Sepoltura fetale e infantile nell'antichità classica (una panoramica)

Rilievo dettagliato di una madre che allatta al seno dal sarcofago di Marco Cornelio Stazio, 150 d.C.; con sepoltura di neonati gallo-romana con corredi funerari in quella che oggi è Clermont-Ferran fotografata da Denis Gliksman

Prima del 1900 d.C., circa il 50% dei bambini moriva prima di compiere dieci anni. Fino a circa 25 anni fa, i riti funebri infantili erano sottorappresentati negli studi archeologici dell'antica Grecia e di Roma. Un'improvvisa fioritura di interesse per la ricerca alla fine degli anni '80 ha portato alla scoperta di tombe fetali e neonatali al di fuori dei tradizionali contesti funerari comuni.

Le società greco-romane nell'antichità classica richiedevano che i resti umani fossero sepolti fuori città in grandi cimiteri chiamati necropoli. Le regole erano più rilassate per neonati, neonati e bambini di età inferiore ai 3 anni. Dalle sepolture gallo-romane all'interno dei piani domestici a un campo di oltre 3400 sepolture in vaso in Grecia, le sepolture infantili fanno luce sulle antiche esperienze dei bambini.

Le 3400 sepolture in vaso di Astipalea includevano l'antichità classica

Città di Hora sull'isola di Astypalaia, sede del cimitero di Kylindra , tramite Haris Photo

Dalla fine degli anni '90, sull'isola greca di Astilapaia, nella città di Hora, sono stati scoperti oltre 3.400 resti umani di neonati. Ora chiamato il Cimitero di Kylindra , questo ritrovamento ospita il più grande assemblaggio al mondo di resti di bambini antichi. I bioarcheologi devono ancora scoprire perché Astypalea sia diventata una così vasta collezione di resti neonatali sepolti, ma gli sforzi di scavo in corso potrebbero fornire nuove informazioni sui riti di sepoltura dei bambini.

I resti del sito di Kylindra furono sepolti anfore – brocche di terracotta usate come contenitori per tanti contenuti diversi, ma soprattutto vino. Questo era un metodo comune di inumazione infantile nell'antichità classica e in questo contesto veniva chiamato enchytrismoi. Gli archeologi ritengono che questi vasi funerari possano essere stati il ​​simbolo dell'utero. Un altro argomento comune suggerisce che le anfore fossero semplicemente abbondanti e adatte al riciclaggio della sepoltura.

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Per posizionare il corpo all'interno, veniva praticato un foro rotondo o quadrato sul lato di ciascuna anfora. Successivamente, la porta è stata riposizionata e la brocca appoggiata su un lato nel terreno. Il successivo processo di sepoltura ha ceduto la porta e il terreno che ha riempito la brocca si è indurito in una palla di cemento.

Sito del cimitero di Kylindra sull'isola greca di Astypalaia , tramite Le cronache dell'Astipalea

Allo stesso modo, i resti vengono scavati nell'ordine inverso dell'internamento. La palla di terra cementata contenente i resti viene rimossa dalle anfore, l'ultima delle quali viene passata a un altro gruppo archeologico incentrato sui vasi di terracotta. Successivamente, la palla viene posizionata con i resti scheletrici rivolti verso l'alto e viene scavata con un bisturi fino a quando le ossa possono essere rimosse, pulite, identificate e aggiunte al database.

Le proprietà antimicrobiche nelle acque sotterranee che sono fuoriuscite nei vasi nel corso degli anni hanno contribuito a preservare gli scheletri, molti al punto che hanno permesso agli scienziati di osservare il causa di morte . Circa il 77% dei bambini era morto poco prima della nascita, mentre il 9% era fetale e il 14% erano neonati, gemelli e bambini fino all'età di 3 anni.

Gli archeologi hanno anche datato le anfore contenenti resti. Confrontando le forme delle navi con quelle di periodi diversi, hanno stimato un'ampia gamma dal 750 a.C. al 100 d.C., sebbene la maggior parte fosse compresa tra il 600 e il 400 a.C. Un uso così esteso della necropoli nel tempo significa che le sepolture si estendono nel Tardo geometrico, ellenistico e romano contesti, oltre a quello dell'antichità classica.

