Sull'origine delle specie: perché l'ha scritto Charles Darwin?

Quando Charles Darwin era giovane, si pensava che la vita sulla Terra fosse completa e immutata sin dall'inizio. Il concetto di creazione speciale era un'idea particolarmente radicata all'inizio del diciannovesimo secolo. Inoltre, gli esseri umani erano particolarmente separati nello schema fisico della vita. La teoria di Darwin come è stata eloquentemente spiegata Sull'origine delle specie e le pubblicazioni successive hanno scalfito quella convinzione. Il contraccolpo è stato notevole.

Prima di Origine delle specie : La scienza nella giovinezza di Darwin

Inizialmente, Darwin non era d'accordo con il concetto di vita in evoluzione. L'evoluzione è stata postulata da una lunga serie di intellettuali, a cominciare da Aristotele e compreso suo nonno, Erasmus. Indipendentemente da ciò, ai tempi degli studenti di Carlo, aderì ai canoni tradizionali della teologia. In effetti, c'erano molti problemi con l'evoluzione. Più significativamente, richiedeva una grande quantità di tempo e, anche all'interno dei regni del pensiero scientifico, la Terra non era così vecchia.

Molti pensavano che la Terra avesse poco meno di seimila anni, come stabilito dal vescovo Ussher nel diciassettesimo secolo. Altri consentivano decine di migliaia o addirittura centinaia di migliaia di anni. Tuttavia, c'erano semi di dissenso. Lo studio della geologia ha presentato progressivamente più prove che il lasso di tempo coinvolto nello sviluppo del paesaggio era immenso.

Roger Bacon, di Jan Verhas, XIX secolo, tramite Wikimedia Commons

Era anche ovvio che la selezione artificiale tra le specie domestiche poteva avvenire e si è verificata. Ruggero Bacone nel diciassettesimo secolo notò che gli agricoltori spesso selezionavano o allevavano la prossima generazione di prodotti o bestiame in base alle caratteristiche desiderate. Se si desideravano maiali più grassi (e di solito lo erano) o pannocchie di mais più grandi (e di solito lo erano), i maiali più grassi venivano allevati insieme o venivano piantati chicchi di mais da steli con pannocchie di mais più grandi. Anche le diverse razze di cani si stavano rapidamente diversificando, con lo stesso processo.

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Dopo che la specie fu definita come quella che produceva piante e animali simili, Carlo Linneo iniziò la sua categorizzazione sistematica all'inizio del diciottesimo secolo. Il simile genera il simile doveva essere esplicitato perché era diffusa la credenza nella nascita spontanea dalla terra. Si credeva anche comunemente che due animali completamente diversi potessero accoppiarsi, creando così una creatura deforme o una chimera.

Erasmus Darwin, una figura chiave nel Illuminismo , ha suggerito che tutti gli animali si sono evoluti. Le sue idee furono riprese e sostenute da Jean-Baptiste Lamarck. Lamarck ha ipotizzato che gli animali sviluppassero tratti durante la loro vita in base alle pressioni dell'ambiente, superassero gli altri nella loro specie e quindi trasmettessero i tratti alla loro prole. Lamarck suggerì che una singola giraffa coltivasse un collo più lungo per raggiungere foglie più alte e lasciò in eredità la generazione successiva con colli più lunghi. Questo era sbagliato, ma l'idea di un'evoluzione basata sulle condizioni ambientali e sulla concorrenza aveva preso piede nei pensieri degli accademici.

Anche le idee di Thomas Malthus sulla sovrappopolazione, che Darwin lesse subito dopo il suo viaggio, avevano preso piede. La maggior parte delle piante e degli animali ha prodotto fin troppa progenie; ma le conseguenze dell'ambiente, come mancanza di cibo, guerre, malattie e predazione, assottigliarono i ranghi.

L'educazione di Darwin

Charles Darwin di George Richmond, 1830, tramite Wikimedia Commons

A causa dell'insistenza di suo padre, Charles frequentò la scuola di medicina a Edimburgo. Mentre era lì, ha appreso di varie teorie sulla formazione della Terra. Hutton, un self-made man, ipotizzò che una serie di piccoli eventi, in lunghi periodi di tempo, creassero il mondo come era allora conosciuto. L'ipotesi, denominata Uniformarismo, richiedeva molto tempo per formare elementi come le montagne.

