Le Regine Voodoo di New Orleans

Il voodoo arrivò a New Orleans attraverso Haiti, grazie all'insurrezione degli schiavi di grande successo, ora nota come Rivoluzione haitiana. In Louisiana, il voodoo mise radici e divenne una religione consolidata , guidati principalmente da donne potenti: le regine voodoo. Ma, come lo stesso voodoo, nel tempo e con l'aiuto di un'abbondante propaganda razzista e falsa rappresentazione nella cultura popolare, il ruolo delle regine del voodoo è stato distorto e degradato agli occhi del pubblico. Piuttosto che leader religiosi rispettati, le regine Voodoo sono state raffigurate come streghe e sataniste, che compiono rituali barbari e violenti. Perché e come questa realtà distorta si è radicata nell'immaginario popolare? E qual è la vera storia delle regine voodoo di New Orleans?

Il mito della regina voodoo nell'immaginazione popolare

Rituale Voodoo di Marion Greenwood , via Galleria Nazionale d'Arte

La cultura popolare e le rappresentazioni dei media hanno dipinto un quadro decisamente poco lusinghiero delle regine voodoo e dei loro misteriosi riti. Coloro che non hanno familiarità con l'idea di una regina voodoo potrebbero vedere una donna bella ma minacciosa nella loro mente , molto probabilmente con una carnagione café au lait, ornata di gioielli esotici e abiti sensuali dell'India occidentale . Stereotipicamente, la donna seducente guiderebbe la sua congregazione in un rituale all'aperto, dove, mentre l'ora delle streghe si avvicina e l'orologio si avvicina alla mezzanotte, l'aria paludosa del bayou pulsa con i suoni di piedi che battono, tamburi e voci cantilenanti.

Il profumo del falò, del gumbo speziato e del bourbon aleggia nell'aria umida, resa ancora più afosa dal calderone bollente e dalle passioni gonfie che permeano la cerimonia. Forme oscure ondeggiano a tempo al ritmo ipnotico, e mentre la musica inquietante sale, i corpi scarsamente illuminati iniziano a ondeggiare più selvaggiamente; sagome scure saltano sulle fiamme.

Una volta che l'atmosfera è salita a un livello febbrile, la regina voodoo che presiede, l'essenza stessa del potere e del mistero, si alza dal suo trono. Si dirige a grandi passi verso il calderone che rutta e chiede che gli vengano portati gli ingredienti finali della pozione; forse un gallo nero, o una capra bianca, o anche un bambino piccolo. Qualunque cosa richieda l'occasione particolare, la gola della vittima viene tagliata, gli spiriti vengono richiamati e giuramenti vengono prestati nel sangue caldo del sacrificio.

Panorama del Mississippi di Robert Brammer , tramite il Museo d'arte di New Orleans

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Viene evocato un diabolico spirito vudù e la bevanda cruenta viene consumata per infondere alla congregazione i suoi terribili poteri. Dopo che ognuno ha avuto il suo gusto, le urla e le contorsioni ricominciano a un ritmo frenetico. Alcuni membri della congregazione, febbricitanti per l'estasi, cominciano a schiumare alla bocca; altri eseguono balli frenetici o cadono a terra, privi di sensi.

Infine, quando l'orologio segna la mezzanotte, i vudù entrano in uno stato di completo e sconsiderato abbandono: spogliarsi e correre verso l'acqua per un tuffo o tra i cespugli per perseguire ulteriori grottesche inseguimenti orgiastici. Questi riti pagani dureranno fino all'alba.

Questo è il quadro di riferimento di molte persone quando si tratta di voodoo. I voodoo, i loro rituali e, soprattutto, l'enigmatico archetipo della regina voodoo sono stati oggetto di una spietata campagna diffamatoria per oltre duecento anni.

Ma chi e cosa erano le regine voodoo di New Orleans veramente ? E perché sono stati così travisati?

Cos'è una regina voodoo?

Libera Donna di Colore, New Orleans di Adolf Rinck , 1844, tramite l'Hilliard Art Museum, Università della Louisiana a Lafayette

Il voodoo fu portato a New Orleans dai trapianti haitiani in Louisiana durante la rivoluzione haitiana (1791-1804) . Pertanto, la struttura religiosa e sociale del vudù della Louisiana ha una notevole somiglianza con Haiti. Le regine voodoo di New Orleans, proprio come haitiane mambo (sacerdotesse) e hogan (sacerdoti), servono come autorità spirituali nelle loro congregazioni. Eseguono rituali, guidano preghiere e si pensa che abbiano la capacità di invocare gli spiriti (o legge ) per guida e per aprire le porte tra il mondo fisico e quello soprannaturale.

