Ecco 5 battaglie che (non) hanno fatto la Repubblica Romana

L'antica Roma era una civiltà forgiata in guerra. Tra il V e il I secolo aC, gli eserciti romani trasformarono la piccola città-stato sulle sponde del Tevere in una potenza di primo piano nel Mediterraneo antico e oltre. I romani sconfissero per primi gli altri popoli d'Italia, affermandosi come i padroni della penisola appenninica. Ma fu la guerra con Cartagine che assicurò a Roma il posto predominante nel Mediterraneo occidentale, consentendo ulteriori conquiste. Infine, all'inizio del primo millennio a.C., le legioni romane sottomisero i regni ellenistici un tempo potenti, diventando la grande potenza incontrastata del mondo antico. Non tutte queste battaglie furono vittorie. Al contrario, la Repubblica Romana contò molte perdite, trovandosi spesso sull'orlo della distruzione.

Eppure, attraverso la leadership dei suoi comandanti e cittadini-soldati ben disciplinati, Roma si è sempre ripresa, creando una forza potente che avrebbe costruito uno stato potente. Alla fine, i costruttori della Repubblica Romana - cioè i generali e l'esercito - rovesciarono lo stato in una serie di guerre civili, inaugurando un impero ancora più potente. Ecco un elenco delle cinque battaglie più cruciali che (dis)hanno fatto la Repubblica Romana.

1. Canne (216 a.C.): L'ora più buia della Repubblica Romana

La morte di Emilio Paolo nella battaglia di Canna e, di John Trumbull , 1773, tramite la Yale University Art Gallery, New Haven

Tra tutte le battaglie romane, sia repubblicane che imperiali, Canne occupa un posto speciale. Il nome stesso evoca un senso di terrore e rispetto per entrambe le parti coinvolte in una delle battaglie più letali della storia. La battaglia di Canne fu un capolavoro ideato dalla peggiore nemesi di Roma, il generale cartaginese Annibale Barca . Fu l'apice della sua famosa campagna d'Italia, iniziata con la leggendaria traversata delle Alpi. Mentre Annibale ottenne due splendide vittorie in patria, al Trebbia e al Trasimeno, proprio a Canne avrebbe umiliato il suo nemico, infliggendo ai romani una delle loro più grandi sconfitte.

Nell'estate del 216 aEV, fresco delle sue recenti vittorie, Annibale marciò nell'Italia meridionale, dove catturò un importante deposito di rifornimenti vicino alla città di Canne. Non sorprende che la conquista ostile della fertile terra piena di grandi proprietà appartenenti a eminenti senatori causò un putiferio a Roma. Sebbene stesse producendo risultati, la politica della terra bruciata di Roma fu abbandonata a favore dell'unica battaglia decisiva. Per combattere la minaccia cartaginese, il Senato sollevato il più grande esercito della Repubblica Romana. Le stime dei numeri variano, ma è ragionevole presumere che da 60 a 70.000 uomini fossero divisi in otto legioni. Il comando di questa massiccia formazione fu affidato a due consoli neoeletti: Lucio Emilio Paolo e Gaio Terenzio Varrone, che partirono immediatamente per Canne.

La colonna commemorativa del XIX secolo del luogo della battaglia di Canne , tramite warfarehistorynetwork.com

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La mattina del 2 agosto, i due eserciti si radunarono su una pianura calda e polverosa e si prepararono alla resa dei conti decisiva. Varrone (che quel giorno era al comando) tracciò una linea di battaglia sulla sponda meridionale del fiume Aufido. Era una formazione romana tradizionale, con fanteria pesante al centro, protetta dalla cavalleria su entrambe le ali. Annibale, invece, ha optato per un approccio non convenzionale. Posò la fanteria leggera al centro mentre i suoi veterani di fanteria pesante tenevano i fianchi. I romani mantenevano una posizione favorevole e avevano un numero maggiore, ma mancavano della genialità tattica di Annibale, che presto si sarebbe rivelata la loro rovina.