Sebbene i semi dell'analisi scientifica siano stati seminati a Edimburgo, Darwin non fu letteralmente in grado di sopportare il completamento della sua laurea in medicina. Dopo aver assistito a un intervento chirurgico su un bambino, necessariamente eseguito a quel tempo senza sedazione, Darwin se ne andò e non sarebbe tornato.

Successivamente, si recò a Cambridge per diventare vicario. Adam Sedgwick, un importante geologo ha avuto un'influenza cruciale. Inoltre, Charles divenne un appassionato collezionista di coleotteri dopo aver assistito a una conferenza di un famoso botanico, il Il reverendo George Henslow . Da Henslow sviluppò abilità cruciali, soprattutto quella di trarre conclusioni da molte osservazioni. Henslow era un mentore entusiasta che alla fine raccomandò Darwin al posto di naturalista sul Beagle.

Una specie di perdigiorno con il curriculum teologico richiesto, Darwin riuscì comunque, con studi intensivi dell'ultimo minuto, a laurearsi. Sorprendentemente, soprattutto a se stesso, si è piazzato decimo nella sua classe di diploma. Il passo successivo è stato trovare un posto come vicario. Il Beagle è intervenuto.

Il viaggio che ha cambiato la vita di Darwin

Mappa del viaggio di Charles Darwin 1831 -1836, tramite l'università dell'Illinois

Dopo aver affrontato le preoccupazioni di suo padre e aver incontrato favorevolmente il capitano FitzRoy, Darwin fu assunto come naturalista a bordo del Beagle. La responsabilità principale di FitzRoy era di ispezionare le acque intorno al Sud America e attraverso il Pacifico. Inizialmente doveva durare solo tre anni, il viaggio sul Beagle durò cinque, dal 1831 al 1836. Durante quel periodo, Darwin trascorse molto più tempo a terra che in mare.

Gli appunti che Darwin prese durante il viaggio erano molto dettagliati e indicavano una conoscenza concentrata su una vasta gamma di argomenti scientifici. Ha scritto un libro popolare sul viaggio al suo ritorno che è ancora oggi ben pubblicato. Nel libro cita i propri esperimenti e le proprie osservazioni e spesso fa riferimento ai lavori di altri. Il risultato è stato un compendio di informazioni sulla flora, la fauna e la geologia del Sud America scritte con uno stile accattivante.

Mentre era a bordo, lesse i primi due volumi di Lyell Principi di geologia che sosteneva l'uniformitarismo e i lunghi tempi coinvolti. Darwin trovò molte prove a sostegno delle idee di Lyell e scrisse in Inghilterra evidenziando le sue osservazioni. Lo stesso Lyell alla fine divenne amico e sostenitore di Darwin, anche se si rifiutava di accettare che le idee di Darwin sull'evoluzione potessero essere applicate agli esseri umani.

Darwin raccolse e rimandò in Inghilterra numerose collezioni di animali, piante e fossili mai visti prima in Europa. I famosi fringuelli, che ha usato come esempio di diversificazione, nel suo libro più famoso, non erano, infatti, fringuelli, ma una specie di tanager. Al suo ritorno in Inghilterra, Darwin ha collaborato con John Gould, un noto ornitologo, per identificarli. La caratteristica più sorprendente degli uccelli sono i becchi che variano da isola a isola. La variazione dei becchi ha alimentato la realizzazione di Darwin che separare fisicamente una specie potrebbe alimentare la diversificazione e alla fine creare una specie completamente separata.

Ritorno in Inghilterra

Frontespizio di Principi di geologia di Charles Lyell, 1857, tramite Wikimedia Commons

Quando tornò per la prima volta in Inghilterra nel 1836, era ovvio che non aveva più bisogno di seguire il percorso del vicario per avere una carriera. Le sue lettere avevano, in sua assenza, creato furore di interesse nella comunità scientifica; ma non fu in biologia che divenne famoso per la prima volta. Era geologia.

