Gatti nell'antico Egitto: i compagni selvaggi che divennero dei

L'amore speciale degli antichi egizi per i gatti è ben noto. Ammirata per le sue capacità di caccia, l'elegante felino raggiunse lo status divino, diventando un appuntamento fisso dell'antica società egiziana. Sontuosi dipinti tombali, statue nobili e gioielli intricati mostrano tutti la grande predilezione degli egizi per i gatti. Nella terra dei Faraoni i gatti erano coccolati, rispettati e protetti. Mentre erano consentite le uccisioni rituali dei sacri felini, l'omicidio non autorizzato sarebbe stato duramente punito, con il colpevole condannato a morte.

Per secoli, i gatti nell'antico Egitto hanno mantenuto la loro posizione elevata, documentata da fonti antiche nei minimi dettagli. I cambiamenti di regime non hanno sminuito la posizione del felino. Persone dentro Tolemaico e l'Egitto romano continuò a venerare il gatto. Solo con l'arrivo del cristianesimo la gatta perse la sua posizione preminente. Ma con l'arrivo dell'età moderna; il predominio dei social network e della comunicazione ad alta velocità ha ripristinato il loro status, rendendo il felino furbo ancora una volta il centro della nostra società.

Addomesticamento dei gatti nell'antico Egitto

Il gatto selvatico africano, Gatto selvatico libico , foto di Ingrid Van Den Berg , tramite NBC News

Mentre i gatti entrano antico Egitto raggiunto uno status elevato, non furono addomesticati nella Valle del Nilo. Invece, la prima testimonianza dell'addomesticamento del gatto viene dal Vicino Oriente, l'area conosciuta come la Mezzaluna Fertile. Fu qui che emersero alcune delle prime civiltà umane. La prima rivoluzione agricola trasformarono i cacciatori-raccoglitori in contadini, che abbandonarono il loro stile di vita nomade. Questo cambiamento è stato accompagnato da nuove tecnologie e dall'emergere delle prime società complesse, poiché gli insediamenti si sono gradualmente trasformati in città e poi in regni e imperi. Le eccedenze alimentari hanno alimentato lo sviluppo della civiltà. Tuttavia, i grandi granai e silos, che immagazzinavano preziose scorte di cibo, erano costantemente minacciati da un nemico piccolo ma persistente: topi, ratti e altri parassiti.

È qui che il gatto è entrato in scena, diventando una parte inseparabile della storia umana. Attratti dai roditori, i gatti selvatici locali si intrufolarono nei primi villaggi agricoli. Riconoscendo il loro valore, gli umani iniziarono a trattare bene i nuovi arrivati, lasciando i resti di cibo per incoraggiarli a rimanere. Lentamente, il gatto si è abituato agli umani. Tuttavia, l'astuto felino non doveva mai essere completamente addomesticato, a differenza dell'altro importante animale domestico: il cane. Invece, i gatti nell'antico Egitto si addomesticano , decidendo se saltare in grembo agli umani. Le prime testimonianze di gatti e umani che vivono insieme in stretta compagnia provengono dall'isola di Cipro, dove gli archeologi hanno portato alla luce un Tomba di 9500 anni di un soriano preistorico , sepolta insieme al suo proprietario. Tuttavia, il gatto raggiunse il suo status più alto oltre le coste dell'isola, nella terra dei faraoni, l'antico Egitto.

La statua votiva in bronzo di un gatto con gattini , 664-30 a.C. circa, tramite il Brooklyn Museum

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Il gatto probabilmente arrivò in Egitto a bordo di antiche navi mercantili intorno al 2000 a.C. Sebbene, secondo un'altra teoria, i gatti nell'antico Egitto fossero una propaggine del gatto selvatico africano nativo Gatto selvatico libico , addomesticato dagli agricoltori locali. La vita dell'antico Egitto dipendeva dalle inondazioni del Nilo, che forniva la terra arabile necessaria per la crescita della civiltà. I gatti tenevano le colture vitali al sicuro dai roditori, diventando oggetto di ammirazione.

Tuttavia, i gatti non si limitavano a divorare topi e ratti. Hanno anche ucciso serpenti (molti dei quali velenosi) e scorpioni, mantenendo le persone al sicuro. Gli antichi egizi ammiravano anche le altre qualità del gatto, come la cura della madre per la prole e la sua postura aggraziata. Quindi, non sorprende che lo stato del gatto abbia continuato a crescere con il passare dei secoli, con il felino liscio che si è trasformato in una creatura divina.

