Che ora è? Sant'Agostino sulla temporalità e la coscienza

Quando ci riferiamo a nomi come 'pane' o 'fiore' sappiamo esattamente cosa sono. Sono oggetti concreti che possiamo vedere, toccare, gustare e annusare. Ma il tempo è un concetto astratto, che i filosofi hanno lottato a lungo per definire. Nel III secolo d.C. Sant'Agostino d'Ippona (354 d.C. – 430 d.C.) fece una serie di osservazioni sul tempo che influenzarono innumerevoli filosofi fino al XIX secolo. Molti dei suoi pensieri sul tempo suonano ancora veri con le persone di oggi. In questo articolo, diamo uno sguardo a sant'Agostino e alle sue affascinanti teorie sul tempo e sulla coscienza, oltre 1600 anni dopo la loro prima pubblicazione.

Una breve biografia di sant'Agostino d'Ippona

Immagine in vetro colorato di Sant'Agostino d'Ippona , tramite Worldhistory.org

Ma prima, è importante ricordare che sant'Agostino non è celebrato solo per le sue teorie in tempo (il 'santo' prima del suo nome è un grande indizio!). In effetti, è ampiamente considerato uno dei pensatori cristiani più significativi della storia, grazie alla sua vasta scrittura teologica.

Nacque nel 354 d.C. a Tagaste, una comunità romana situata nell'odierna Algeria, a sole 40 miglia dalla costa africana. Durante questo periodo, Il cristianesimo cominciava a diffondersi dal suo maggior seguito in Medio Oriente. Tuttavia, durante l'infanzia di Agostino non era ancora diventato la religione ufficiale dell'Impero Romano.

La famiglia di Agostino era abbastanza benestante e i suoi genitori gli assicurarono un'ottima educazione. Divenne uno studioso di grande capacità che viaggiò in giro per l'Africa e l'Italia proseguendo i suoi studi. Ma quando è cresciuto, la sua vita è diventata più tumultuosa. In modo alquanto strano per un futuro santo della Chiesa cattolica, Agostino ha avuto alcune relazioni con le concubine e ha persino avuto una lunga relazione con una donna che non ha finito per sposare. Questa unione portò alla nascita di un figlio illegittimo, Adeodato, nel 372 d.C.

Scene della vita di sant'Agostino d'Ippona , dal Maestro di Sant'Agostino , circa. 1490, tramite il Museo Met.

Ti piace questo articolo?

Iscriviti alla nostra newsletter settimanale gratuitaGiuntura!Caricamento in corso...Giuntura!Caricamento in corso...

Controlla la tua casella di posta per attivare l'abbonamento

Grazie!

Alla fine, dopo anni di studio e di gioco con il cristianesimo, Agostino vide la luce e si convertì all'età di 31 anni, nell'anno 386, sei anni dopo che il cattolicesimo divenne L'impero romano l'unica religione ufficiale. Trascorse il resto della sua vita predicando e scrivendo i suoi pensieri sul cristianesimo in diversi libri, tra cui La città di Dio (426 d.C.). A differenza di altri primi padri della Chiesa, i cinque milioni di parole scritte di sant'Agostino (!) sono sopravvissute alle ingiurie del tempo. È celebre soprattutto per il suo adattamento del pensiero classico greco e romano all'insegnamento cristiano, che ha consolidato la sua influenza come uno dei pensatori più stimati della Chiesa.

Le indagini di sant'Agostino sul tempo e sulla coscienza

Un ritratto di Sant'Agostino d'Ippona , tramite Il Guardian.

Probabilmente l'opera più famosa di sant'Agostino le Confessioni , in cui racconta la sua vita prima e dopo la sua conversione al cristianesimo. Oltre ai dettagli autobiografici, il Confessioni contiene commenti su vari aspetti della filosofia, inclusi alcuni pensieri sorprendenti sulla natura del tempo. Anche se molti greco ei filosofi romani avevano già discusso a lungo del tempo, sant'Agostino è stato uno dei primi a sottolineare quanto sia difficile per gli esseri umani definire correttamente il tempo.

