozzesi. Alla fine, gli inglesi riuscirono a chiudere il cancello. I francesi hanno combattuto fino all'ultimo e tutti tranne uno sono morti: gli inglesi hanno risparmiato la vita al batterista.

Chiusura dei cancelli a Hougoumont di Robert Gibb , 1903, tramite ageofrevolution.org

Il terreno fangoso aveva reso le cose difficili per l'artiglieria francese, ma alla fine riuscirono a mettersi nel raggio delle truppe britanniche. Nonostante gran parte delle forze britanniche fossero nascoste dietro il pendio inverso della collina, che fungeva da posizione difensiva, lo sbarramento di artiglieria causò perdite significative.

L'assalto principale

Verso le 13:15 Napoleone individuò le prime colonne dei prussiani che arrivavano a est delle posizioni francesi. Ci sarebbero volute ancora diverse ore prima che i prussiani arrivassero in forze per minacciare adeguatamente i francesi, ma il tempo stava ormai ticchettando. Napoleone ha dovuto rompere la linea britannica a tutti i costi. Inizia l'assalto della fanteria francese. Lunghe colonne di soldati marciarono verso le posizioni britanniche, isolando La Haye Sainte, che era detenuta dalla legione tedesca del re. I tedeschi, tuttavia, erano risoluti e rallentarono notevolmente l'avanzata francese. Il principe Guglielmo d'Orange , al comando del contingente olandese, inviò il battaglione Hannover Lüneburg per rinforzare i difensori. Tuttavia, il battaglione fu avvistato dai corazzieri francesi che ne fecero un lavoro breve. Il principe d'Orange aveva commesso diversi errori durante la campagna che non lo avevano reso caro a Wellington, che vedeva la sua presenza come un ostacolo.

La difesa di La Haye Sainte di Adolf Nord , Immagini APK tramite il Financial Times

Le colonne francesi premettero il fianco sinistro britannico e il peso dell'attacco francese erose le posizioni britanniche per ore. Entro le 15:00, la situazione di Wellington era critica e sembrava che la linea britannica sarebbe stata spezzata a meno che i prussiani non fossero arrivati ​​​​molto presto.

In preda alla disperazione, a due brigate di cavalleria pesante britannica fu ordinato di caricare a sostegno della fanteria britannica. Hanno respinto i francesi e hanno rotto la loro iniziativa, ma il disastro stava per rispondere. Incoraggiati dalla vittoria, persero il controllo e caricarono oltre La Haye Saint, dritti verso il corpo principale dell'esercito francese. Le loro cavalcature furono spese per raggiungere il nemico e la coesione fu persa. Furono abbattuti da corazzieri e lancieri francesi. Lo slancio era tornato con i francesi, ma avevano bisogno di capitalizzare rapidamente.

Preparati a ricevere la cavalleria!

Scozia per sempre! – La carica dei Royal Scots Greys di Lady Elizabeth Butler , tramite ageofrevolution.org

Poco prima delle 16:00, il maresciallo Ney ha osservato il movimento dei soldati britannici che si avvicinavano alle loro retrovie. Gli inglesi stavano trasportando i loro feriti in salvo, ma Ney scambiò questo movimento come l'inizio di una ritirata. Decise di sfruttare questo vantaggio e ordinò un assalto. A causa del fallimento della fanteria francese sul fianco sinistro britannico e della fanteria impegnata nei combattimenti a Hougoumont e La Haye Sainte, Ney aveva poco in termini di supporto della fanteria. Il suo assalto consisterebbe quasi interamente di cavalleria. La prima carica di cavalleria era composta da circa 4.800 uomini e fu respinta. Anche il secondo, grande quasi il doppio del primo, fu respinto. Quando Napoleone vide cosa stava succedendo, notò che l'accusa stava accadendo troppo presto.

La facilità con cui le cariche furono respinte era dovuta alla formazione di formazioni scatolate vuote della fanteria britannica. Con le baionette fissate e i loro moschetti puntati verso il nemico, facevano affidamento sull'istinto di conservazione della vita dei cavalli, che, naturalmente, eviterebbe di imbattersi in oggetti appuntiti. Dietro le siepi di baionette, i moschetti britannici devastavano la cavalleria francese, che non aveva nessun posto dove attaccare.

Non è chiaro quante ondate di cavalleria furono inviate alle formazioni britanniche, poiché la confusione e la nebbia della guerra rendevano difficile determinare quando un'ondata iniziò e un'altra finisse. Tuttavia, ogni ondata fu respinta e seguita da una controcarica della cavalleria britannica. Quel che è certo è che finì in un completo disastro per i francesi. La loro cavalleria era esaurita.