Le cose e hogan sono scelti dagli spiriti, di solito attraverso un sogno o una rivelazione prodotta da legge possesso. Al candidato viene quindi impartita un'educazione spirituale che può durare diverse settimane, mesi o anche anni, in alcuni casi. In questo momento, devono imparare a farlo eseguire rituali complessi, conoscere il mondo degli spiriti, come comunicare con i lwa e sviluppare i loro konesan (doni soprannaturali o abilità psichiche) . Coloro che sono chiamati al ruolo di sacerdotessa o sacerdote raramente rifiuteranno per paura di offendere gli spiriti e di suscitare la loro ira.

Ci sono, tuttavia, alcune tradizioni di sacerdotessa particolari del vudù della Louisiana. Spesso il ruolo della regina voodoo è ereditario, tramandato di madre in figlia. Questo è stato il caso di New Orleans la più famigerata regina del vudù, Marie Laveau . Sia la madre che la nonna di Laveau erano state potenti praticanti del vudù. Quando lei stessa morì nel 1881, trasmise il titolo di regina voodoo a sua figlia, Marie Laveau II.

Illustrazione di Chartres Street, New Orleans, Louisiana , tramite la Biblioteca digitale della Louisiana

Inoltre, la leadership spirituale lo è generalmente più femminile nel voodoo della Louisiana che ad Haiti, dove la leadership sembra essere più equamente divisa tra i sessi (sebbene le congregazioni guidate da uomini siano più comuni nelle aree rurali, mentre la leadership femminile è più comune nei centri urbani di Haiti). Ma in Louisiana era (ed è tuttora) il voodoo regine che governava. Il ruolo della regina voodoo, sebbene richieda molti degli stessi doveri, è ed era in qualche modo diverso da quello haitiano le cose . Le funzioni delle regine voodoo erano un po' più complesse perché la loro posizione era talvolta più sociale e persino più commerciale rispetto alle loro controparti haitiane.

Sì, anch'essi guidavano i loro seguaci in preghiere e rituali e fornivano guida spirituale, ma servivano anche come figure di spicco della comunità. Avevano una funzione economica : guadagnarsi da vivere con la vendita di grigio-grigio (o amuleti) sotto forma di amuleti, polveri, unguenti, pozioni, erbe, incenso e altri tipi di incantesimi che promettevano di curare malattie, soddisfare desideri e confondere o distruggere i propri nemici.

Sebbene non siano sempre del tutto innocue (a seconda della frequenza con cui aiutavano le persone a distruggere i loro nemici), le regine voodoo di New Orleans sembrano nel complesso essere state molto più benevole di quanto i resoconti sensazionalistici volessero farci credere. Erano semplicemente leader spirituali, al servizio delle loro comunità. Allora perché tutta la cattiva stampa?

Perché le regine Voodoo sono state così diffamate?

Cerimonia al Bois Caïman di Dieudonne Cedor , tramite la Duke University

Le regine voodoo erano impopolari presso le autorità americane per lo stesso motivo per cui lo stesso voodoo era temuto e insultato. Molti americani consideravano il voodoo e, per estensione, le regine del voodoo e i loro seguaci, essere l'incarnazione stessa del male e un ottimo esempio della cosiddetta ferocia africana. Per scusare la loro sottomissione ai neri, le autorità bianche hanno cercato una scusa, una prova della presunta inferiorità e alterità dei neri. In Louisiana, ciò si estendeva all'indebolimento e alla presa in giro della cultura e della religione dei nuovi trapianti africani venuti da Haiti. Il voodoo è stato utilizzato come prova della barbarie nera, con le regine del voodoo che erano i principali obiettivi contro i quali la propaganda razzista poteva essere scagliata.

La paura e l'orrore degli americani per il vudù e le sue regine furono ulteriormente amplificate dai resoconti della riuscita insurrezione degli schiavi nella colonia francese di Saint-Domingue (che, ovviamente, sarebbe poi diventata Haiti). Sussurri eccitati attraversarono i mari fino alla Louisiana, raccontando di come i ribelli combatterono con tale stupefacente coraggio e ferocia grazie alla protezione dei loro spiriti voodoo e all'incoraggiamento di un potente sacerdotessa voodoo conosciuta come Cécile Fatiman .

La maggior parte dei rifugiati costretti a fuggire dalla rivoluzione haitiana è arrivata a New Orleans, oltre i due terzi dei quali erano africani o persone di origine africana. Nel frattempo, i cittadini bianchi di New Orleans erano molto consapevoli del ruolo che il voodoo aveva svolto nella rivoluzione haitiana. Ora, a quanto pareva, i voodoo erano in Louisiana, e rappresentavano una vera minaccia per l'ordine sociale e la gerarchia razziale ferocemente custoditi degli americani. Tentativi di rivolta degli schiavi in Louisiana e in tutto il sud, oltre alle pressioni degli abolizionisti del nord, tutto si è combinato per rendere le autorità molto ansiose per gli assembramenti di gruppi misti; schiavo e libero, bianco e nero.