Gli amati compagni: gatti domestici

Il dettaglio di un dipinto tombale, trovato nella tomba di Nebamun , che mostra un gatto incredibilmente realistico, intorno al 1350 a.C., tramite il British Museum

L'arte ci offre il modo migliore per tracciare l'ascesa alla gloria del gatto nell'antico Egitto. Una delle prime rappresentazioni artistiche, l'affresco ritrovato nella tomba di un funzionario egiziano Baqet III (datato al 21° secolo a.C.), mostra un gatto che affronta un topo campestre, dimostrando il ruolo vitale dell'animale nel proteggere i raccolti. Tuttavia, dal 1450 a.C. in poi, il gatto iniziò a essere mostrato abbastanza frequentemente nelle scene delle tombe, specialmente a Tebe, la capitale egiziana durante l'era del Nuovo Regno. Il famoso affresco della tomba di Nebamun mostra un gatto splendidamente dipinto che attacca gli uccelli, accompagnando il suo proprietario a caccia di uccelli. Il tabby di 3500 anni lo è rappresentato in modo così dettagliato che potrebbe facilmente essere scambiato per un'opera di antichi maestri.

A questo punto, il gatto è diventato un animale domestico coccolato, preferito dai reali e dalle famiglie nobili. Il scene tombali mostra questo cambiamento, passando da scene all'aperto ad ambienti domestici più intimi. Il gatto seduto vicino o sotto la sedia del proprietario ci ricorda il ruolo ritrovato dell'animale. Se è vero che il gatto è diventato una parte importante della famiglia, sia in ambito urbano che rurale, le rappresentazioni dei felini possono essere interpretate in modo diverso. Non dobbiamo dimenticare che anche i dipinti dell'antico Egitto avevano significati simbolici. Ad esempio, il gatto era spesso raffigurato sotto la sedia della moglie, a simboleggiare la fertilità e la femminilità, a complemento del motivo di lunga data dei cani seduti o sdraiati sotto la sedia del marito.

Sarcofago del gatto del principe Thutmose (figlio di Amenhotep III) , circa. 1391-1353 a.C., Museo Egizio, Il Cairo, tramite Taiwan News

La migliore prova del forte legame tra i felini e il loro essere umano si riflette in uno dei primi sarcofagi di gatti registrati. La più nota di queste bare per animali domestici apparteneva a un animale domestico reale. Intorno al 1350 a.C., il principe Thutmose, il figlio maggiore del faraone Amenofi III , seppellì il suo più caro felino in un sarcofago in pietra calcarea splendidamente decorato. Ta-Miu (il cui nome significa La gatta) è raffigurata come ogni altro rispettabile nobile defunto, con davanti un tavolo sacrificale, pieno di carne e altri sacrifici (!). Thutmose ha fatto tutto il possibile per assicurare che Ta-Miu avrebbe avuto un aldilà dignitoso. L'iscrizione sul sarcofago proclama con orgoglio: Io stesso sono posto tra gli imperituri che sono nel Cielo / Perché io sono Ta-Miu, il Trionfante. Le scene tombali confermano ulteriormente lo status elevato del gatto nelle famiglie nobili, mostrando gatti vestiti d'oro e che mangiano dai piatti del loro proprietario.

Particolare dell'affresco della tomba, raffigurante un gatto in ambiente domestico, che mangia sotto una sedia , come 1400-1391 a.C., tramite Science.org

È interessante notare che, mentre c'era più di un gatto nell'antico Egitto, gli egizi avevano una sola parola per un felino, l'onomatopeico miu o miit, che significa letteralmente lui o lei che miagola. Alcune persone hanno persino preso il nome dai gatti, incluso il faraone Pami il cui nome significa Tomcat o colui che appartiene al gatto (Bastet). Forse questa infatuazione per i gatti può spiegare come gli egiziani trasformassero i propri gatti nelle adorabili palle di pelo che conosciamo oggi. È anche possibile che loro gatti domestici una seconda volta , modificando la loro dieta e allevandoli selettivamente. Tuttavia, mentre i gatti nell'antico Egitto avevano raggiunto lo status di animale domestico privilegiato, il loro ruolo religioso ha reso questo leone in miniatura un elemento centrale dell'antica società egiziana.

Creature divine: vasi degli dei e Bastet

Statua di Sekhmet , trovato a Tebe, XVIII dinastia; con un statua di Bastet , trovato a Bubastis, 900-600 a.C., tramite il British Museum

Mentre i gatti nell'antico Egitto giocavano un ruolo cruciale nella religione egiziana, sarebbe un errore immaginare che gli egizi adorassero i gatti. Invece, gli egizi consideravano i gatti (e altri animali) come vasi che gli dei sceglievano di adottare. I gatti erano rispettati per essere feroci cacciatori e protettori delle loro case e dei loro piccoli. Potevano essere dolci a volte, guerrieri altre volte. Tutte quelle qualità, il gatto condivideva con il suo cugino più grande, il leone. Quindi, non sorprende che una delle prime divinità feline egiziane, Sekhmet - la dea guerriera e protettrice dei faraoni (sia nella vita che nell'aldilà) - sfoggiava la testa di una leonessa.

