Domare il coccodrillo: Augusto annette l'Egitto tolemaico

Moneta d'oro di Augusto, 27 a.C., British Museum; con il Tempio di Dendur, costruito dal prefetto Petronio, 10 a.C., la sua posizione originale era vicino all'attuale Assuan, The Metropolitan Museum of Art

Ho aggiunto l'Egitto all'impero del popolo romano. Con queste poche parole, l'imperatore Augusto riassunse la sottomissione dell'Egitto tolemaico nel registrazione della sua vita e dei suoi successi distribuito in tutto l'Impero Romano. In effetti, la conquista dell'Egitto e la sua successiva annessione ebbero un ruolo importante nel plasmare il nascente Impero. La regione più ricca del mondo antico divenne proprietà personale dell'imperatore, rafforzando ulteriormente il suo potere e la sua influenza. Mentre Augusto, come tutti i re tolemaici prima di lui, assunse il ruolo di faraone, il dominio romano causò ancora una netta rottura con il passato.

Per la prima volta nella storia dell'Egitto, il suo sovrano risiedeva in un'altra parte del mondo. Inoltre, la maggior parte degli alti funzionari erano stranieri inviati dall'estero. Lo stesso valeva per i militari, con le legioni romane che sostituivano le truppe tolemaiche. Tuttavia, i romani continuarono a rispettare i costumi, la cultura e la religione locali, mantenendo buoni rapporti con le antiche élite. Oltre ai cambiamenti all'interno del paese, l'addomesticamento del coccodrillo egiziano ha avuto conseguenze di vasta portata per la società romana nel suo insieme: dal fiorire della cosiddetta arte nilotica, alle famose flotte di grano che ogni anno rifornivano la città di Roma di grandi quantità di grano libero, mantenendo il popolo felice e fedele all'imperatore.

Prima della conquista: Egitto tolemaico

Il busto di Tolomeo I Soter , tra la fine del IV e l'inizio del III secolo a.C., Musée du Louvre, Parigi; insieme a Frammento di una statua in basalto nero di Tolomeo I , presentandolo come un faraone, 305-283 a.C., The British Museum, Londra

La storia di Antico Egitto fu irreversibilmente cambiato dall'arrivo di Alessandro Magno nel 332 a.C. Gli egiziani consideravano il giovane generale un liberatore, liberandolo dal regime persiano. Durante la sua visita all'Oracolo di Siwa, uno dei luoghi sacri più importanti d'Egitto, Alessandro fu proclamato faraone e figlio del dio Amon. Tuttavia, il sovrano appena incoronato non rimase a lungo, intraprendendo la sua famosa campagna persiana, che alla fine lo avrebbe portato fino in India. Prima della sua partenza, Alessandro lasciò un altro segno indelebile sull'Egitto. Fondò una nuova città e le diede il suo nome - Alessandria .

Alexander non è mai tornato nella sua amata città. Invece, uno dei generali e successori di Alessandro, Tolomeo I, scelse Alessandria come capitale del suo nuovo impero. Sotto la nuova dinastia, che governò il paese per tre secoli, Egitto tolemaico divenne uno dei più potenti stati mediterranei, traendo potere e influenza dalla sua favorevole posizione geografica e dall'immensa ricchezza delle sue terre.

Mappa dell'Egitto tolemaico al suo apice durante il III secolo a.C , tramite l'Istituto per lo Studio del Mondo Antico

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Sotto i Tolomei, l'Egitto espanse il suo territorio verso la Libia ad est e la Siria ad ovest, controllando al suo apice la costa meridionale dell'Asia Minore e l'isola di Cipro. La capitale del potente regno, Alessandria, divenne una metropoli cosmopolita, un centro commerciale e un potenza intellettuale del mondo antico. I successori di Tolomeo seguirono il suo esempio, appropriandosi delle antiche usanze egiziane, assumendo un ruolo attivo nella vita religiosa, e sposare i loro fratelli . Costruirono nuovi templi, conservarono quelli antichi e conferì al sacerdozio il patrocinio reale.

Nonostante sostenesse il vecchio stile di vita, la dinastia tolemaica promosse rigorosamente il proprio Ellenistico carattere e tradizioni. Nell'Egitto tolemaico, posizioni elevate erano occupate principalmente da greci, o egiziani ellenizzati, mentre l'antica religione incorporava nuovi elementi ellenistici. Oltre alla capitale Alessandria , gli altri due centri principali in Egitto erano le città greche di Naucratis e Tolemaide. Il resto del paese ha mantenuto i governi locali.