Mappa della Battaglia di Canne , la seconda fase che mostra il doppio avvolgimento e distruzione dell'esercito romano, tramite Emersonkent.com

Fin dall'inizio, Annibale ha preso l'iniziativa. In primo luogo, i suoi cavalieri caricarono la cavalleria romana, cacciandola fuori dal campo di battaglia. Quindi, il generale ordinò la ritirata della fanteria cartaginese, consentendo ai romani di inseguire. Tuttavia, il ritiro era uno stratagemma. I legionari romani, avanzando lentamente, furono trascinati in una linea in ritirata di fanteria leggera ostile. Era il momento che Annibale stava aspettando. Le sue truppe pesanti si chiusero ai lati mentre i cavalieri (che erano tornati dall'inseguimento) caricarono nelle retrovie della fitta formazione romana. Tuttavia, i legionari rinchiusi non hanno mostrato alcun segno di resa. La maggior parte dei soldati, bloccati nel mezzo, ignari del loro destino imminente. Stipati come sardine, i soldati persero la capacità di manovrare o usare le armi. Il risultato è stato un strage mai visto nella storia romana . Quando la luna sorse sopra il campo di battaglia, più di 50.000 soldati giacevano morti. La maggior parte degli ufficiali perirono nella battaglia, compreso Paolo.

Quei pochi fortunati che sono scappati non erano in grado di combattere. Nulla si frapponeva tra l'esercito di Annibale e la città di Roma. Eppure, nella loro ora più buia, i romani testardi rifiutato di cedere . Invece di deporre le armi, la Repubblica Romana continuò a combattere. Le lezioni apprese dalla battaglia, insieme alla testardaggine e all'orgoglio, avrebbero infine portato alla vittoria totale di Roma e all'indiscussa padronanza del Mediterraneo e alla distruzione di Cartagine.

2. Zama (202 aC): L'alba di una grande potenza

Battaglia di Zama , di Giulio Romano , ultimo terzo del XVI secolo, Museo Pushkin, Mosca

La seconda guerra punica iniziò di buon auspicio per Cartagine. Annibale Barca colse di sorpresa i romani, li sconfisse in casa e coronò la sua vittoria con il sanguinoso capolavoro di Canne. Tuttavia, il suo più grande trionfo aveva gettato i semi della sua sconfitta. Indebolito dai continui combattimenti e dalla politica romana della terra bruciata, l'esercito di Annibale si estinse lentamente. Cartagine, spaventata dalla crescente influenza di Annibale, non inviò truppe aggiuntive. L'unico tentativo di rinforzo, guidato dal fratello Asdrubale, fallì in seguito alla sconfitta dell'esercito di soccorso nel battaglia del Metauro nel 207 a.C.

Mentre Annibale indugiava in Italia, i romani andarono alla controffensiva, colpendo direttamente al centro del potere di Barcid in Spagna. Il capo dell'esercito romano era un giovane generale di nome Publio Cornelio Scipione . Per inciso, era uno dei pochi sopravvissuti di alto rango a Cannae. Sfruttando le lezioni della sconfitta della Roma, Scipione adattò la strategia e le tattiche della Roma, spingendo Cartagine fuori dalla Spagna. Infine, nel 204 a.C., era giunto il momento per la Repubblica Romana di contrattaccare. Scipione sbarcò sulle coste del Nord Africa con 26.000 uomini e invase la stessa Cartagine.

Rilievo dal cosiddetto altare di Domizio Enobarbo raffigurante i soldati romani , fine II secolo a.C., tramite il Museo del Louvre, Parigi

Non avendo altra scelta, Cartagine ha ricordato la sua migliore casa generale. Nel 202 a.C. Annibale e Scipione si incontrarono sul campo di battaglia vicino a Zama. I guerrieri temprati dalla battaglia di Annibale furono rinforzati da truppe africane meno esperte, lasciandolo al comando di circa 45.000 uomini. Per la prima volta nella guerra, Annibale non poteva contare sulla cavalleria numidia d'élite poiché la maggior parte di loro si era unita alla parte romana. Scipione, invece, comandava circa 35.000 soldati. La vasta pianura consentiva l'impiego dell'arma più letale dei Cartaginesi... elefanti da guerra . Annibale aveva 80 potenti bestie, che sperava avrebbero trasformato la battaglia in suo favore.

La battaglia iniziò con la carica dell'elefante nei ranghi della fanteria pesante romana. Tuttavia, l'astuto Scipione aveva disposto le sue unità piccole e flessibili in colonne, gli spazi vuoti mascherati dalla fanteria leggera. Così, invece di caricare le truppe romane, il le bestie passavano innocue attraverso le linee , lasciando il campo di battaglia. Con gli elefanti fuori dai giochi, i legionari esperti di Scipione dispersero rapidamente gli inesperti fanti cartaginesi. Solo i veterani italiani di Annibale si dimostrarono all'altezza dei legionari, offrendo una feroce resistenza. Tuttavia, quando la cavalleria di Scipione, che aveva scacciato i cavalieri di Annibale, tornò a caricare i veterani dalle retrovie, la linea nemica si spezzò, provocando una disfatta generale.

