5 battaglie che hanno fatto il tardo impero romano

Il cosidetto Crisi del terzo secolo portò l'Impero Romano sull'orlo della distruzione. Solo grazie agli sforzi di diversi abili imperatori soldati, Roma non solo si riprese, ma riuscì a rimanere una grande potenza per un altro secolo. Il tardo impero romano, tuttavia, era una bestia diversa dalla sua precedente iterazione. Il governo di un monarca fu sostituito da due o più co-imperatori. La divisione del potere ha facilitato il governo sul vasto territorio, ha consentito risposte più facili alle crisi emergenti e ha ridotto il potenziale di usurpazione. Anche l'esercito fu riformato, risultando in un gran numero di unità d'élite a risposta rapida più piccole ma più mobili (eserciti sul campo), il accompagnamento , abbinato alla qualità inferiore limitato che pattugliava la frontiera. Inoltre, le esigenze militari dettarono lo spostamento del centro imperiale da Ovest a Est, nella nuova capitale Costantinopoli.

L'accresciuta pressione alle frontiere dell'impero, soprattutto a est, e una serie di guerre civili, indebolirono le capacità militari imperiali. Tuttavia, la parte orientale del tardo impero romano riuscì a sopravvivere e, dopo aver affrontato diverse crisi, continuò a prosperare. L'Occidente romano, tuttavia, cedette alla pressione e crollò alla fine del V secolo.

1. Battaglia di Ponte Milvio (312 d.C.): l'inizio dell'Impero Romano Cristiano

Monete d'oro con i ritratti di imperatore Massenzio (a sinistra), e Costantino e Sol Invictus (a destra), all'inizio del IV secolo d.C., tramite il British Museum

Diocleziano l'abdicazione volontaria di 305 d.C. pose fine al suo esperimento. La tetrarchia⁠: il governo congiunto di quattro imperatori, due anziani ( agosto ) e due junior ( cesareo )⁠: collassato nel sangue. Ironia della sorte, gli uomini che hanno rovesciato il tetrarchia erano i figli di ex tetrarchi in Occidente, Costantino e Massenzio. Costantino godette del sostegno dell'esercito in Gran Bretagna, mentre Roma sostenne Massenzio. La tetrarchia non era basata sul sangue ma sul merito. Tuttavia, i due uomini ambiziosi decisero di rivendicare la loro pretesa, facendo precipitare il tardo impero romano nella guerra civile. Dopo il regno agosto , Galerio e Severo (quest'ultimo perì nella lotta), non riuscirono a sconfiggere Massenzio nella primavera del 312 d.C., Costantino (ora al controllo della Gran Bretagna, della Gallia e della Spagna) marciò su Roma.

Le legioni di Costantino invasero rapidamente il nord Italia, vincendo due grandi battaglie a Torino e Verona. Alla fine di ottobre Costantino raggiunse Roma. L'imperatore, presumibilmente ispirato da una visione di Dio nel cielo - Ad hoc segno vince (In questo segno conquisterai) – ordinò ai suoi soldati di dipingere il segno celeste sui loro scudi. Questo era probabilmente il segno Chi-Rho (☧), che segnava il nome di Cristo, poi utilizzato sugli stendardi militari. La visione celeste potrebbe essere a ciao solare fenomeno, che ben si adatta alla credenza di Costantino nella divinità solare – Sole invincibile – reso popolare dai suoi predecessori, in particolare soldato-imperatore Aureliano . Qualunque cosa sia accaduta la notte prima della battaglia, il giorno seguente Costantino guidò le sue truppe alla vittoria.

La battaglia di Ponte Milvio, di Giulio Romano, Città del Vaticano, via Wikimedia Commons

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Invece di restare al sicuro Le imponenti mura di Roma , Massenzio partì per incontrare gli attaccanti nella battaglia aperta. Aveva già ordinato la distruzione del ponte Milvio, una delle principali vie di accesso alla città antica. Così, gli uomini di Massenzio attraversarono il Tevere attraverso l'improvvisato ponte di legno o di barche. È stato un grave errore.