L'arrivo di Roma

Ritratto in marmo di Cleopatra VII Filopatore , metà del I secolo a.C., Altes Museum, Berlino

Dopo essere stato una potenza mondiale nel 3° secolo a.C., l'Egitto tolemaico cadde in crisi un secolo dopo. L'autorità decrescente dei sovrani tolemaici, unita a sconfitte militari, soprattutto contro i Impero Seleucide , sfociò in un'alleanza con la nascente potenza mediterranea: Roma. Inizialmente, l'influenza romana era debole. Tuttavia, i problemi interni che durarono per tutto il I secolo aEV indebolirono ulteriormente il potere tolemaico, avvicinando gradualmente l'Egitto a Roma.

Dopo la morte di Tolomeo XII nel 51 aEV, il trono fu lasciato a sua figlia Cleopatra e suo fratello minore, Tolomeo XIII, un bambino di 10 anni. Secondo la volontà del re, i romani dovevano garantire che questa fragile alleanza sarebbe stata rispettata. Non ci volle molto perché la rivalità emergesse tra i fratelli. Tolomeo era determinato a governare da solo e il conflitto si trasformò in una vera e propria guerra civile. Ma Cleopatra non era una che si arrendeva facilmente. In seguito all'assassinio di Pompeo Magno nel 48 aEV, il suo rivale Giulio Cesare arrivò ad Alessandria.

Cleopatra e Cesare , di Jean Leone Gerome , 1866, collezione privata, via Arthur Digital Museum

Cesare non venne da solo, portando con sé un'intera legione romana. Avendo ordinato la morte di Pompeo, Tolomeo sperava di ingraziarsi Cesare. Tuttavia, fu prevenuto da Cleopatra. Usando un mix del suo fascino femminile e del suo status reale, la regina di 21 anni convinse Cesare a sostenere la sua richiesta. Da qui in poi, gli eventi si sono mossi rapidamente. Tolomeo, le cui forze erano di gran lunga più numerose dei romani, attaccò nel 47 aEV, intrappolando Cesare entro le mura di Alessandria . Tuttavia, Cesare e le sue ben disciplinate truppe romane sopravvissero all'assedio. Diversi mesi dopo, l'esercito romano sconfisse i soldati tolemaici nella battaglia del Nilo. Tolomeo, cercando di scappare, annegò nel fiume dopo che la sua barca si capovolse.

Con la morte del fratello, Cleopatra era ormai la sovrana incontrastata dell'Egitto tolemaico. Sebbene il regno divenne uno stato cliente romano, era immune da qualsiasi interferenza politica da parte del Senato romano. Gli egizi trattavano bene i visitatori romani, ma le trasgressioni e la mancanza di rispetto dei costumi e delle credenze locali potevano sfociare in una severa punizione. Uno sfortunato romano che uccise accidentalmente un gatto - un animale sacro per gli egiziani - lo apprese a proprie spese, venendo fatto a pezzi da una folla inferocita. Un altro animale importante era il coccodrillo . Figlio del dio dalla testa di coccodrillo Sobek, associato al vivificante Nilo, il grande rettile era un simbolo dell'Egitto tolemaico.

Augusto: un faraone romano

Particolare della colossale scultura di Cleopatra e suo figlio Tolomeo XV Cesarione davanti agli dèi, su una parete esterna sud del Tempio di Dendera, Foto di Francis Frith , tramite il Royal Collection Trust

L'intima relazione di Cleopatra con Cesare ha portato al figlio Cesarione. Tuttavia, gli ulteriori piani della regina tolemaica e una possibile unione ufficiale tra Roma e l'Egitto furono interrotti L'assassinio di Cesare nel marzo 44 a.C. Cercando di trovare protezione sia per se stessa che per suo figlio, Cleopatra appoggiò Marco Antonio nella guerra civile contro Ottaviano, figlio adottivo di Cesare. Ha scelto male. Nel 31 a.C., al Battaglia di Azio , la flotta combinata romano-egiziana fu distrutta dalla marina di Ottaviano, comandata dal suo caro amico e futuro genero Marco Agrippa . Un anno dopo, sia Antonio che Cleopatra si suicidarono. La morte di Cleopatra segnò la fine dell'Egitto tolemaico, inaugurando una nuova era romana nella terra dei faraoni.

Il dominio di Roma sull'Egitto iniziò ufficialmente con l'arrivo di Ottaviano ad Alessandria nel 30 a.C. L'unico sovrano del mondo romano si rese conto che era nel suo interesse mantenere relazioni amichevoli con gli egizi (sia i greci che gli indigeni), poiché comprese giustamente che l'Egitto aveva un grande valore per il suo nascente impero. sebbene il religione egizia , costumi e cultura rimasero invariati, la visita di Ottaviano segnò un cambiamento significativo nella politica e nell'ideologia del paese. Mentre ha visitato il tomba famosa del suo idolo Alessandro, Ottaviano rifiutò di vedere i luoghi di riposo dei re tolemaici. Questo fu solo l'inizio della sua partenza dal passato.