Secondo il mito della creazione egiziana, Sekhmet era la figlia del dio del sole Amon Ra, che inviò la dea dalla testa di leone per punire gli umani per i loro crimini. Tuttavia, Sekhmet fece la sua missione con tale entusiasmo che Ra dovette placare la sua prole vendicativa, facendola ubriacare con birra rossa, che assomigliava al sangue. Soddisfatto alla fine, Sekhmet si raggomitolò e si addormentò, la leonessa arrabbiata divenne una gattina pacifica. In effetti, sebbene conosciuto come una divinità feroce, Sekhmet era anche un fedele protettore degli innocenti. Eppure, la più famosa dea felina egiziana era Bastet, che aveva un legame speciale con i gatti.

Il gatto Gayer-Anderson , 664–332 a.C., tramite il British Museum

Anche Bastet inizialmente aveva una testa di leonessa e all'inizio fu associato a Sekhmet. Tuttavia, quando i gatti sono stati addomesticati e introdotti in un ambiente domestico, Bastet ha guadagnato la testa di un gatto, diventando infine un vero gatto. In quanto membro importante del pantheon egizio, Bastet era venerata come una dea della maternità, della fertilità e della famiglia. Proprio come la mamma gatta che tiene al sicuro i suoi gattini, Bastet era considerata una protettrice della famiglia. Teneva una famiglia al sicuro dagli spiriti maligni e dalle malattie, in particolare dalle malattie che colpivano donne e bambini, ed era una divinità invocata durante il parto. Inoltre, Bastet ha avuto un ruolo nell'aldilà.

Gli antichi egizi indossavano amuleti di gatto per invocare la protezione e la benedizione di Bastet. In suo onore furono realizzate innumerevoli sculture di gatti e date come offerte votive nella speranza che la divinità rispondesse alle preghiere, oppure venivano date come forma di gratitudine per le preghiere esaudite. Una di queste statue, la cosiddetta Il gatto di Gayer-Anderson , un capolavoro di eleganza felina, può essere ammirato oggi al British Museum. La testa del gatto, decorata con orecchini d'oro e un anello al naso, evoca gli antichi felini, che indossano sontuosi gioielli in oro e altri metalli preziosi.

Braccialetti a polsino decorati con gatti , circa. 1479-1425 a.C., tramite il Metropolitan Museum of Art

I templi dedicati a Bastet si trovavano in tutto l'Egitto e ospitavano e si prendevano cura di centinaia di gatti. Il più grande di essi, il tempio di Bubastis (Casa di Bastet), situato sul delta del Nilo, fu il centro della Culto delle scommesse . Dal Nuovo Regno in poi, la città di Bubastis crebbe in popolarità, trasformando il tempio in uno dei luoghi sacri più importanti dell'Egitto. Intorno al 450 a.C. Erodoto descrisse il rituale a Bastet, con centinaia di migliaia di pellegrini che bevevano abbondanti quantità di vino in onore della dea, ballando e festeggiando in estasi. La natura orgiastica della festa annuale di Bubastis rifletteva probabilmente la fertilità dei gatti e il loro comportamento specifico durante la stagione degli amori. Ancora una volta gli antichi egizi avevano mostrato rispetto per la dea gatto emulando i sacri felini.

Eppure, come ogni gatto, Bastet aveva il suo lato più oscuro, più violento. La dea potrebbe rapidamente trasformarsi in una creatura terrificante, punendo l'autore del reato nel modo più orribile. Uno dei modi peggiori per offendere la dea era fare del male a uno dei suoi gatti. Sfortunatamente, un inviato romano, che visitò l'Egitto nel 59 aEV, non lo prese sul serio. Ha commesso il crimine più atroce. Ha ucciso un gatto . Era un randagio o un felino del tempio? Non sappiamo. Tuttavia, sappiamo del destino dell'autore del reato. Secondo Diodoro Siculo, una folla di egiziani arrabbiati si riunì presto, uniti dal loro appassionato desiderio di vendicare il felino ucciso. Nemmeno il faraone riuscì a salvare lo sfortunato uomo dalla condanna a morte.