Il 28 ottobre i due eserciti si scontrarono davanti all'ormai raso al suolo Ponte Milvio. Massenzio tracciò la sua linea di battaglia con il Tevere troppo vicino alle sue retrovie, limitando la mobilità delle sue truppe in caso di ritirata. Quando la cavalleria di Costantino attaccò, seguita dalla fanteria pesante, Massenzio Gli uomini, che fino a quel momento avevano opposto una dura resistenza, ricevettero l'ordine di ritirarsi. L'usurpatore voleva probabilmente riorganizzarsi all'interno della città, attirando i soldati nemici nella costosa guerra urbana. Tuttavia, l'unico modo per ritirarsi era un fragile ponte temporaneo. Sotto l'attacco delle truppe di Costantino, la ritirata si trasformò presto in una disfatta e il ponte crollò. La maggior parte dei soldati di Massenzio, compreso lo sfortunato imperatore, annegò nel fiume.

Entrata trionfante di Costantino a Roma , Peter Paul Rubens , circa. 1621, via Indianapolis Museum of Art

La morte di Massenzio lasciò Costantino al comando di Roma e dell'Italia. Il giorno dopo la battaglia, il vincitore entrò nell'antica città. Presto anche l'Africa riconobbe il suo governo. Costantino era ormai il padrone dell'Occidente romano. L'imperatore perdonò i soldati nemici, ma con un'eccezione. Il Guardia Pretoriana , che per secoli ha agito come un re, fu severamente punito per il loro sostegno a Massenzio. Campo pretorio , il loro famoso bastione che dominava il paesaggio urbano di Roma, fu smantellato e l'unità fu sciolta definitivamente. Un'altra unità d'élite, l'Imperial Horse Guard, seguì la stessa sorte, venendo sostituita con Scuola Palatina . Il grandioso Arco di Costantino si erge ancora nel centro di Roma a testimonianza della vittoria epocale.

Costantino si interessò attivamente alla promozione e alla regolamentazione della religione cristiana. Tuttavia, lui stesso si è convertito a cristianesimo solo sul letto di morte nel 337. Un anno dopo il Battaglia di Ponte Milvio , l'imperatore prese una decisione fatale, che avrebbe avuto conseguenze di vasta portata per il tardo impero romano e la storia globale. Con l'Editto di Milano, il cristianesimo divenne una religione ufficialmente riconosciuta, aprendo la strada alla cristianizzazione dell'Impero, dell'Europa e, infine, del mondo. Seguì un decennio di guerre civili, finché nel 324, Costantino il Grande divenne l'unico sovrano del mondo romano.

2. Battaglia di Strasburgo (357 d.C.): la vittoria che salvò la Gallia romana

Moneta d'oro che mostra il ritratto di L'imperatore Costanzo II (a sinistra) e Cesare Giuliano (a destra), metà del IV secolo d.C., tramite il British Museum

Costantino il Grande rimodellò il tardo impero romano in più di un modo. Promosse il cristianesimo, riorganizzò l'amministrazione, l'economia e le forze armate imperiali e trasferì la capitale dell'Impero a est, intitolando a sé la città appena fondata Costantinopoli. Quindi, come unico sovrano, stabilì una nuova dinastia, la Costantino , lasciando l'Impero ai suoi tre figli. I suoi eredi, tuttavia, seguirono l'esempio del padre, facendo precipitare l'Impero in un'altra guerra civile. Rendendosi conto che non può governare da solo sul vasto territorio, l'ultimo figlio sopravvissuto di Costantino, imperatore Costanzo II , nominò suo co-imperatore il suo unico parente maschio, il 24enne Julian. Poi, nel 356 EV, mandò i giovani Cesare ad ovest.

Giuliano il compito di 's era di ripristinare il controllo imperiale in Gallia. La sua missione era tutt'altro che facile. La guerra civile durata quattro anni spazzò via la maggior parte dell'esercito gallico, in particolare il bagno di sangue della battaglia di Mursa. Le deboli e scarsamente presidiate difese di frontiera sul Reno non presentarono alcun ostacolo agli Alamanni, una confederazione di tribù germaniche, che attraversarono il grande fiume e saccheggiarono la regione. Le difese romane erano in uno stato così pietoso che i barbari riuscirono a conquistare quasi tutte le città fortificate del Reno! Non volendo lasciare nulla al caso, Costanzo nominò il suo generale più fidato, Barbatio, a supervisionare il suo giovane parente. Forse l'imperatore aveva sperato che Giuliano avrebbe fallito nella sua missione, abbassando così le sue possibilità di usurpare il trono.