La sua famosa indagine sul tempo inizia chiedendosi: che cos'è allora il tempo? A patto che nessuno me lo chieda, lo so. Se voglio spiegarlo a un ricercatore, non lo so (Sant'Agostino, 2008). Ancora oggi, migliaia di anni dopo che Agostino scrisse queste parole, molti di noi riconosceranno questo problema. Sappiamo quanto siano profondamente radicate le nostre vite nel tempo. Ogni giorno, il sole sorge e poi tramonta prima che arrivi la notte. Osserviamo le maree che entrano ed escono, le stagioni che cambiano e persino i nostri corpi che invecchiano nel tempo.

Tutte queste cose fisiche sembrano confermare che il tempo 'passa' costantemente. Ma quando si arriva al punto, facciamo fatica a definire il tempo perché non possiamo effettivamente vedere il tempo stesso. Non possiamo toccarlo, annusarlo o assaporarlo, anche se tutta la nostra esperienza di vita è così strettamente radicata nel tempo. Come osserva sant'Agostino, quando non dobbiamo definire il tempo, sappiamo esattamente di cosa si tratta. Ma trovare le parole per descrivere il tempo ad alta voce è incredibilmente difficile.

L'irrealtà di passato, presente e futuro

La persistenza della memoria di Salvador Dalì , 1931, via MoMA

Agostino suggerisce che questo è perché è solo nella nostra mente che percepiamo la presenza del tempo. Piuttosto che essere un fenomeno esterno, osservabile, il tempo esiste all'interno della nostra stessa coscienza: quindi è in te, mia mente, che misuro periodi di tempo (Sant'Agostino, 2008). La nostra coscienza è uno strumento potente perché è in grado di distinguere tra ciò che è accaduto, sta accadendo e accadrà.

In effetti, per migliaia di anni e in molte (ma non tutte) culture, gli esseri umani hanno avuto la tendenza a dividere il tempo in passato, presente e futuro. È attraverso questi tempi che spesso definiamo il tempo 'che scorre'. Senza questi tre stati, nulla intorno a noi esisterebbe nel modo in cui lo sappiamo. Scrive Agostino: Se nulla passa, non c'è tempo passato, e se nulla arriva, non c'è tempo futuro, e se non esistesse non ci sarebbe tempo presente (Sant'Agostino, 2008). Il tempo si sposta costantemente dal passato al futuro e lo sappiamo grazie ai cambiamenti fisici che osserviamo costantemente. Vediamo apparire continuamente cose nuove che prima non c'erano, come semi che germogliano o persone che passano davanti alla nostra finestra. Nel frattempo altre cose diventano 'passate' quando scompaiono dall'esistenza, come quando una foglia cade da un albero e alla fine si sbriciola in polvere.

Untitled (Perfect Lovers) di Felix Gonzalez-Torres , 1991, via MoMA

Tuttavia, passato, presente e futuro pongono alcuni problemi ad Agostino. Come mai? Perché nessuno di loro esiste davvero! Il passato sicuramente non esiste più e il futuro non è ancora arrivato. Invece, il passato e il futuro esistono davvero solo nella nostra mente. Dopotutto, possiamo ricordare i momenti felici della nostra vita o fare progetti per il prossimo fine settimana. Il passato è qualcosa che viene ricordato nella nostra mente, mentre il futuro è anticipato nella nostra immaginazione. Quindi questi due stati temporali esistono realmente solo all'interno della nostra coscienza, perché nel mondo fisico esterno gli eventi che sono già accaduti non esistono più, mentre gli eventi futuri non sono ancora nati.

Nel frattempo, Agostino sostiene che è davvero impossibile per gli esseri umani cogliere il momento presente: se riusciamo a pensare a un po' di tempo che non può essere suddiviso nemmeno nei più piccoli istanti istantanei, solo questo è ciò che possiamo chiamare 'presente'. E questo tempo vola così velocemente dal futuro al passato che è un intervallo senza durata (Sant'Agostino, 2008). Non appena pronunciamo la parola 'adesso', è passato un sacco di tempo da quando il nostro cervello ha dato il via a tutto per dirlo e il suono finale della 'w' lascia la nostra bocca. Aristotele una volta indicato il presente come un filo di coltello senza spessore la cui unica funzione è quella di collegare passato e futuro. Questa incapacità di poter indicare un momento nel tempo e dire che questo “adesso” è il presente: questo è un problema irrisolvibile per la mente umana.

