I 10 fatti più importanti sui dinosauri
Rappresentazione artistica dell'Irritator, un parente stretto di Spinosaurus. Sergey Krasovskij / Getty Images
È risaputo che i dinosauri erano davvero grandi, alcuni di loro avevano piume e si estinsero tutti 65 milioni di anni fa dopo che una meteora gigante colpì la Terra. Ma cosa non sai? Ecco una panoramica rapida e semplice dei momenti salienti più importanti di ciò che stava accadendo nell'era mesozoica.
01 di 10I dinosauri non furono i primi rettili a dominare la Terra
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Dmitry Bogdanov / Wikimedia Commons / CC BY
Il primi dinosauri si è evoluto nel periodo medio-tardivo Triassico periodo - circa 230 milioni di anni fa - nella parte del supercontinente di Pangea che ora corrisponde al Sud America. Prima di allora, i rettili di terra dominanti erano gli archosauri ( lucertole dominanti ), terapsidi (rettili simili a mammiferi) e pelicosauri (rappresentati da Dimetrodonte ). Per circa 20 milioni di anni dopo l'evoluzione dei dinosauri, i rettili più temibili sulla Terra erano coccodrilli preistorici . Fu solo all'inizio del Giurassico, 200 milioni di anni fa, che i dinosauri iniziarono davvero la loro ascesa al dominio.
02 di 10I dinosauri hanno prosperato per oltre 150 milioni di anni
Libreria di immagini DEA / Getty Images' id='mntl-sc-block-image_2-0-4' /> Libreria di immagini DEA / Getty Images
Con la nostra durata massima di 100 anni, gli esseri umani non sono ben adattati a comprendere il 'tempo profondo', come lo chiamano i geologi. Per mettere le cose in prospettiva: gli esseri umani moderni esistono solo da poche centinaia di migliaia di anni e la civiltà umana è iniziata solo circa 10.000 anni fa, un semplice battito di ciglia dalle scale temporali giurassiche. Tutti parlano di quanto drammaticamente (e irrevocabilmente) i dinosauri si siano estinti, ma a giudicare dagli enormi 165 milioni di anni in cui sono riusciti a sopravvivere, potrebbero essere stati i più riusciti animali vertebrati mai colonizzare la Terra.
03 di 10Il regno dei dinosauri comprendeva due rami principali
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Penseresti che sarebbe più logico dividere i dinosauri in erbivori (mangiatori di piante) e carnivori (mangiatori di carne), ma i paleontologi vedono le cose in modo diverso, distinguendo tra saurischian ('anca di lucertola') e ornitischi ('anca di uccello ') dinosauri. I dinosauri saurischi includono sia teropodi carnivori che sauropodi e prosauropodi erbivori, mentre gli ornitischi rappresentano il resto dei dinosauri mangiatori di piante, inclusi adrosauri, ornitopodi e ceratopsiani, tra gli altri tipi di dinosauri . Stranamente, gli uccelli si sono evoluti da dinosauri 'a fianchi di lucertola' piuttosto che a 'fianchi di uccello'.
04 di 10I dinosauri (quasi certamente) si sono evoluti in uccelli
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Non tutti i paleontologi sono convinti - e ci sono alcune teorie alternative (sebbene non ampiamente accettate) - ma la maggior parte delle prove indica che gli uccelli moderni si sono evoluti da piccoli dinosauri teropodi piumati durante il Giurassico e il Cretaceo. Tenete a mente, però, che questo processo evolutivo potrebbe essere avvenuto più di una volta e che c'erano sicuramente dei 'vicoli ciechi' lungo la strada (testimone il piccolo, piumato, a quattro ali Microraptor , che non ha lasciato discendenti viventi). In effetti, se si osserva l'albero della vita in modo cladistico, cioè in base a caratteristiche condivise e relazioni evolutive, è del tutto appropriato riferirsi agli uccelli moderni come ai dinosauri.
05 di 10Alcuni dinosauri erano a sangue caldo
Salvatore Rabbito Alcon / Wikimedia Commons / CC BY ' id='mntl-sc-block-image_2-0-13' />
Salvatore Rabbito Alcon / Wikimedia Commons / CC BY
I rettili moderni come le tartarughe e i coccodrilli sono a sangue freddo o 'ectotermici', nel senso che devono fare affidamento sull'ambiente esterno per mantenere la temperatura corporea interna. I mammiferi e gli uccelli moderni sono a sangue caldo, o 'endotermici', e possiedono un metabolismo attivo che produce calore che mantiene costante la temperatura corporea interna, indipendentemente dalle condizioni esterne. C'è un solido caso da sostenere che almeno alcuni dinosauri carnivori e anche alcuni ornitopodi -deve essere stato Endotermico dal momento che è difficile immaginare uno stile di vita così attivo alimentato da un metabolismo a sangue freddo. D'altra parte, è improbabile che piacciano i dinosauri giganti Argentinosauro erano a sangue caldo poiché si sarebbero cucinati dall'interno verso l'esterno nel giro di poche ore.