Interpretazione artistica del momento chiave in cui Scipione superò Annibale , tramite la Penn State University

Con il suo ultimo esercito annientato, Cartagine dovette chiedere la pace, accettando termini umilianti. Annibale Barca, che una volta Roma temeva, divenne un fuggitivo, suicidandosi infine nel 182 a.C. Cartagine fu ora ridotta a uno stato cliente romano fino alla sua distruzione nel 146 a.C. La vittoria sul suo più grande rivale pose le basi per l'espansione della Repubblica Romana in Africa e in Asia e il suo dominio sul Mediterraneo. Eppure, aveva anche seminato i semi della sua caduta. Il nascita di un esercito professionale che non solo fosse fedele al Senato ma anche ai suoi comandanti alla fine avrebbe provocato guerre civili che avrebbero fatto a pezzi la Repubblica.

3. Carre (53 aC): La maledizione dell'Oriente

Rilievo di un catafratto dei Parti che attacca un leone , 3° secolo a.C. - 2° secolo d.C., tramite il British Museum, Londra

La vittoria su Cartagine lasciò Roma come la maggiore potenza mediterranea. Nei decenni successivi, Roma si espanse gradualmente ad est, prendendo il controllo della Grecia e poi spingendosi verso l'interno Ellenistico Asia minore. Entro la metà del I secolo a.C., le legioni romane raggiunsero la frontiera persiana, mettendo in moto un conflitto che sarebbe durato più di mezzo millennio. La frontiera siro-mesopotamica sarebbe diventata il campo di battaglia dei due potenti imperi.

Il conflitto si aprì nel 53 a.C. quando Marco Licinio Crasso guidò un esercito ad attaccare la Persia, che era governata dall'Impero dei Parti. Crasso era l'uomo più ricco di Roma e uno dei tre uomini di spicco della Repubblica Romana. Tuttavia, a differenza dei suoi coetanei, Giulio Cesare e Pompeo Magno, Crasso non ottenne alcuna gloria militare. La Persia era il luogo in cui sperava di ottenere la sua più grande vittoria, rendendolo uguale Alessandro Magno , il leggendario conquistatore. Non sapeva che sarebbe stato solo il primo di molti comandanti e capi romani che l'avrebbero trovato destino in Oriente invece di fama eterna.

Placca in ceramica a rilievo raffigurante l'arciere a cavallo dei Parti , I-III secolo d.C., tramite il British Museum, Londra

Crasso entrò in Persia alla testa del potente esercito di sette legioni, forte di circa 40.000. Il comandante 62enne si aspettava una vittoria facile poiché la forza del Parti era stata indebolita da una lotta interna. Inoltre, i romani avevano poca considerazione per i Parti come rivali. Forse questo era il motivo per cui Crasso rifiutò l'offerta del suo alleato, il re armeno Artavasdes, per ulteriori rinforzi. Tuttavia, all'insaputa dei romani, stavano marciando in una trappola. Una volta che l'esercito ha raggiunto una parte desolata del deserto siriano, il nemico ha attaccato in forza.

Sebbene i Parti fossero ampiamente in inferiorità numerica rispetto ai romani, avendo circa 10.000 uomini, possedevano qualcosa che mancava gravemente ai romani. Il loro esercito era composto quasi interamente da cavalleria, più adatta alla guerra nel deserto rispetto alla fanteria pesante romana. La maggior parte erano arcieri a cavallo ben addestrati. Tuttavia, i Parti avevano anche un'arma segreta, un'unità che i romani semplicemente non potevano eguagliare; la loro famigerata cavalleria pesantemente corazzata, i kataphraktoi . Quando Crasso incontrò il nemico, fu preso dal panico. Invece di schierare la tradizionale formazione da battaglia romana - la fanteria pesante al centro e la cavalleria sulle ali - l'uomo che non possedeva esperienza militare ordinò alle sue legioni di formare un grande quadrato vuoto e fitto.

Rappresentazione artistica dell'accusa di kataphraktoi sulle posizioni romane , tramite turnpointsoftheancientworld.com

Tale strategia offriva un certo grado di protezione ai romani, ma limitava anche significativamente la mobilità e la flessibilità dei legionari. Crasso ei suoi comandanti potevano solo guardare impotenti mentre i cavalieri dei Parti galoppavano intorno alla piazza, lanciando una grandinata di frecce contro i fanti romani indifesi.