Insieme a diversi fossili sorprendenti, ha presentato alla Geological Society la sua prova dell'estinzione della vita marina nelle montagne del Sud America a 14.000 piedi sul livello del mare. Inoltre, ha raccontato la sua esperienza con la terra sollevata di otto piedi dopo un terremoto lì. Le sue osservazioni hanno dimostrato che per lunghi periodi di tempo, la terra sul fondo del mare potrebbe essere sollevata sulle cime delle montagne proprio come aveva suggerito Lyell.

Inoltre, la sua ipotesi sulle barriere coralline è stata particolarmente avvincente, presentando una nuova idea alla comunità scientifica. Le barriere coralline che avevano bisogno di luce solare si formarono in cima alle barriere coralline morenti quando un'isola sprofondava nel mare; quindi il terreno non solo si elevava in alcuni punti, ma in altri sprofondava.

Costruire una base per presentare la sua teoria

Fotografia di Down House, tramite Country Life Magazine

Dalle prove nei suoi diari, nel 1837 Darwin aveva iniziato a sviluppare le sue idee sull'evoluzione; ma il clima sociale e politico era un problema. Negli anni '30 e '40 dell'Ottocento, l'Inghilterra era in subbuglio. Le classi lavoratrici volevano più diritti come cittadini. Nella prima parte del loro matrimonio, i Darwin vissero a Londra, dove si verificarono gran parte delle violente proteste. Sebbene Darwin fosse un Whig e simpatizzante per la difficile situazione dei manifestanti, non era né un'atmosfera adatta per crescere una famiglia né per introdurre una teoria controversa che sarebbe stata immediatamente politicizzata. La coppia ei loro figli piccoli acquistarono una casa in campagna, Down House, dove Darwin trascorse il resto della sua vita e scrisse le sue opere più famose.

Darwin era anche del tutto consapevole che il contraccolpo basato sul dogma religioso sarebbe stato probabilmente grave, anche nella sua vita privata. Aveva sposato sua cugina, Emma Wedgeworth, con la quale aveva discusso le sue idee sulla selezione naturale prima di fare la proposta. Ovviamente si prendeva cura di lui profondamente, ma per tutta la loro vita insieme era profondamente preoccupata per lo stato della sua anima. Temeva che le sue convinzioni avrebbero impedito loro di trascorrere l'eternità insieme dopo la morte. Le sue preoccupazioni erano importanti per lui anche se non le condivideva. Aveva anche una famiglia in crescita, sette su dieci sono sopravvissuti fino all'età adulta e una posizione rispettata nella comunità scientifica. Entrambe le posizioni gli hanno dato motivo di posticipare la pubblicazione.

Charles Darwin, stampa realizzata da C. Kiven dopo Maull, 1860-1882, via British Museum

Tuttavia, più ricerche conduceva, più fermamente credeva che il suo concetto sulla selezione naturale fosse corretto. Inoltre, Darwin sentiva che le sue credenziali di biologo avevano bisogno di una spinta. Era considerato dai suoi colleghi un geologo. L'ultima cosa che voleva era che le sue idee venissero respinte perché si stava spingendo troppo fuori dal suo campo. Di conseguenza, iniziò uno studio prolungato dei cirripedi, i cui risultati rafforzarono la sua sicurezza nella validità della selezione naturale. Trovò entrambi i cirripedi ermafroditi, con entrambi gli organi sessuali, cirripedi eterosessuali e diverse forme intermedie in cui il maschio, o diversi maschi, era attaccato alla femmina. Li chiamava piccoli mariti. Dopo otto anni di studio e classificazione dei cirripedi, aveva stabilito che la variazione non era l'eccezione in natura, ma la regola.

Entro il 1850, la società stava cambiando. L'industria ha alimentato la seconda metà del secolo in Inghilterra e le sue propaggini culturali. La ricchezza e i posti di lavoro portati dalla tecnologia hanno anche aperto le menti del pubblico al valore delle nuove idee. Gli amici di Darwin iniziarono a spingerlo a pubblicare. Lyell, in particolare, era preoccupato che Darwin sarebbe stato anticipato.