L'imperatore Augusto raffigurato come il faraone d'Egitto, rilievo dal tempio di Kalabsha, tramite Wikimedia Commons

Come Alessandro, Ottaviano visitò anche l'antica capitale dell'Egitto - Menfi - dove il dio Ptah e il Toro Apis erano stati venerati sin dalla prima dinastia. Questo era anche il luogo in cui entrambi Alessandro Magno e i suoi successori tolemaici furono incoronati faraoni. Ottaviano, tuttavia, rifiutò l'incoronazione, che contraddiceva la tradizione repubblicana romana. Ottaviano non era ancora Augusto, l'imperatore. Era solo un rappresentante ufficiale dello stato romano in Egitto.

Augusto fu raffigurato come un faraone durante il suo regno, con il culto di Augusto stabilito a Menfi. Sarebbe, tuttavia, un diverso tipo di faraone. A differenza dei suoi predecessori, monarchi sia egizi che tolemaici che furono incoronati dagli dei, Augusto divenne il sovrano dell'Egitto attraverso i poteri ( impero ) concessogli dal Senato e dal popolo di Roma. Anche come imperatore, Augusto rispettava le tradizioni romane. Alcuni dei suoi successori, come Caligola , ammirava apertamente l'autocrazia divina tolemaica e pensava di trasferire la capitale ad Alessandria.

La proprietà privata dell'imperatore

Il Nilo Vaticano, che mostra il Nilo personificato con cornucopia (il corno dell'abbondanza), un covone di grano, un coccodrillo e la sfinge , the late 1st century BCE, Musei Vaticani, Rome

Un altro importante cambiamento apportato da Augusto fu la sua decisione di governare da Roma, non dall'Egitto. Oltre al suo breve soggiorno nel 30 a.C., l'imperatore non visitò mai più l'Egitto. I suoi successori sarebbero stati anche proclamati faraoni e avrebbero anche visitato brevemente questo esotico possedimento dell'Impero, ammirando i suoi antichi monumenti e godendosi crociere di lusso sul Nilo. Tuttavia, il cambiamento ha influenzato tutti gli aspetti della vita egiziana. Oltre ai cambiamenti nel calendario, fu introdotta anche una nuova era, nota come Era Kaisaros Kratesis (Dominio di Cesare), a partire dalla conquista dell'Egitto da parte di Augusto.

Non solo gli egiziani furono colpiti. Per decreto di Augusto, nessun senatore poteva entrare nella provincia senza il permesso dell'imperatore! La ragione di un divieto così draconico era la posizione geostrategica dell'Egitto e la sua immensa ricchezza, che rendevano la regione una base di potere ideale per un potenziale usurpatore. L'usurpazione riuscita di Vespasiano nel 69 EV, che fu notevolmente aiutato dal suo controllo dell'approvvigionamento di grano dell'Egitto a Roma, giustificò le preoccupazioni di Augusto.

Il famoso dupondio di Nemausus , moneta di bronzo coniata a Nimes in onore della vittoria di Augusto su Marco Antonio e Cleopatra , a sinistra, il ritratto congiunto dell'imperatore Augusto e di Marco Agrippa; a destra Egitto personificato come il coccodrillo incatenato a una palma, 10-14 d.C., tramite il British Museum

Così, l'Egitto romano, il gioiello della corona dell'impero, divenne proprietà privata dell'imperatore. In quanto granaio dell'Impero, la provincia svolse un ruolo fondamentale nel consolidare la posizione dell'imperatore, nel rafforzare l'economia imperiale e nel dare al sovrano l'accesso diretto alle flotte di grano che alimentavano la popolazione di Roma, assicurando il loro sostegno. Per mantenere quel controllo, Augusto nominò un viceré d'Egitto, un prefetto, che rispondeva solo all'imperatore. L'incarico di prefetto durò un tempo limitato, depoliticizzando di fatto il Paese. Questo status temporaneo di prefetto neutralizzava anche le rivalità e riduceva il rischio di rivolte. Come le monete di Augusto proclamavano orgogliosamente a tutti i suoi sudditi, Roma aveva catturato e domato il coccodrillo egiziano.

Il coccodrillo ringiovanito

Tempio di Dendur, costruito dal prefetto Petronio , 10 a.C., la sua posizione originale era vicino all'odierna Assuan, il Metropolitan Museum of Art

Mentre la gerarchia della corte tolemaica veniva smantellata, il resto della struttura amministrativa veniva preservata ma modificata secondo le esigenze del nuovo regime. Nell'Egitto tolemaico, i Greci avevano ricoperto tutte le alte cariche. Ora, i romani (inviati dall'estero) occupavano la maggior parte di quei posti. Il ellenico i residenti mantennero ancora i loro privilegi, continuando ad essere un gruppo dominante nell'Egitto romano. Ad esempio, erano esenti dalle tasse romane di recente introduzione o dovevano pagare meno, a differenza dei nativi egiziani. Ma sarebbe sbagliato considerare insignificante la cultura egiziana. I successori di Augusto continuarono a mantenere buoni legami con l'élite sacerdotale, mantenendo buoni rapporti con gli indigeni.