Ogni volta che i romani cercavano di ingaggiare, gli arcieri a cavallo se ne andavano a velocità e perdevano colpi mentre si ritiravano. Il fuoco dei loro archi compositi era abbastanza potente da perforare l'armatura. Ogni volta che i romani uscivano dalla loro formazione, i kataphraktoi caricherebbe a piena velocità, uccidendo i legionari esposti. I Parti avevano una scorta quasi infinita di proiettili mortali, forniti da 1.000 cammelli. Dopo che suo figlio Publio morì in una carica di cavalleria condannata, Crasso chiese un cessate il fuoco per salvare ciò che restava del suo esercito.

Durante il parlay, scoppiò una rissa, pianificata o accidentale, che diede ai Parti motivo di uccidere Crasso ei suoi ufficiali. La famigerata storia di Crasso giustiziato dall'avere oro fuso gli versò in gola è probabilmente una voce. Tuttavia, il fallimento di Crasso a Carre ebbe conseguenze molto più disastrose che andarono oltre una pesante perdita di manodopera e un duro colpo al prestigio romano. Con Crasso rimosso dall'arena politica, i suoi due restanti alleati, Cesare e Pompeo , furono messi in rotta di collisione, che avrebbe fatto precipitare la Repubblica Romana in una sanguinosa guerra civile. Il suo risultato avrebbe rovesciato il vecchio ordine e avrebbe inaugurato l'era imperiale.

4. Alesia (52 a.C.): La via del potere di Cesare

Ricostruzione dei bastioni ad Alesia, foto di Carole Raddato, tramite Wikimedia Commons

Nel 53 aEV, lo stesso anno in cui Crasso incontrò la sua fine violenta nelle sabbie della Persia, scoppiò una ribellione tra i Galli, minacciando di annullare le conquiste del suo alleato, Giulio Cesare. Per anni, le legioni di Cesare hanno combattuto una serie di sanguinose battaglie, che hanno portato al sottomissione di tutta la Gallia . Invece di arrendersi all'esercito romano, il carismatico capo gallico Vercingetorige osò sfidare il grande generale. Unì i guerrieri della Gallia centrale e occidentale in un esercito disciplinato che eguagliava i romani in forza di volontà, se non in numero. Dopo mesi di aspri combattimenti, nell'estate del 52 aEV, Cesare mise alle strette Vercingetorige ei suoi 80.000 uomini sulle alture fuori Alesia.

Invece di optare per un costoso attacco frontale alle posizioni galliche, Cesare ordinò al suo esercito di 55.000 uomini di costruire un imponente sistema di fortificazioni . Ventitré forti, collegati da fossati e un bastione sormontato da una palizzata con torri a intervalli di 25 metri (82 piedi), impedirono al nemico di fuggire da Alesia. Tuttavia, prima che questa linea sorprendente fosse completata, la cavalleria di Vercingetorige riuscì a evadere, subendo pesanti perdite nel processo. Sospettando che la cavalleria fosse stata inviata per organizzare un'operazione di soccorso, Cesare ordinò un altro anello di fortificazioni rivolto verso l'esterno per proteggere le posizioni romane dall'attacco esterno.

Alesia, illustrazione di Peter Dennis , tramite armiandwarfare.com

Quando il cibo finiva, i Galli mandarono fuori città le loro donne, bambini e anziani. Cesare, tuttavia, rifiutò di lasciarli passare per le linee romane, condannando gli sfortunati civili a una morte lenta e dolorosa per fame in terra di nessuno. L'assedio era nel suo terzo mese quando, come Cesare aveva previsto, arrivò una grande forza di soccorso gallica. Tre volte hanno fatto un assalto alla linea d'assedio romana , ogni volta coadiuvato dalla sortita da Alesia. Tuttavia, ciascuno dei tre tentativi è fallito, sebbene l'ultimo attacco sia andato vicino al successo. Alla fine, le difese romane hanno tenuto duro.

Rendendosi conto che la battaglia era persa, Vercingetorige scese al campo romano. Si arrese ponendo la spada ai piedi di Cesare. Tuttavia, il potente generale non era di umore clemente. Ogni soldato romano riceveva una Gallia da vendere come schiavo. Umiliato, Vercingetorige trascorse sei anni a languire in una prigione romana. Nel 46 aEV, Cesare finalmente celebrò il suo trionfo , ritardato dalla guerra civile. Vercingetorige fu condotto in catene per le strade di Roma e poi giustiziato. L'assedio di Alesia segnò la fine della campagna gallica di Giulio Cesare. La Gallia era ormai una provincia romana e sarebbe rimasta una parte importante dell'Impero per cinque secoli.