06 di 10La stragrande maggioranza dei dinosauri erano mangiatori di piante
Sergey Krasovskij / Getty Images
Come i feroci carnivori tirannosauro Rex e Giganotosauro ottenere tutta la stampa, ma è un dato di natura che i 'predatori dell'apice' carnivori di un dato ecosistema siano in numero esiguo rispetto agli animali carnivori di cui si nutrono (e che a loro volta si nutrono della grande quantità di vegetazione necessario per sostenere popolazioni così numerose). Per analogia con gli ecosistemi moderni in Africa e in Asia, erbivori adrosauri , ornitopodi , e in misura minore sauropodi , probabilmente vagava per i continenti del mondo in vaste mandrie, cacciate da branchi più radi di teropodi di grandi, piccole e medie dimensioni.
07 di 10Non tutti i dinosauri erano ugualmente stupidi
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È vero che alcuni dinosauri mangiatori di piante come il Stegosauro avevano cervelli così minuscoli rispetto al resto dei loro corpi che probabilmente erano solo un po' più intelligenti di una felce gigante. Ma i dinosauri carnivori grandi e piccoli, che vanno da Troodon a T. rex, possedevano quantità più rispettabili di materia grigia rispetto alle loro dimensioni corporee. Questi rettili richiedevano vista, olfatto, agilità e coordinazione migliori della media per dare la caccia alle prede in modo affidabile. (Non lasciamoci trasportare, però, anche il i dinosauri più intelligenti erano solo intellettualmente alla pari con gli struzzi moderni.)
08 di 10I dinosauri vivevano allo stesso tempo dei mammiferi
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Molte persone credono erroneamente che i mammiferi siano 'successi' ai dinosauri 65 milioni di anni fa, apparendo ovunque, tutto in una volta, per occupare le nicchie ecologiche rese vacanti dalla Evento di estinzione K-T . Il fatto è, però, che primi mammiferi visse accanto a sauropodi, adrosauri e tirannosauri (di solito in alto sugli alberi, lontano dal traffico pedonale intenso) per la maggior parte dell'era mesozoica. In effetti, si sono evoluti più o meno nello stesso periodo, durante il tardo Triassico, da una popolazione di rettili terapsidi. La maggior parte di queste prime palle di pelo avevano all'incirca le dimensioni di topi e toporagni, ma alcune (come i dinosauri Ripetiamolo ) è cresciuto fino a raggiungere dimensioni rispettabili di 50 libbre circa.
09 di 10Pterosauri e rettili marini non erano tecnicamente dinosauri
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Può sembrare una pignoleria, ma la parola 'dinosauro' si applica solo ai rettili che vivono sulla terraferma che possiedono una specifica struttura dell'anca e delle gambe, tra l'altro anatomico caratteristiche . Grande e impressionante come alcuni generi (come Quetzalcoatlus e Liopleurodonte ) erano, volando pterosauri e i plesiosauri nuotatori (ittiosauri e mosasauri) non erano affatto dinosauri e alcuni di loro non erano nemmeno strettamente imparentati con i dinosauri, a parte il fatto che sono anche classificati come rettili. Già che siamo in tema, Dimetrodonte —che è spesso descritto come un dinosauro—era in realtà un tipo completamente diverso di rettile che fiorì decine di milioni di anni prima dell'evoluzione dei primi dinosauri.
10 di 10I dinosauri non si sono estinti tutti allo stesso tempo
MARK GARLICK/LIBRERIA FOTOGRAFICA SCIENTIFICA / Getty Images
Quando quella meteora colpì la penisola dello Yucatán 65 milioni di anni fa, il risultato non fu un'enorme palla di fuoco che inceneriva istantaneamente tutti i dinosauri sulla Terra, insieme agli pterosauri, erettili marini. Piuttosto, il processo di estinzione si è trascinato per centinaia, e forse migliaia, di anni, poiché l'abbassamento delle temperature globali, la mancanza di luce solare e la conseguente mancanza di vegetazione hanno alterato profondamente la catena alimentare dal basso verso l'alto. Alcune popolazioni di dinosauri isolate, sequestrate in angoli remoti del mondo, potrebbero essere sopravvissute un po' più a lungo dei loro fratelli, ma è un fatto certo che non sono vivi oggi .