Adam Smith e le origini del denaro

quello di Adam Smith Ricchezza delle nazioni è ampiamente considerato come fondatore della disciplina dell'economia, nonché un'opera epocale nello studio della politica e della società. Combina varie teorie descrittive su come l'attività economica avvenga effettivamente e sia avvenuta nel modo in cui avviene con prescrizioni per il buon governo. Le prescrizioni di Smith sono diventate estremamente influenti per i libertari moderni, e in effetti per chiunque creda che il commercio illimitato porti a società più ricche, meglio organizzate e generalmente migliori.

Poiché tali prescrizioni si basano su alcune affermazioni descrittive, determinare se tali affermazioni siano effettivamente vere potrebbe avere implicazioni ben oltre una valutazione del solo pensiero di Adam Smith. L'affermazione su cui si concentra questo articolo è la sua teoria delle origini del denaro.

La teoria della moneta di Adam Smith

'L'usuraio' di Max Gaisser , via Dorotheum

Qual era la teoria del denaro di Adam Smith? Per Smith, il denaro, come tutti gli strumenti finanziari e commerciali, trova le sue origini nelle prime versioni della società umana. Smith ritiene che gli esseri umani abbiano una 'propensione naturale' al baratto, al commercio e in generale a utilizzare il meccanismo dello scambio a proprio vantaggio. Questo approccio alla natura umana colloca Adam Smith saldamente nella liberale tradizione, i cui aderenti (come John Locke ) ha ritenuto che la funzione propria del governo dovrebbe limitarsi alla protezione della proprietà privata.

Adam Smith sostiene che la società umana inizia con il baratto, il che significa che ottenere ciò che uno vuole ma gli altri possiedono significa offrire loro qualcosa che vogliono ma non possiedono. Questo sistema, basato su una 'doppia coincidenza di desideri', è sufficientemente impraticabile da cedere alla fine all'uso di una singola merce, che può essere scambiata con qualsiasi cosa. Mentre questa singola merce potrebbe essere qualsiasi cosa purché sia ​​ragionevolmente trasportabile, facilmente immagazzinabile e facilmente divisibile, i metalli preziosi alla fine diventano il candidato ovvio in quanto possono incarnare queste caratteristiche in modo più accurato.

Su quali prove?

Il 'Denaro del Tributo' di Tiziano , circa. 1560-8, tramite la Galleria Nazionale.

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Adam Smith non sta raccontando questa storia come una sorta di rappresentazione ideale di come il denaro potrebbe essere emerso, ma come la storia corretta per l'emergere del denaro. Afferma di utilizzare rapporti dal Nord America in merito popolazioni indigene e il loro comportamento economico come base del suo punto di vista. È qui che emergono tre criticità rispetto al punto di vista di Adam Smith. In primo luogo, ora sappiamo che le società indigene non sono semplicemente la conservazione di una società umana originaria e primitiva, ma sono passate attraverso processi di urbanizzazione, cambiamento politico, crisi e così via, attingendo così a queste società come principale materiale di partenza per ciò che l'umanità primitiva le società erano come se fosse un errore. In secondo luogo, gran parte delle informazioni di Adam Smith sulle società indigene erano semplicemente sbagliate e in modo evidente.

I ripetuti riferimenti di Adam Smith ai 'selvaggi' non possono essere scusati come l'idioletto di un uomo del suo tempo. Le sue continue battute razzializzate spesso non servono a chiarire un punto particolare, e presume erroneamente che il baratto sia una parte importante dello scambio nelle società indigene. La ricchezza delle nazioni non contiene alcuna testimonianza di alcun popolo indigeno.

Baratto incomprensibile

'Soldi da bruciare' di Victor Dubreil, 1893, tramite Wikimedia Commons.