Cavaliere di bronzo tardo romano , ca. IV secolo d.C., via Museu de Guissona Eduard Camps i Cava

Julian, tuttavia, si è rivelato un leader militare efficace. Per due anni, il Cesare combatté gli Alamanni ei loro alleati, i Franchi, ripristinando le difese galliche e reclamando terre e città perdute. Riuscì inoltre a fare pace con i Franchi, privando gli Alamanni del loro stretto alleato. Nel 357, la grande forza di Alamanni e dei loro alleati, sotto il re Chnodomar, attraversò il Reno e si impadronì dell'area intorno al forte romano in rovina di Argentoratum (l'odierna Strasburgo). Cogliendo l'occasione, i romani decisero di schiacciare gli invasori in a duplice assalto . Un grande esercito di 25.000 uomini sotto Barbatio doveva marciare contro gli invasori, mentre Giuliano avrebbe attaccato con le sue truppe galliche. Tuttavia, prima della battaglia, Barbatio ritirò il suo esercito senza informare Giuliano. Le ragioni di un'azione del genere non sono chiare. Julian era ora al comando di soli 13.000 uomini, con gli Alamanni che lo superavano di tre a uno.

I tedeschi avevano un numero maggiore, ma le truppe di Giuliano erano di migliore qualità, contenendo parte del migliori reggimenti dell'esercito tardo romano . Erano uomini feroci e affidabili, molti dei quali di origine barbarica. Aveva anche circa 3.000 cavalieri sotto il suo comando, di cui 1.000 kataphraktoi , imponente cavalleria pesantemente corazzata. Marciando rapidamente per impadronirsi delle alture che dominano il fiume, Giuliano schierò le sue forze in modo che i barbari avrebbero dovuto attaccare in salita, mettendoli in svantaggio.

Particolare da Battaglia di Strasburgo , di Romeyn de Hooghe , 1692, via Rijksmuseum

Inizialmente, la battaglia andò male per i romani. La cavalleria pesante di Giuliano quasi scattò quando la fanteria leggera Alamanni entrò tra loro, pugnalando i ventri non protetti dei cavalli da posizioni nascoste nel grano in piedi. Senza la protezione corazzata del cavallo, i loro cavalieri divennero facili prede per i guerrieri barbari. Incoraggiati dal loro successo, la fanteria germanica avanzò, caricando contro il muro di scudi romani. Giuliano stesso si è buttato nella mischia , cavalcando con la sua guardia del corpo di 200 uomini, rimproverando e incoraggiando i suoi soldati. Sebbene costoso, l'attacco barbarico riuscì, facendo un buco al centro della prima linea romana. Nonostante fosse tagliata in due, la linea romana resistette, grazie agli esperti legionari che reggevano la formazione. Gli attacchi sostenuti stancarono gli Alamanni. Era il momento che i romani stavano aspettando. Passando al contrattacco, i romani e i loro ausiliari (molti dei quali erano anche tribù germaniche) misero in fuga gli Alamanni, spingendoli nel Reno . Molti annegarono, colpiti dai missili romani o appesantiti dalle loro armature.

Circa 6.000 tedeschi morirono sul campo di battaglia. Altre migliaia di persone sono annegate mentre cercavano di raggiungere la sicurezza sulla sponda opposta del fiume. La maggior parte, tuttavia, riuscì a fuggire, compreso il loro leader, Chnodomar. I romani persero solo 243 uomini. Chnodomar fu presto catturato e mandato in un campo di prigionia dove morì di malattia. La sicurezza della Gallia fu ripristinata ancora una volta, con i romani che attraversarono il fiume in una brutale campagna punitiva. Giuliano, che era già popolare tra le truppe, fu acclamato come augusto dalle sue truppe, un onore che rifiutò, poiché solo Costanzo poteva conferire legalmente il titolo. Tuttavia, nel 360, quando il suo collega orientale chiese alle legioni galliche per la campagna persiana, Giuliano rifiutò l'ordine e accettò la volontà delle sue truppe . La morte improvvisa di Costanzo risparmiò il tardo impero romano da una guerra civile, lasciando Giuliano il suo unico sovrano.