Vercingetorige davanti a Cesare , di Lionel Royer , 1899, via Museo Crozatier, Le Puy-en-Velay

La sete di potere supremo di Cesare lo portò in aperto conflitto con il Senato e il suo principale rivale, Pompeo Magno. La sanguinosa guerra civile fece a pezzi la Repubblica, portando alla battaglia di Farsalo nel 48 a.C. La vittoria di Cesare sulle truppe pompeiane e la successiva morte del suo rivale ad Alessandria, gli lasciarono il controllo esclusivo del mondo romano. Tuttavia, la sua regola come dittatore non durò a lungo. Nel 44 a.C. Giulio Cesare fu assassinato in un complotto senatoriale, che portò a un'altra guerra civile, e alla fine portò alla morte la Repubblica Romana.

5. Filippi (42 a.C.): La fine della Repubblica romana

La morte di Bruto e Cassio nella battaglia di Filippi , a Pauwels Casteels , XVII secolo, collezione privata, via Christie's

Dal momento in cui Giulio Cesare ha pronunciato la sua parole famose e attraversato il Rubicone, la Repubblica Romana si mise sulla via del non ritorno. Nemmeno l'assassinio di Cesare riuscì a riportare indietro le lancette dell'orologio. I congiurati eliminarono il dittatore , ma non erano riusciti a sbarazzarsi del suo erede Ottaviano e il suo amico Marco Antonio. Dopo aver preso il controllo dell'Africa settentrionale, nel settembre del 42 aEV, i due alleati guidarono un esercito in Macedonia per assestare il colpo di grazia alle forze repubblicane accampate a Filippi.

L'esito della guerra, tuttavia, non era ancora certo. Le forze avversarie erano di uguale forza, ciascuna schierava circa 100.000 uomini. I numeri immensi segnalavano l'importanza della battaglia imminente. Tuttavia, i leader repubblicani - Marco Giunio Bruto e Gaio Cassio Longino - erano riluttanti a unirsi al combattimento. Avevano tutti i vantaggi di una buona posizione difensiva, poiché le loro legioni erano trincerate in un varco tra una palude impraticabile e colline invalicabili. Al sicuro nei due accampamenti fortificati sopraelevati, Bruto e Cassio potevano aspettare il momento, aspettando che la loro marina superiore tagliasse la linea di rifornimento del nemico verso l'Italia.

Rilievo raffigurante i soldati della tarda Repubblica al Mausoleo di Glanum, foto di Carole Roddato , 30 – 20 a.C., St.Rémy-de-Provence, via Flickr

Tuttavia, i repubblicani non hanno considerato la determinazione e l'ingegnosità del loro avversario. Consapevole della situazione sfavorevole, Antonio prese l'iniziativa e attraversò la palude inosservato, costruendo una strada rialzata. Marco Antonio era l'unico comando dell'esercito attaccante, poiché prima della battaglia Ottaviano si era ammalato ed era rimasto nel suo campo. Cassius si rese conto del pericolo, ma reagì troppo tardi. Gli uomini di Antonio presero d'assalto le fortificazioni di Cassio, prendendo il controllo dell'accampamento nemico. Nel frattempo, le truppe di Bruto lanciarono un attacco all'accampamento di Ottaviano, sorprendendo completamente le sue legioni. La gravità della situazione è stata riflessa dalla fuga dell'ultimo minuto di Ottaviano dalla sua tenda. Tuttavia, a causa delle dimensioni del campo di battaglia e delle difficoltà di comunicazione, questa informazione passò inosservata a Cassio. Credendo che tutto fosse perduto, il comandante repubblicano si suicidò.

Marco Antonio ordina un attacco al campo fortificato di Cassio, illustrazione di Steve Noon , 2008, tramite historyonthisday.com

Con perdite da entrambe le parti, gli eserciti avversari rimasero in posizione. Tre settimane dopo, soffrendo di gravi problemi di approvvigionamento, Bruto decise di rischiare una battaglia campale. È stata una decisione disastrosa. Mentre Ottaviano teneva Bruto occupato dal fronte, Antonio guidò ancora una volta i suoi uomini attraverso le paludi per avvolgere la sinistra dei repubblicani. La battaglia di fanteria ravvicinata che ne seguì fu sanguinosa da entrambe le parti; tuttavia, gli uomini di Bruto hanno rotto per primi. Bruto fuggì dal campo di battaglia, ma presto seguì l'esempio di Cassio e cadde sulla sua spada . Il suo esercito si arrese, lasciando la Repubblica Romana nelle mani di due vincitori: Ottaviano e Marco Antonio.

La pace non sarebbe durata a lungo. Un decennio dopo Filippi, Ottaviano sconfisse Antonio a Azione , diventando l'unico sovrano del mondo romano e il primo imperatore romano, Augusto.