Un regalo alla dea: mummie di gatti

Mummie di gatti , circa. 30 a.C., tramite il British Museum

Sebbene l'uccisione di gatti non autorizzata fosse vietata, migliaia di felini furono uccisi ritualmente in uno dei tanti templi di Bastet. Grandi allevamenti situati sul terreno del tempio allevavano appositamente gli animali da usare come offerte. I gatti sacrificati nell'antico Egitto sarebbero stati poi mummificati e sepolti nei vicini cimiteri dedicati alla dea. I cimiteri dei gatti sono cresciuti a un livello tale che sono emersi scavi del XIX secolo innumerevoli mummie di gatti . Molte delle mummie erano accuratamente avvolte, con copricapi ornamentali. Altri erano racchiusi in statue di gatti appositamente realizzate o sarcofagi decorati, come l'amato Ta-Miu di Thutmose. Questi risultati erano così comuni che gli inglesi iniziarono a esportare le mummie di gatto in Inghilterra per usarle come fertilizzante, portandone oltre 180.000 in una singola spedizione (!).

Scatola per mummia animale sormontata da un gatto , 663-30 a.C., tramite il Metropolitan Museum of Art

Non tutti i gatti hanno subito un destino violento prima della loro mummificazione. Potrebbero esserlo anche i gatti nell'antico Egitto sepolti con i loro umani . Secondo il Libro dei Morti, i proprietari credevano che si sarebbero riuniti ai loro fedeli protettori nell'aldilà. Altri hanno seppellito i loro amati compagni in appositi cimiteri per animali domestici, dove gli archeologi hanno trovato i resti di gatti ben curati che erano spesso morti di vecchiaia.

Erodoto ha registrato il dolore causato dalla perdita di un animale domestico preferito. Dopo che un gatto è morto di morte naturale, tutti i membri della famiglia si radevano le sopracciglia in segno di dolore. Un altro rapporto ci parla di egiziani catturati in un edificio in fiamme che hanno salvato i loro gatti prima di salvare se stessi o tentare di spegnere l'incendio.

I gatti nell'antico Egitto dopo i faraoni

Lo statuto tolemaico di Bastet , 664-30 a.C., tramite il Metropolitan Museum of Art

La devozione dell'antico Egitto al gatto era così grande che la predilezione per i felini portò alla loro scomparsa. Nel 525 aEV, il re persiano Cambise II attaccò l'Egitto. Per conquistare la città fortificata di Pelusium, una posizione chiave sul delta del Nilo, l'astuto sovrano decise di sfruttare la più grande debolezza del nemico. I persiani radunarono vari animali, compresi i gatti, davanti alla loro linea di battaglia e dipinsero gatti sui loro scudi. I soldati egizi, temendo di ferire i sacri felini (e incorrere nell'ira di Bastet), opposero poca resistenza, permettendo ai Persiani di prendere Pelusium.

Questa affascinante storia è probabilmente solo una leggenda. Tuttavia, dopo la vittoria di Pelusium, i Persiani si impadronirono di tutto l'Egitto. Mentre gli egiziani riaffermavano il loro controllo un secolo dopo, il loro potere continuava a declinare. Solo con l'arrivo di Alessandro Magno e il fondazione di Alessandria , l'Egitto tornò ad essere una grande potenza. I Tolomei governarono come facevano gli antichi faraoni e continuarono a seguire le antiche usanze egiziane. Il culto di Bastet raggiunse l'apice della popolarità sotto i Tolomei, con i coloni greci che si unirono agli indigeni nell'adorazione dei felini sacri. Anche i romani, che Egitto occupato e annesso nel 30 a.C., continuò a venerare i leoni in miniatura. Solo l'arrivo del Cristianesimo, e la sua affermazione come religione principale in tutto l'Impero Romano, nel IV secolo d.C., pose fine all'antica tradizione. Privati ​​del loro status elevato, i gatti nell'antico Egitto erano ancora una volta umili animali domestici, proteggendo gli esseri umani da vari parassiti.

Le esequie di un gatto egiziano , di John Weguelin , 1886, via Auckland Art Gallery

Nei secoli successivi, i felini lucidi e astuti conquistarono gradualmente il mondo intero, raggiungendo anche le coste aride dell'Antartide. Quindi, hanno lasciato l'orbita terrestre, avventurandosi nello spazio. Con l'arrivo delle moderne tecnologie e della comunicazione ad alta velocità, i gatti hanno preso il controllo di Internet, diventando i protagonisti di innumerevoli meme, foto di Instagram e video di YouTube. Forse i gatti nell'antico Egitto hanno perso il loro status sacro. Ma qualcosa mi dice che gli antichi antenati egiziani del gatto sarebbero orgogliosi di vedere i successi dei loro cugini moderni.