3. Battaglia di Ctesifonte (363 d.C.): La scommessa di Giuliano nel deserto

Moneta d'oro , che mostra il ritratto di Giuliano (diritto) e l'imperatore corazzato che trascina il prigioniero (retro), 360-363 d.C., tramite il British Museum

Nel 361 d.C., in seguito alla morte di Costanzo II , Giuliano divenne l'unico sovrano del tardo impero romano. Tuttavia, ereditò un esercito profondamente diviso. Nonostante le sue vittorie in Occidente, le legioni orientali ei loro comandanti erano ancora fedeli al defunto imperatore. Per superare la pericolosa divisione e diminuire il potenziale di rivolta, Giuliano decise di invadere la Persia, principale rivale di Roma. L'obiettivo era Ctesifonte, la capitale sassanide. Il trionfo in Oriente, a lungo ricercato dai capi di Roma e ottenuto solo da pochi, poté anche aiutare Giuliano a pacificare i suoi sudditi. Nel tardo impero romano in rapida cristianizzazione, l'imperatore era un fedele pagano noto come Giuliano l'Apostata. Inoltre, sconfiggendo i Sassanidi in patria, Roma potrebbe fermare le incursioni ostili, stabilizzare la frontiera e forse ottenere ulteriori concessioni territoriali dai suoi vicini problematici. Infine, una vittoria decisiva potrebbe offrire l'opportunità di insediare un candidato imperiale sul trono sassanide.

È vero, il richiamo dell'Oriente ha segnato la fine di molti aspiranti conquistatori. Julian, tuttavia, aveva tutte le carte vincenti. Al comando dell'imperatore c'era un grande e potente esercito composto da legioni sia occidentali che orientali e guidato da ufficiali veterani. L'alleato di Giuliano, il Regno d'Armenia, minacciò i Sassanidi da nord. Nel frattempo, il suo nemico, il sovrano sassanide Sapore II si stava ancora riprendendo da una recente guerra.

Giuliano II vicino a Ctesifonte , dal manoscritto medievale, ca. 879-882 ​​d.C., tramite la Biblioteca Nazionale di Francia

Giuliano entrò nel territorio persiano nel marzo 363. Dopo Carre, dove secoli prima Crasso aveva perso la vita, l'esercito di Giuliano si divise in due. Una forza più piccola (circa 16.000-30.000) si mosse verso il Tigri, progettando di unirsi alle truppe armene per un attacco diversivo dal nord. L'imperatore, alla guida di oltre 60.000 soldati, avanzò lungo l'Eufrate, accompagnato da più di 1.000 navi di rifornimento e diverse navi da guerra. Prendendo un forte sassanide dopo l'altro e radendoli al suolo, l'esercito romano raggiunse rapidamente il Tigri, restaurando canale di Traiano e il trasferimento della flotta.

Alla fine di maggio, le legioni si avvicinarono a Ctesifonte. Per evitare una guerra prolungata nel caldo soffocante della Mesopotamia, Giuliano decise di colpire direttamente la capitale sassanide. A seguito di un'audacia attacco notturno attraverso il fiume , i legionari sbarcarono sull'altra sponda, vincendo la resistenza, mettendo in sicurezza la spiaggia e spingendosi in avanti. Il Battaglia di Ctesifonte si snodava su un ampio pianoro davanti alle mura cittadine. L'esercito sassanide, schierato nel modo tipico, con fanteria pesante al centro, fiancheggiata da fanteria leggera e cavalleria pesante tra cui diversi elefanti da guerra . Il comandante persiano progettò di ammorbidire la fanteria pesante romana con la caratteristica grandine di frecce e quindi di spezzare la formazione ostile con la terrificante carica di elefanti e cotte di maglia i fornai .

Particolare dal mosaico 'Great Hunt', che mostra il comandante tardo romano affiancato da due soldati , Piazza Armerina, Sicilia, inizio IV sec. dC, via flickr

Tuttavia, l'attacco sassanide fallì. Poiché l'esercito romano era ben preparato e aveva un buon morale, offrì una forte resistenza. Ha giocato anche Julian un ruolo significativo , cavalcando le linee amiche, rafforzando i punti deboli, lodando i soldati coraggiosi e castigando i paurosi. Una volta che la cavalleria persiana e gli elefanti furono cacciati dal campo di battaglia, l'intera linea nemica cedette, lasciando il posto ai romani. I Persiani si ritirarono dietro le porte della città, lasciando più di duemila morti. I romani persero solo 70 uomini.