Marie-Laveau di Frank Schneider , 1835, tramite Wikimedia Commons

Il voodoo, quindi, era considerato un'attività molto pericolosa: un potenziale terreno fertile per ribellioni e fraternizzazioni interrazziali, per non parlare di un orribile miscela di stregoneria, adorazione del diavolo e licenza sessuale .

Sebbene molti dei cittadini bianchi di New Orleans dassero l'apparenza di deridere il vudù, liquidandolo come una superstizione sciocca e barbara di persone inferiori, sembrava esserci una paura molto reale del voodoo e delle regine del vudù tra le autorità bianche di New Orleans . La pratica del voodoo non è mai stata formalmente bandita. Sebbene i seguaci del voodoo venissero regolarmente presi di mira durante le incursioni dei loro raduni e arrestati per assemblea illegale, le regine del voodoo venivano spesso lasciate sole. Forse una sfida diretta alle regine voodoo era un passo troppo avanti per le autorità spaventate?

Regine voodoo, genere e relazioni razziali in Louisiana

Scena di ballo nelle Indie occidentali di Agostino Brunia , XVIII secolo, tramite la Tate Gallery, Londra

Le regine voodoo di New Orleans presentavano un tale problema perché simboleggiavano tutto ciò che le autorità bianche odiavano di questo stato problematico. Le regine voodoo erano donne molto influenti e potenti che erano considerate leader all'interno delle loro comunità. Il più delle volte, queste donne influenti erano donne di colore, con radici afro-caraibiche, mescolate a creole bianche e talvolta origini indigene americane. Marie Laveau, ad esempio, credeva di essere circa un terzo bianca, un terzo nera e un terzo indigeno americano . E proprio come il suo background, la sua congregazione era mista; alcuni rapporti contemporanei suggeriscono persino che la sua congregazione fosse composta da più bianchi che neri .

I valori anteguerra profondamente razzisti e patriarcali di solito non permettevano alle donne, per non parlare delle donne di colore, di detenere un tale potere nelle loro comunità. Le regine voodoo presentavano un duplice problema: non solo sfidavano il sistema gerarchico razziale e di genere, ma la loro influenza si estendeva anche alla società bianca della Louisiana, incoraggiando i bianchi (e in particolare le donne bianche) a rompere con lo status quo.

Seguire e sostenere le regine voodoo è stato il modo in cui le donne della Louisiana di tutte le classi e razze potevano sfidare le richieste restrittive della società patriarcale americana. Questo scambio è durato per tutto il diciannovesimo secolo, ma l'influenza del vudù e dei suoi leader spirituali è diminuita dopo la fine del ventesimo secolo .

Regine Voodoo Moderne

Fotografia della sacerdotessa Miriam , tramite il Tempio Spirituale Voodoo

Nel 1900, tutte le regine voodoo più influenti e carismatiche erano morte e nessun nuovo leader era lì per prendere il loro posto. Voodoo, almeno come religione organizzata, era stato effettivamente schiacciato dalle forze congiunte delle autorità statali, dall'opinione pubblica negativa e dalle chiese cristiane molto più potenti (e molto più consolidate) .

Gli educatori e le figure religiose della comunità afroamericana hanno scoraggiato la loro gente dal continuare la pratica del voodoo. Nel frattempo, con l'avanzare del ventesimo secolo, i neri delle classi colte, ricche e privilegiate che cercavano di consolidare la loro rispettabile posizione sociale si allontanarono appassionatamente da qualsiasi associazione con il voodoo.

Non c'è dubbio che il periodo di massimo splendore delle regine voodoo è alle nostre spalle. Ma sebbene possano non avere lo stesso potere e la stessa influenza dei loro predecessori, sacerdotesse, mambo , e le moderne regine voodoo di New Orleans come Kalindah Laveaux, Sallie Ann Glassman e Miriam Chamari portano avanti l'importante lavoro di servire la comunità voodoo, oltre a educare il pubblico curioso. La sacerdotessa Miriam, ad esempio, ha fondato il Voodoo Spiritual Temple nel 1990, con l'obiettivo di fornire istruzione e guida spirituale ai seguaci del voodoo e alla più ampia comunità di New Orleans.

C'è stato un notevole aumento di interesse per il voodoo negli Stati Uniti, in particolare in Louisiana. Le sacerdotesse e i sacerdoti di oggi servono una comunità in crescita di studenti devoti di tutte le razze e classi. I moderni sacerdoti e sacerdotesse di New Orleans portano avanti le loro fiere tradizioni e mantengono viva l'eredità religiosa del voodoo. Forse il voodoo e le sue regine, quindi, potrebbero essere di nuovo in ascesa.