In effetti, Smith tende a vedere la creazione organica di denaro al di fuori dell'economia del baratto dove non se ne trova nessuno. Un altro esempio che usa, più vicino a casa, riguarda un villaggio scozzese dove i costruttori usano ancora i chiodi come forma di pagamento. Ma questa non è la creazione di una valuta locale in risposta a un sistema di baratto, piuttosto, coloro che impiegavano costruttori erano noti per offrire loro chiodi come garanzia quando il loro pagamento effettivo veniva ritardato. Usare questi chiodi è un po' come usare una sorta di cambiale, che può essere trasferito dal datore di lavoro del costruttore al costruttore al macellaio, al fornaio e al proprietario del pub. Ciò che questo certamente non mostra, come dice Smith, è che il denaro è la conseguenza necessaria delle interazioni tra eguali relativi. Piuttosto, dimostra quanto sia importante la gerarchia per la formazione di denaro di qualsiasi tipo.

Verso una teoria migliore?

Bernardo Strozzi’s ‘Tribute Money’ , data sconosciuta, tramite il Museo Nazionale di Svezia.

Cosa significa tutto questo per costruire una teoria della moneta più accurata? L'approccio di Adam Smith presenta alcuni difetti a cui è possibile rimediare: ovviamente, le deboli prove di alcune affermazioni storiche potrebbero essere facilmente sostituite con una storia più accurata delle origini del denaro. Tuttavia, una storia accurata del denaro non ci aiuterà a teorizzare sul denaro a meno che non possiamo dire cosa sia effettivamente il denaro, il che è un compito ingannevolmente difficile. Il denaro, insieme a istituzioni correlate come la proprietà privata ei mercati, è difficile da definire con precisione. Naturalmente, ci sono tutti i tipi di esempi di oggetti-moneta – varie forme di moneta, nota, controlla e così via. Ma il denaro non è solo un oggetto. Le carte di credito non sono di per sé denaro, ma ci consentono comunque di spendere denaro di tipo virtuale.

In effetti, le istituzioni finanziarie e i governi si preoccupano incessantemente della gestione del denaro che è di natura quasi interamente virtuale. C'è una tendenza a muoversi tra una concezione del denaro come 'realmente' un oggetto o almeno una sorta di forma fisica, e il denaro come un tipo di cosa completamente costruito e puramente concettuale.

‘Fiat Money’

'Money Dance' di Frida 1984, 2021 - tramite Wikimedia Commons

Fino al 1971, il cosiddetto 'Standard aureo' mantenne il denaro americano legato alle riserve auree statunitensi. Tutte le forme di denaro, contabilizzate in forma fisica o virtuale, potrebbero essere concepite come responsabili di una quota di questa offerta complessiva di oro. Ora che il Gold Standard è stato abbandonato dagli Stati Uniti (ed è stato abbandonato da altri paesi molto prima), è più comune vedere il denaro come 'fiat', cioè principalmente come un costrutto supportato dall'autorità del governo .

Il motivo per cui le banconote sono pezzi di carta estremamente preziosi piuttosto che inutili ha tutto a che fare con il fatto che il governo garantirà il tuo diritto di utilizzare esclusivamente cose acquistate con esse e di impedire a chiunque altro di utilizzarle. Chiaramente, Adam Smith aveva ragione a pensare che fosse necessaria un'indagine storica per spiegare esattamente come funziona tutto questo denaro virtuale e fiat.

Denaro come debito

David Graeber parla all'occupazione Maagdenhuis, Università di Amsterdam, 2015. Fotografia di Guido van Nispen, tramite Wikimedia Commons.

David Graeber offre l'esempio della formazione del sistema monetario inglese come esempio: nel 1694, un consorzio di banchieri inglesi fece un prestito di £ 1.200.000 al re. In cambio ricevettero il monopolio reale sull'emissione di banconote. Ciò significava in pratica che avevano il diritto di anticipare cambiali per una parte del denaro che il re ora doveva loro a qualsiasi abitante del regno disposto a prendere in prestito da loro, o disposto a depositare il proprio denaro in banca, in effetti, per far circolare o monetizzare il debito reale appena creato.