Sebbene Julian abbia vinto la battaglia, la sua scommessa è fallita. Incapaci di prendere Ctesifonte con la forza, o provocare la battaglia decisiva, Giuliano ei suoi comandanti furono lasciati con una decisione difficile. Dovrebbero affrontare la forza principale in avvicinamento sotto il re Sapore II, rischiare tutto o ritirarsi? L'imperatore optò per quest'ultimo. Lui ordinò che tutte le navi fossero bruciate e si ritirò verso ovest. La ritirata, tuttavia, fu lenta e faticosa. Il caldo torrido estivo esauriva le truppe romane, mentre gli attacchi mordi e fuggi degli arcieri a cavallo persiani indebolivano il morale dei soldati. Alcuni giorni dopo, il 26 giugno 363, l'imperatore Giuliano perse la vita nell'attacco del nemico. Privato del loro capo e incapace di montare una difesa efficiente, l'esercito romano capitolò, accettando una pace umiliante in cambio di un passaggio sicuro al confine. Invece del trionfo, il tardo impero romano subì un disastro, con Ctesifonte che rimase per sempre fuori dalla portata imperiale.

4. Battaglia di Adrianopoli (378 d.C.): umiliazione e disastro

Moneta d'oro che mostra il busto dell'imperatore Valente (diritto) e la figura dell'imperatore vittorioso (diritto), 364-378 d.C., tramite The British Museum

La morte improvvisa di Giuliano lasciò il tardo impero romano allo sbando. L'esercito imperiale era umiliato e senza leader. A peggiorare le cose, il suo successore, l'imperatore Gioviano, morì prima di raggiungere Costantinopoli. Di fronte alla possibilità di un'altra guerra civile, i comandanti di entrambi gli eserciti sul campo elessero un candidato di compromesso. Valentino I era un ex ufficiale che si sarebbe rivelato un'ottima scelta. Il suo regno avrebbe portato stabilità e prosperità all'Occidente romano. Il suo co-imperatore e fratello, l'imperatore d'Oriente Valente, non se la sarebbe cavata così bene, quasi perdendo il trono proprio all'inizio del suo regno. Inoltre, all'orizzonte si profilava la minaccia da est. Così, quando nel 376 d.C. le tribù gotiche chiesero alle autorità romane il permesso di attraversare il Danubio, mentre fuggivano da gli Unni , Valens fu fin troppo felice di essere d'accordo. I feroci guerrieri potevano riempire i ranghi esauriti delle sue legioni, rafforzare le difese di frontiera e rafforzare l'Impero d'Oriente nel suo insieme.

Sebbene il piano di Valens fosse valido, l'insediamento di i Goti presto si trasformerà nell'incubo della Roma. Il grande afflusso di barbari ha portato ad attriti con le autorità locali. Dopo essere maltrattato e umiliato , i Goti entrarono in guerra con i Romani. Per due anni, i Thervingi sotto Fritigern e i Greuthungi sotto Alatheus e Saphrace si scatenarono attraverso la Tracia, uniti da bande di Sarmati, Alani e persino Unni. Invece di stabilità, Valente raccolto il caos. Nel 378 divenne chiaro che la minaccia barbarica doveva essere eliminata con un colpo diretto. Sentendo che i Goti avevano stabilito il campo nelle vicinanze di Adrianopoli, Valente trasferì tutte le forze dalla frontiera orientale e prese il comando dell'esercito.

Panoramica della battaglia di Adrianopoli che mostra la distruzione dell'esercito da campo orientale, 378 d.C., tramite historynet.com

Valente fece marciare l'esercito da campo orientale fuori Costantinopoli per attaccare i Goti senza aspettare rinforzi dall'imperatore occidentale Graziano . Presto i suoi esploratori lo informarono di una forza più piccola (circa 10.000) guidata da Fritigern. Valens era certo che avrebbe segnato una vittoria facile. Sfortunatamente, la ricognizione non era riuscita a individuare la cavalleria barbara guidata da Alatheus e Safrax, che era assente per l'incursione. Pertanto, l'imperatore congedò gli inviati di Fritigern e si preparò alla battaglia.