Stele funeraria in pietra calcarea dipinta con donna in parto ,fine IV-inizio III secolo a.C., tramite The Met Museum, New York

Le sepolture di adulti e bambini più grandi spesso facevano erigere piccoli monumenti. Queste stele erano generalmente realizzate in pietra calcarea per l'abbondanza del minerale nel Mediterraneo ed erano scolpite o dipinte con raffigurazioni dei defunti. Questo cimitero spicca anche nell'antichità classica per la mancanza di corredi funerari o lapidei di alcun tipo, ma ciò non significa che lo scavo sia tutto inutile.

Il valore di questo ritrovamento è in gran parte nei resti neonatali, e il scuola di campo di bioarcheologia guidato dal Dr. Simon Hillson prevede di sviluppare un database scheletrico neonatale. Anche se potremmo non sapere mai perché i resti sono stati sepolti lì, il database potrebbe essere una manna per i progressi dell'antropologia biologica, della medicina e della medicina legale.

Riti funebri infantili nell'Italia romana

Sarcofago infantile , inizio IV secolo, via Musei Vaticani, Città del Vaticano

Rispetto alle sepolture contemporanee di adulti e bambini più grandi, i riti di sepoltura dei bambini nell'antica Roma sembrano meno complessi. Ciò è in gran parte attribuito al Struttura sociale romana la prescrizione di regole sfumate per il trattamento dei bambini di età inferiore ai sette anni in vita e in morte.

Uno studio ha esaminato le tombe dissotterrate di bambini di età inferiore a un anno in Italia dall'1 a.C. al 300 d.C., inclusa una parte sostanziale dell'antichità classica. A differenza delle isolate sepolture neonatali greche, hanno scoperto che le inumazioni infantili a Roma erano in gran parte intervallate da quelle degli adulti e dei bambini più grandi.

Plinio il Vecchio annota nel suo Storia Naturale che non era consuetudine cremare i bambini che non si erano tagliati i primi denti, un evento fondamentale associato a una specifica fascia di età durante l'infanzia.

“I bambini si tagliano i primi denti a 6 mesi; è abitudine universale dell'umanità non cremare una persona che muore prima di essersi tagliati i denti.' (The Elder Plinio, NH 7.68 e 7.72)

Questa non sembra essere una regola rigida, tuttavia, poiché diversi siti in Italia e in Gallia includono neonati cremati su pire funebri invece che all'interno di sepolture.

I bambini romani venivano tipicamente sepolti in sarcofagi dipinti con rappresentazioni di pietre miliari infantili . I più comuni erano il primo bagno del bambino, l'allattamento al seno, il gioco e l'apprendimento da un insegnante.

Rilievo dettagliato di una madre che allatta al seno dal sarcofago di Marco Cornelio Stazio , 150 d.C., tramite il Louvre, Parigi

Le morti premature erano spesso raffigurate sui sarcofagi come un bambino morto circondato dalla famiglia. Questo era vero solo per i bambini più grandi, tuttavia, e le morti neonatali generalmente mancavano di alcuna rappresentazione, a meno che non morissero con la madre durante la nascita. Ci sono alcune sculture in rilievo e dipinti di neonati su sarcofagi e statue funerarie, tuttavia, questi sono molto più comunemente visti per i bambini più grandi.

Anche le sepolture dei neonati nell'Italia romana durante il periodo dell'antichità classica differivano da quelle del cimitero di Kylindra in quanto contenevano corredi funerari. Questi variavano da chiodi di ferro interpretati come avanzi di piccoli sarcofagi di legno che si erano decomposti, nonché ossa, gioielli e altri oggetti rituali forse destinati a scongiurare il male. Gli archeologi hanno anche interpretato alcuni di questi oggetti come spilli che tenevano chiusi materiali fasciati a lungo disintegrati.

Sepolture infantili gallo-romane

I neonati e i bambini sepolti nella Gallia romana erano talvolta concentrati in sezioni separate di necropoli . Tuttavia, i ricercatori devono ancora trovare un cimitero di bambini romano che si avvicini all'ampio grado della necropoli di Kylindra nell'antichità classica o in qualsiasi altra epoca.

Sono state scavate anche sepolture di bambini in entrambi i cimiteri e intorno alle strutture degli insediamenti Gallia romana . Molti furono persino sepolti lungo i muri o sotto i pavimenti delle case. Questi bambini andavano dal feto all'età di un anno e i ricercatori discutono ancora sul motivo della loro presenza all'interno degli spazi di vita della società.