Visione di sant'Agostino by Vittore Carpaccio , 1502, tramite Wikimedia Commons.

La natura irrisolvibile di queste idee si rifà all'enfasi posta da sant'Agostino su quanto sia difficile per gli esseri umani spiegare ad alta voce cos'è veramente il tempo. E in generale Agostino è felice di lasciare le cose così . Non propone mai una definizione definitiva del tempo, preferendo mettere in luce le tante questioni che sorgono dalla nostra coscienza del tempo. Un altro dilemma riguarda la differenza tra la nostra capacità mentale di percepire il tempo in tutti i suoi tempi e gli effetti esterni del tempo sul mondo che ci circonda.

Prendi il corpo umano, per esempio. Il tempo incide sul nostro corpo dandoci rughe sulla nostra pelle, rendendoci più deboli e rendendo i nostri capelli grigi. Non possiamo fare nulla per fermare questo processo, ma ne siamo profondamente consapevoli e potremmo rifletterci a lungo. Per questo Agostino chiama anche tempo distensione della mente o un'estensione della mente (Sant'Agostino, 2008). La mente è in grado di allungarsi o allontanarsi dai confini del momento presente e dai suoi effetti fisici sul nostro corpo, per pensare consapevolmente a come influenzerà anche noi in futuro (comprese tutte quelle preoccupazioni per i capelli grigi!).

La comprensione umana del tempo contro l'eternità di Dio

Visione di Sant'Agostino di Ascanio Luciano , c. 1669-1691, via Piraneseum.

Alla fine, Agostino non ci fornisce una buona risposta su cosa sia veramente il tempo. Al contrario, sottolinea la natura bizzarra del tempo, che sembra non esistere affatto, eppure è ancora profondamente significativo per gli esseri umani. Tuttavia, come uomo cristiano, le sue domande alla fine lo portano a chiedersi come deve essere il tempo nel piano di esistenza di Dio.

Sant'Agostino ha affermato che il tempo terreno (che fa parte della creazione di Dio) deve essere molto diverso da la natura dell'esistenza di Dio . Dio è eterno e l'eternità o 'tempo di Dio' è qualcosa che noi umani non saremo mai in grado di capire. Riflettendo sulla natura dell'eternità, Agostino si chiede: chi afferrerà il cuore umano per renderlo immobile, così che io possa vedere come l'eternità, in cui non c'è né futuro né passato, sta ferma e detta i tempi futuri e passati? La mia mente può avere la forza per questo? (Sant'Agostino, 2008)

L'eternità è incomprensibile per gli esseri umani. Mentre il nostro tempo è caratterizzato da un flusso costante attraverso le tre divisioni temporali, l'eternità nel Confessioni è descritto come un eterno momento presente. Paragona le gocce di tempo che percepisce nella vita quotidiana (le 'gocce' in questione si riferiscono a un orologio ad acqua, che conta costantemente il tempo) all'eternità di Dio, in cui nulla è transitorio, ma il tutto è presente (Sant'Agostino, 2008) . Nell'eternità, non esiste una transizione dal passato al presente al futuro. L'eternità è semplicemente un intero momento presente.

L'influenza duratura di sant'Agostino sulla filosofia del tempo

Sant'Agostino di Philippe de Champaigne , 1645, tramite Wikimedia Commons.

L'esplorazione di sant'Agostino del tempo, della coscienza e dell'eternità ha influenzato innumerevoli filosofi nel corso dei secoli. Pensatori da Tommaso d'Aquino a Ludwig Wittgenstein si sono occupati della scrittura di sant'Agostino e le sue osservazioni permeano ancora oggi puntualmente i testi accademici. Sebbene non 'definisca' mai veramente il tempo, forse è questa ambiguità che riassume utilmente la nostra esperienza umana quotidiana. Il tempo è qualcosa che supponiamo esista perché apparentemente ne vediamo sempre le prove. Ma quando esaminiamo le cose un po' più da vicino, il tempo sembra esistere solo nella nostra testa.

Bibliografia:

Sant'Agostino, Le Confessioni , trad. di Henry Chadwick (Oxford: Oxford University Press, 2008)