Nel primo pomeriggio le truppe romane giunsero in vista dell'accampamento gotico, cerchio di carri protetto dal fosso e dalla palizzata. Fritigern ha chiesto ancora una volta un parlay, che Valens ha accettato. I suoi uomini erano stanchi e assetati per aver marciato sotto il caldo sole estivo e non erano in formazione per la battaglia. Con l'avvio delle trattative, tuttavia, scoppiarono i combattimenti tra le due parti . Valente ordinò un attacco generale, anche se la sua fanteria non era completamente preparata.

Particolare del Sarcofago Ludovisi, in mostra Romani che combattono i barbari , metà del III secolo d.C., via ancientrome.ru

A questo punto, il La cavalleria gotica tornò , discendendo dai Romani dal colle. Il nemico caricò il fianco destro romano, mettendo in rotta la cavalleria, che lasciò la fanteria esposta all'attacco dalle retrovie. Allo stesso tempo, i guerrieri di Fritigern emersero dietro i carri per colpire i legionari dal fronte. Circondato e incapace di evadere, soldati romani stipati furono massacrati a decine di migliaia.

La sconfitta di Adrianopoli fu paragonata dallo storico romano Ammiano Marcellino alla secondo peggior disastro dopo Canne . Circa 40.000 romani, due terzi dell'esercito da campo orientale, morirono sul campo di battaglia. La maggior parte dell'alto comando orientale era stata uccisa, incluso l'imperatore Valente, che perì nei combattimenti . Il suo corpo non è mai stato ritrovato. Meno di due decenni dopo la morte di Giuliano, il trono di Costantinopoli era di nuovo vacante. Questa volta, tuttavia, il tardo impero romano affrontò un grave pericolo. Rinvigoriti dall'incredibile vittoria, i Goti devastarono i Balcani per diversi anni fino a quando il nuovo imperatore d'Oriente, Teodosio I, fece un accordo di pace. Ciò permise ai barbari di insediarsi sul suolo romano, questa volta come popolo unificato. La decisione di Teodosio avrebbe una conseguenza fatale per il tardo impero romano e giocherà un ruolo nell'emergere del regni barbari .

5. Battaglia di Frigidus (394 d.C.): La svolta del tardo impero romano

Moneta d'oro che mostra il busto dell'imperatore Teodosio I (diritto) e l'imperatore vittorioso che calpesta il barbaro (retro), 393-395 d.C., tramite il British Museum

Dopo il disastro di Adrianopoli nel 378 d.C., l'imperatore romano d'Occidente Graziano nominò generale Teodosio come suo co-reggente in Oriente. Sebbene non fosse un membro della dinastia regnante, le credenziali militari di Teodosio lo resero la scelta ideale per ripristinare il controllo imperiale sui Balcani che erano sotto l'attacco dei Goti. Nel 379, l'imperatore d'Oriente adempì il suo compito, raggiungendo un accordo di pace con i barbari. Tuttavia, mentre Teodosio poneva fine alla crisi durata un anno, avrebbe anche svolto un ruolo importante nell'indebolimento e nell'eventuale perdita dell'Occidente romano.

A differenza dei precedenti accordi con i barbari, i Goti si insediarono come gruppi unificati e prestarono servizio nell'esercito romano sotto i propri comandanti, come i federato . Ancora più importante, l'ambizioso Teodosio aveva piani per la propria dinastia. Dopo la morte di Graziano nella guerra civile, l'imperatore d'Oriente agì come suo vendicatore, sconfiggendo l'usurpatore Magno Massimo nel 388. Solo quattro anni dopo, nel 392, il fratello minore di Graziano e imperatore romano d'Occidente Valentiniano II morì in circostanze misteriose . Arbogast, il potente generale con cui il giovane imperatore si scontrò più volte, fu dichiarato colpevole.