Sepoltura infantile gallo-romana con corredi funerari in quella che oggi è Clermont-Ferran fotografato da Denis Gliksman , tramite Il Guardian

Nel 2020 i ricercatori conil Istituto Nazionale per la Ricerca Archeologica Preventiva (INRAP) ha scavato la tomba di un bambino stimato in un anno. Oltre ai resti scheletrici infantili custoditi in una bara di legno, gli archeologi hanno trovato anche ossa di animali, giocattoli e vasi in miniatura.

Letteratura romana nell'antichità classica tipicamente esortava le famiglie a esercitare moderazione nel lutto per la morte dei bambini perché dovevano ancora essere coinvolte nelle attività terrene ( Cicerone, Dispute tuscolane 1.39.93; Plutarco, Numa 12.3). Alcuni storici sostengono che questa prospettiva sia in linea con il senso di privacy che potrebbe portare seppellire un bambino vicino a casa ( Dasen, 2010 ).

Altri interpretano l'enfasi posta sulle pietre miliari - come i commenti di Plinio sullo svezzamento e sulla cremazione - come un'indicazione che i bambini non avevano la partecipazione allo spazio sociale per giustificare un funerale pubblico nella necropoli. Non essendo membri a pieno titolo della società, apparentemente esistevano da qualche parte nei confini tra umano e disumano. Questo esistenza sociale liminale probabilmente hanno conferito la loro capacità di essere sepolti all'interno delle mura della città, di conseguenza anche a cavallo della linea altrimenti rigida tra la vita e la morte.

Come le loro controparti italiane, i riti di sepoltura nella Gallia romana prevedevano corredi funerari. Campane e palchi erano tipici gallo-romani sia per i bambini maschi che per le femmine. I bambini romani in età di svezzamento venivano spesso seppelliti con bottiglie di vetro e talvolta talismani per proteggerli dal male.

Variazione tra siti e riti funebri nell'antichità classica

Urna cineraria romana , I secolo d.C., tramite il Detroit Institute of Arts

Le differenze tra le sepolture dei bambini rispetto a quelle dei bambini più grandi e degli adulti includono l'ubicazione, i metodi di sepoltura e la presenza di corredi funerari.

In alcuni casi, come la Gallia romana, furono sepolti all'interno delle mura della città. In altri, come le tombe infantili e fetali di Astipalea, il più giovane dei morti condivideva un'area separata della necropoli solo l'uno con l'altro.

Gli storici dei testi dell'antichità classica spesso interpretano i riferimenti ai bambini come un riflesso di una riluttanza a connettersi emotivamente fino all'età di diversi anni e con maggiori probabilità di sopravvivere. Filosofi tra cui Plinio, Tucidide e Aristotele paragonarono i bambini piccoli agli animali selvatici. Questo era tipico della maggior parte delle descrizioni infantili degli stoici e può illuminare le ragioni dietro le differenze nei riti funebri. In mitologia greca , questo punto di vista si riflette anche nel ruolo di Artemide nel proteggere i bambini insieme alle creature selvagge.

Mentre gli adulti venivano spesso cremati prima della sepoltura, i bambini avevano maggiori probabilità di essere sepolti. I neonati tendevano ad essere posti direttamente nel terreno con una piastrella sopra o all'interno di vasi di terracotta. Questa fascia di età era la meno probabile che avesse corredi funerari come parte dei loro riti di sepoltura osservabili e i beni trovati con i bambini più grandi erano legati alla loro età di sviluppo. Ad esempio, sebbene gli archeologi inizialmente pensassero alle bambole come giocattoli, negli ultimi anni le bambole che accompagnano i resti dei bambini sono state associate a neonati di sesso femminile che maturano oltre l'età dello svezzamento, circa 2-3 anni.

Man mano che la tecnologia continua a progredire, così faranno le interpretazioni archeologiche delle prove storiche. Le nuove scoperte sui riti di sepoltura ci insegneranno molto sulla nostra storia di esseri umani e, di conseguenza, informeranno il futuro della scienza medica e forense. Passando al setaccio le tombe dell'antichità classica e documentando lo sviluppo scheletrico infantile come in questi contesti greco-romani, gli archeologi possono fornirci strumenti inestimabili per il progresso scientifico globale.