Quella strategia ha dato i suoi frutti e da tre legioni di stanza (ciascuna forte di 6.000 uomini) in Egitto durante il regno di Augusto, due rimasero sotto gli imperatori successivi. Il compito principale dell'esercito era controllare il confine meridionale, che rimase per lo più inattivo. Il primo prefetto d'Egitto guidò un'ambiziosa spinta verso sud. Tuttavia, dopo i primi scontri con il Regno di Kush , l'espansione fu interrotta e il confine fu consolidato sulla prima cataratta del Nilo. Durante il regno relativamente pacifico dell'imperatore Nerone a metà del I secolo d.C., i romani si avventurarono verso sud per l'ultima volta, ma come esploratori, non come soldati, cercando di trovare il mitico sorgente del Nilo .

Affresco proveniente da Ercolano raffigurante una scena nilotica , dalla fine del I secolo a.C. all'inizio del I secolo d.C., Museo Galileo, Firenze

La pace all'interno e all'esterno permise all'Egitto romano di prosperare. La ricca provincia distribuiva grano, materiali pregiati come vetro e papiro e pietre preziose in tutto il crescente impero. Alessandria, ora la seconda città più grande dopo Roma, continuò a prosperare, favorendo la cultura greco-romana e le attività intellettuali. Dopo l'avvento del cristianesimo, la città di Alessandro divenne il centro della nuova religione, rimanendo la città più importante dell'Oriente romano fino alla sua caduta in mano araba nel VII secolo.

La conquista dell'Egitto e la sua annessione ispirarono un'ondata di grande fascino per la sua antica cultura. Mentre i senatori non potevano viaggiare liberamente in Egitto, altri potevano, visitando il paese per la sua imponente architettura e paesaggi esotici. Coloro che non potevano recarsi nella lontana provincia romana potevano ammirare numerosi monumenti, portati a Roma e in altre grandi città dell'Impero. Obelischi giganti installati nei fori romani e circhi mostrava chiaramente il potere dell'imperatore. Ma il coccodrillo ha risposto. I ricchi romani decoravano le loro ville con affreschi, sculture e manufatti a tema egizio - arte nilotica - mentre si vestivano all'antica moda egizia. Come gli dei romani furono importati in Egitto, così l'Egitto esportò le loro antiche divinità a Roma. Il culto di Iside , la dea madre egiziana, ebbe un immenso impatto in tutto l'impero.

Fine dell'Egitto tolemaico: l'ascesa dell'impero romano

Moneta d'oro di Augusto, raffigurante il coccodrillo con la leggenda Aegypto Capta (Egitto catturato) , 27 a.C., British Museum

L'arrivo di Augusto ad Alessandria nel 30 a.C. segnò la fine del dominio tolemaico e l'inizio di una nuova era per l'Egitto. Mentre Augusto e i suoi successori continuavano a rispettare i costumi, la cultura e la religione dell'Egitto, il cambiamento al vertice segnò la netta rottura con il passato del paese. Augusto divenne faraone, non per volontà degli dei egizi, ma per i poteri conferitigli dalla Senato e il popolo di Roma. Inoltre, il nuovo faraone non risiedeva in Egitto, ma in Italia.

Grazie alla sua posizione chiave nel Mediterraneo orientale e alla sua immensa ricchezza, la nuova provincia ottenne uno status speciale. Da Augusto in poi, l'Egitto romano divenne proprietà privata dell'imperatore. Le risorse dell'Egitto, in particolare i suoi granai, furono utilizzate per sostenere la posizione e l'influenza dell'imperatore, rafforzando l'impero. La nuova e più efficiente amministrazione guidata dal fidato governatore dell'imperatore, il prefetto, governava il paese, bilanciando i bisogni della sua popolazione cosmopolita con quelli dell'impero. Non dovrebbe sorprendere che durante il dominio romano, l'Egitto e la sua capitale Alessandria prosperarono.

Una scatola di legno, che mostra il sovrano che fa un'offerta al dio coccodrillo Sobek , fine del I secolo a.C., Walters Art Museum, Baltimora

Roma ha rimodellato l'Egitto, ma anche l'Egitto ha rimodellato Roma. I monumenti egizi furono portati nelle principali città dell'Impero, l'arte nilotica trovata nelle case opulente dei ricchi e potenti e gli antichi dei che si unirono al pantheon romano: tutti lasciarono un'impronta indelebile nella società romana. Augustus potrebbe vantarsi di aver addomesticato il coccodrillo egiziano, ma nel frattempo quel coccodrillo divenne l'animale più importante nel serraglio in crescita di Roma.