La spinta finale: Alfred Russel Wallace

Fotografia di Alfred Russel Wallace, via Museo di Storia Naturale, Londra

Nel 1854, con il cambiamento dell'atmosfera intellettuale e ora saldamente affermato sia come geologo che come biologo con numerosi libri in entrambi i campi, Darwin iniziò a organizzare i suoi appunti e nel 1856 iniziò a lavorare su un grande libro sulla sua grande teoria. Non aveva fretta, ma il 18 giugno 1858 ricevette una lettera scioccante da Alfred Russel Wallace. Darwin aveva già avuto una corrispondenza con Wallace. In effetti, Darwin aveva persino acquistato esemplari dall'uomo più giovane e l'evoluzione era stata affrontata nelle loro lettere. Wallace era un collezionista di campioni, a cui vendeva i risultati della sua ricerca mondiale ricchi collezionisti per finanziare viaggi e la propria passione per le scienze biologiche.

L'articolo di Wallace era, a tutti gli effetti, lo stesso di Darwin. Erano così simili che alcune delle stesse frasi usate da Darwin nel suo libro riapparvero con piccole variazioni nell'articolo di Wallace.

Darwin voleva cedere tutti gli onori a Wallace, ma i colleghi di Darwin lo dissuasero. Una presentazione congiunta con l'articolo di Wallace, lo schema di Darwin del 1844 e una lettera del 1857 in cui Darwin proponeva la sua teoria a un altro collega, fu presentata il 1 luglio 1858 alla Linnean Society. Né Wallace né Darwin hanno partecipato. Wallace era ancora dall'altra parte del mondo nell'arcipelago malese e il decimo figlio di Darwin è morto di scarlattina il 28 giugno all'età di un anno e mezzo.

Sull'origine delle specie : La teoria dell'evoluzione naturale

Frontespizio di On the Origin of Species di Charles Darwin, 1859, prima edizione, tramite la Library of Congress

Nella sua forma più semplicistica, l'evoluzione naturale si basa su due punti: variazione e speciazione. La variazione significa che la prole non è una copia esatta dei suoi genitori. Esistono lievi variazioni. Selezione significa che l'ambiente rimuove le forme di vita che non sono così adatte al mondo in cui si trova.

I sopravvissuti, quelli con la variazione che lo aiutano a superare gli altri nella sua specie, si riproducono. La prole ha più dei tratti che hanno permesso ai loro genitori di sopravvivere, ma ancora una volta quelli hanno variazioni. Man mano che l'ambiente si riempie, la concorrenza diventa più agguerrita.

Darwin non ha mostrato che l'evoluzione in generale potrebbe verificarsi tra le specie. Quel concetto era già ben consolidato dall'agricoltura. Darwin ha mostrato perché evoluzione avvenuta nel mondo naturale. L'ambiente ha selezionato le versioni più favorevoli per sopravvivere.

Charles Darwin, copia di John Collier, 1883 basata su un'opera del 1881, via National Portrait Gallery

In retrospettiva, c'era una certa ovvietà nel processo di selezione naturale e un certo grado di bellezza, nonostante la sua durezza. La selezione naturale è bella nel modo in cui è bella un'equazione matematica equilibrata. Nelle parole dello stesso Darwin a conclusione del Sull'origine delle specie ,

C'è una grandezza in questa visione della vita, con i suoi numerosi poteri, essendo stata originariamente infusa dal Creatore in poche forme o in una: e che, mentre questo pianeta ha continuato a pedalare secondo la legge fissa di gravità, da così semplice un inizio infinite forme più belle e più meravigliose sono state e si stanno evolvendo.

Sull'origine delle specie continua a avvantaggiare l'umanità e il mondo in cui vive poiché i suoi principi vengono messi in atto in applicazioni che vanno dalla medicina alle scienze ambientali. Il motivo per cui Charles Darwin ha scritto la sua teoria sulla selezione naturale non è diverso dal motivo per cui ha luogo la selezione naturale stessa. Quando una specie si adatta al suo mondo, i tratti - e la capacità di ragionare accuratamente sono chiaramente tratti - che forniscono le migliori informazioni migliorano la sopravvivenza.

Lettura consigliata:

White, Michael e John R. Gribbin. Darwin: una vita nella scienza . Tasca, 2009.

Darwin, Carlo. Il viaggio del Beagle . Collier, 1969.

Darwin, Carlo. Sull'origine delle specie: completo e completamente illustrato . Gramercy libri, 1979.