I banchieri hanno quindi potuto prelevare interessi su questo debito e continuare a farlo circolare come valuta. E, se Adam Smith aveva torto e i mercati non emergono spontaneamente, questo è un ottimo modo per crearli poiché ora esiste un'unità di valuta il cui valore è stabile, perché è davvero una quota del debito statale. Notare che la promessa sulle banconote inglesi è una promessa di rimborso: prometto di pagare al portatore su richiesta la somma di X libbre.

L'approccio etico di Adam Smith

Il 'mercato del pesce' di Frans Snyders e Anthony Van Dyck , 1621, via Kunsthistorisches Museum.

Questo articolo suggerisce che un'affermazione descrittiva chiave riguardante le origini del denaro è semplicemente sbagliata, e quindi vale la pena considerare fino a che punto ciò influisca sul significato del pensiero generale di Adam Smith. L'approccio di Adam Smith alla politica è stato certamente plasmato dalle sue indagini economiche e la sua convinzione che il denaro emerga dai sistemi di baratto che rappresentano un'innata propensione umana a migliorare la propria sorte attraverso lo scambio ha giocato un ruolo importante in questo. Ma questa non è l'unica fonte del suo pensiero politico. Il suo precedente trattato su etica – La teoria dei sentimenti morali – ha articolato l'idea che ciò che conta di più è il carattere di un individuo, e quindi creare una società migliore comporta miglioramenti a livello individuale. Questa è un'affermazione prescrittiva o normativa, che non riguarda la descrizione di come è il mondo, ma la valutazione di ciò che rende il mondo migliore o peggiore. Confutare la teoria del denaro di Adam Smith non mina di per sé ogni aspetto del suo pensiero più ampio.

Seguaci di Adam Smith

Una rappresentazione di Giuda che accetta denaro, da una chiesa messicana, tramite Wikimedia Commons.

Come accennato all'inizio di questo articolo, la filosofia di Adam Smith è spesso citata da coloro che credono che il libero mercato sia, per la maggior parte, il modo più efficace per distribuire le risorse, dividere il lavoro e organizzare le economie in generale. Tuttavia, è altrettanto vero che gli intellettuali libertari moderni più influenti hanno convinzioni che Smith avrebbe probabilmente rifiutato. Una di queste convinzioni è lo scetticismo sulla rilevanza della moralità al di là di ciò che enfatizza l'individualismo rispetto agli ideali politici e sociali. Milton Friedman è scettico sugli argomenti morali in generale e l'individualismo radicale di Ayn Rand non considera la preoccupazione per gli altri una posizione etica difendibile. Questi pensatori, tuttavia, assorbono gran parte delle affermazioni descrittive di Smith sulle economie e sull'importanza del libero mercato.

La sconfitta parziale di Adam Smith

Una litografia di Adam Smith, tramite la Biblioteca della Harvard Business School.

Samuel Fleischaker sostiene che, in sintesi, se la filosofia politica di Smith assomiglia al libertarismo, è un libertarismo volto a fini diversi e fondato su visioni morali diverse rispetto a quello della maggior parte dei libertari contemporanei. Oggi molti libertari sono sospettosi dell'idea che gli individui dovrebbero svilupparsi virtù attese da loro dagli altri: al di là, almeno, di quelle virtù che sono necessarie al funzionamento del mercato e allo stesso Stato liberale. Tuttavia, quali siano le implicazioni di ciò per il libertarismo nel suo insieme è meno chiaro. Ciò non costituisce una critica generale al libertarismo. Per prima cosa, ci sono libertari moderni che dispiegano elaborate giustificazioni etiche: Robert Nozick ne è un esempio lampante. Tuttavia, data la mancanza di giustificazioni etiche indipendenti da parte di molti intellettuali libertari, sembra che mentre il pensiero generale di Adam Smith non è del tutto minato insieme alla sua teoria del denaro, lo stesso non vale per tutti i suoi seguaci moderni.