Ney ha tentato un assalto con armi combinate che la cavalleria domestica britannica ha respinto. Sebbene le piazze avessero respinto con successo gli assalti francesi, le vittime britanniche furono significative. Il fuoco dell'artiglieria francese tra le cariche era stato devastante. I francesi avevano ancora tempo e truppe per vincere la battaglia.

Cascate della Haye Sainte

Preparati per la cavalleria di Peter Archer , raffigurante il 27° Inniskillings, l'unico reggimento irlandese presente a Waterloo, passando per l'Inniskilling Museum passando per Ireland's Military Story

Più o meno contemporaneamente alla carica di cavalleria di Ney, la fanteria francese si radunò e rinnovò il suo attacco a La Haye Sainte. I difensori tedeschi erano a corto di munizioni e furono costretti a ritirarsi. Nonostante la perdita della posizione, la difesa era stata un successo in quanto aveva bloccato i francesi.

La situazione generale era sul filo del rasoio per entrambe le parti. Gli assalti francesi avevano indebolito la linea britannica fino al punto di rompersi. Molti degli ufficiali di Wellington furono uccisi e lo stesso Wellington rimase bloccato nel mezzo di una formazione quadrata con poca consapevolezza delle sue disposizioni. Mentre lottavano per mantenere la coesione, le truppe britanniche erano sotto costante sbarramento di artiglieria dai cannoni di Napoleone che erano stati avvicinati. Anche per i francesi le cose erano disperate, perché i prussiani erano estremamente vicini. Napoleone aveva bisogno che gli inglesi si rompessero e fuggissero prima del loro arrivo.

Give Me Night or Give Me Blücher!: Arrivano i prussiani

Attaccare i prussiani a Plancenoit nella battaglia di Waterloo di Adolf Northen , tramite il Boston Globe

Poiché la linea britannica era pericolosamente vicina alla rottura, i primi elementi dell'esercito prussiano finalmente arrivarono e guidarono immediatamente verso Plancenoit, ingaggiando i francesi sul bordo meridionale del fianco destro di Napoleone. Erano le 16:30. Un'ora dopo, i combattimenti furono aspri da quasi tutta la linea di battaglia, che correva per diverse miglia. I prussiani riuscirono a collegarsi con il fianco sinistro britannico e premettero il fianco destro francese.

A questo punto, i francesi si aspettavano di essere rinforzati dall'esercito del maresciallo Grouchy da Wavre a nove miglia di distanza. Ma lo spettacolo che li accolse fu invece prussiano. La disillusione si diffuse rapidamente e il morale crollò completamente tra i francesi. Le loro forze iniziarono a rompersi e fuggire mentre i prussiani si muovevano per tagliare l'unica via di ritirata per i francesi.

L'ultimo tentativo di Napoleone di salvare la vittoria fu quello di inviare gli imbattuti Vecchia Guardia , veterani che avevano combattuto al fianco di Napoleone per molti anni. Alle 19:30 si sono lanciati in avanti, con l'intenzione di sfondare il centro britannico. Le forze britanniche si impegnarono e si ritirarono, ma un forte contrattacco delle forze anglo-olandesi, culminato in una carica alla baionetta, ruppe finalmente l'attacco francese. I francesi si stavano ritirando e Wellington agitò il cappello in aria per segnalare un'avanzata generale. Alcune unità della Vecchia Guardia si rifiutarono di arrendersi e combatterono fino all'ultimo. Ogni speranza di raduno è svanita quando la ritirata si è trasformata in una disfatta. La battaglia di Waterloo era davvero persa per i francesi.

Dopo la battaglia di Waterloo: La fine della fine

La Vecchia Guardia con La Haye Sainte sullo sfondo di Ippolita Bellange , tramite Web Gallery of Art

Tutto sommato, la battaglia di Waterloo è stata una cosa estremamente ravvicinata. Molte migliaia giacevano morte, mentre altre migliaia erano dispersi o feriti.

Credimi, niente tranne una battaglia persa può essere la metà della malinconia di una battaglia vinta: Arthur Wellesley, primo duca di Wellington.

Napoleone fuggì a Parigi con la speranza di poter formare un altro esercito, ma le sue speranze svanirono quando il sostegno svanì. Il 24 giugno abdicò per la seconda volta. L'era napoleonica questa volta terminò definitivamente e fu esiliato nell'isola di Sant'Elena nell'Oceano Atlantico , dove trascorse il resto dei suoi giorni.

La battaglia di Waterloo è ricordata come una battaglia decisiva che pose fine a un'era di guerra estremamente lunga. Dopo la battaglia, ci fu un periodo di relativa pace e stabilità fino alla guerra di Crimea nel 1853 .

Napoleone a Sant'Elena di Hippolyte Paul Delaroche