Elmo di cresta romano, trovato a Berkasovo, IV secolo d.C., Museo della Vojvodina, Novi Sad, tramite Wikimedia Commons

Arbogast era l'ex generale e braccio destro di Teodosio, che l'imperatore inviò personalmente come tutore di Valentiniano. Con i suoi poteri notevolmente limitati, è probabile che lo sfortunato Valentiniano non sia stato ucciso ma si sia suicidato. Tuttavia, Teodosio rifiutò la versione degli eventi di Arbogast. Inoltre, non ha riconosciuto la scelta di Arbogast per l'imperatore; Flavio Eugenio , un insegnante di retorica . Invece, Teodosio dichiarò guerra al suo ex alleato e si presentò come il vendicatore di Valentiniano. Tuttavia, stava già pianificando l'istituzione della nuova dinastia, aprendo la strada al trono per uno dei suoi due figli. Nel 394 Teodosio marciò con un esercito in Italia.

Gli eserciti avversari erano di uguale forza, contando circa 50.000 uomini ciascuno. L'esercito da campo orientale, tuttavia, si stava ancora riprendendo dalle perdite subite meno di un decennio fa. I suoi ranghi furono rafforzati da 20.000 Goti sotto il comando del loro capo Alarico . I due eserciti si incontrarono nell'attuale Slovenia, presso il fiume Frigidus (molto probabilmente Vipava). Il terreno stretto, circondato da alte montagne, limitava la manovrabilità dell'esercito e le opzioni tattiche. Teodosio non aveva altra scelta che impegnare le sue forze in un attacco frontale. È stata una decisione costosa. I Goti di Alarico, che costituivano il grosso delle truppe attaccanti, persero quasi la metà delle loro forze. Sembrava che Teodosio avrebbe perso la battaglia. Tuttavia, il giorno successivo – meglio – un vento di burrasca particolarmente forte soffiava da est, accecando il nemico con la polvere, quasi abbattendo le truppe occidentali. È probabile che le fonti abbiano impiegato qualche licenza poetica, ma ancora oggi la valle del Vipava è nota per i suoi forti venti. Così, la forza della natura aiutò le truppe di Teodosio a ottenere una vittoria totale.

D'argento Missorio di Teodosio I , che mostra l'imperatore seduto, affiancato da suo figlio Arcadio e Valentiniano II, e le guardie del corpo tedesche (gotiche), 388 d.C., via Real Academia de la Historia, Madrid

Il vincitore non ha mostrato pietà per lo sfortunato Eugenio, decapitare l'usurpatore . Arbogast, privato delle sue forze, cadde sulla sua spada. Teodosio era ora l'unico padrone del tardo impero romano. Il suo governo, tuttavia, non durò a lungo. Nel 394 l'imperatore morì, lasciando l'Impero ai suoi due figli, Arcadio e Onorio . Teodosio raggiunse il suo scopo, stabilendo la propria dinastia. Tradizionalmente, la battaglia di Frigidus è ricordata come uno scontro tra le ultime vestigia del paganesimo e il nascente cristianesimo. Tuttavia, non ci sono prove che Eugenio o Arbogast fossero pagani. Le accuse potrebbero essere un prodotto della propaganda di Teodosio, con l'obiettivo di rafforzare la vittoria e la legittimità dell'imperatore. Tuttavia, la costosa vittoria di Frigidus ebbe un altro impatto duraturo sul tardo impero romano, in particolare sulla metà occidentale.

Le perdite a Frigidus decimarono l'esercito da campo occidentale, abbassando le capacità difensive dell'Occidente romano, nel momento in cui era aumentata la pressione barbarica sulle sue frontiere. Inoltre, la morte improvvisa di Teodosio (aveva 48 anni) lasciò il trono occidentale nelle mani del figlio minorenne, che non aveva esperienza militare. Mentre la forte burocrazia di Costantinopoli manteneva suo fratello Arcadio (ei suoi immediati successori) sotto il fermo controllo dell'Impero d'Oriente, l'Occidente romano passò sotto il controllo di forti militari senza background dinastico. Le lotte intestine tra i potenti generali e le ricorrenti guerre civili indebolirono ulteriormente l'esercito, consentendo ai barbari di conquistare parti dell'Occidente romano con il progredire del V secolo. Nel 451, l'esercito da campo occidentale era in uno stato così pietoso che il suo comandante Aetius dovette negoziare una difficile alleanza con i barbari, per fermare gli Unni a Chalons . Infine, nel 476, l'ultimo imperatore d'Occidente (un fantoccio), fu deposto, ponendo fine al dominio romano in Occidente.