Una breve storia dei cavalli antichi: i destrieri degli dei e dei re

Nel suo famoso trattato Sull'equitazione , il generale e storico ateniese Senofonte lodò l'antico cavallo: “ La maestà degli uomini stessi si scopre meglio nel maneggio aggraziato di tali animali .” Poi ha aggiunto: “ Un cavallino rampante è davvero una cosa meravigliosa, una meraviglia e una meraviglia, che cattura lo sguardo di tutti coloro che lo vedono, giovani allo stesso modo e barba grigia .” In quei pochi paragrafi Senofonte, allievo del celebre filosofo Socrate, riassumeva l'ammirazione che gli antichi greci avevano per il cavallo, che divenne parte essenziale della loro vita in guerra e in pace.

Anche i romani ammiravano l'animale, comprendendone il ruolo vitale nel mondo antico. Dopotutto, sin dalla sua domesticazione, l'antico cavallo aiutava i contadini ad arare i loro campi, trasportava le persone lontano e velocemente e portava i soldati in battaglia. Non sorprende quindi che il Equius divenne uno status symbol, un'incarnazione vivente di ricchezza e prestigio.

Il cavallo antico: dall'addomesticamento allo status symbol

A differenza delle mucche, gatti , o cani, l'antico cavallo fu addomesticato relativamente tardi, intorno al 3500 a.C., probabilmente nelle steppe della Russia meridionale. Tuttavia, il suo ruolo versatile e la capacità di svolgere una serie di compiti hanno reso il cavallo un elemento integrante di tutte le prime culture del Vicino Oriente subito dopo la sua introduzione nel 2300 a.C.

La partnership uomo-cavallo si basava su molti fattori; forse la cosa più importante era che il cavallo fornisse il mezzo più rapido per il movimento via terra. Nei secoli che seguirono, il cavallo facilitò la formazione dei primi imperi, trainando carri, carri e carri per grandi distanze, trasmettendo messaggi e partecipando a battaglie. I Sumeri e Assiri , abili cacciatori e arcieri, tenevano registri dettagliati dei loro cavalli, considerandoli i loro tesori.

All'inizio del secondo millennio a.C., gli equini raggiunsero l'Egitto, dove divennero i favoriti i faraoni , ed entrò nella regione del Mediterraneo. Ci sarebbero voluti molti altri secoli prima che il cavallo galoppasse in Grecia e in Italia, le terre dove l'equide avrebbe raggiunto uno status leggendario, diventando un compagno indispensabile e un simbolo di alto rango sociale.

I ricchi proprietari erano orgogliosi dei loro cavalli e questo, combinato con la necessità di potenza militare, portò a regimi di allevamento e progressi nella cura dei cavalli. Nel IV secolo a.C., in Senofonte Atene , il figli dei fiori , o 'proprietari di cavalli', occupavano il gradino più alto della scala sociale e politica. Allo stesso modo, i proprietari di cavalli nella Repubblica Romana — il cavalieri (cavalieri) - apparteneva all'alta società e aveva speciali privilegi di voto.

I cavalli della guerra: compagni di re e generali

Mentre i governanti e comandanti più famosi, come Alessandro Magno o Giulio Cesare, cavalcavano i loro cavalli sul campo di battaglia, gli eserciti inizialmente non avevano cavalleria. Invece, i primi cavalli da guerra trainavano carri: piattaforme leggere con ruote, l'equivalente di antichi carri armati. Dall'Assiria e dall'Egitto alla Cina e all'India, le civiltà sorsero e crollarono sotto le ruote chiodate del carro.

Dopo la scomparsa dei carri all'inizio del secondo millennio aEV, arrivarono sulla scena i cavalieri. Tuttavia, ci vorrebbero diverse centinaia di anni prima che la cavalleria diventasse un elemento essenziale degli antichi eserciti. Il primo ruolo significativo svolto dalla cavalleria nella guerra greca fu durante le conquiste di Alessandro Magno, mentre i romani usarono la cavalleria solo con parsimonia e in piccolo numero fino all'emergere dell'Impero sotto Augusto .

Per compensare la mancanza di cavalieri all'interno dei loro ranghi, i romani dovettero ricorrere ai servizi di nazioni alleate e mercenari barbari. Ad esempio, la famosa cavalleria numida ha svolto un ruolo chiave nella sconfitta del rivale di Roma, Cartagine . Tuttavia, dopo il disastro di Carre nel 53 a.C , per mano dei soldati parti a cavallo, Roma iniziò a cambiare strategia creando una propria cavalleria.

I primi cavalieri in cotta di maglia apparvero sotto l'imperatore Traiano, mentre unità specializzate di cavalleria corazzata — fornai — sono stati ispirati Partico e modelli sasanidi, e arrivarono sul campo di battaglia durante il III e l'inizio del IV secolo d.C. Tuttavia, la cavalleria rimase una forza secondaria, con Roma che si concentrava sulla sua fanteria: la legionari . Solo più tardi, dal quinto al sesto secolo in poi, la cavalleria sarebbe diventata una forza preminente gli eserciti imperiali romani d'oriente .

L'introduzione tardiva di attrezzature vitali può spiegare perché i romani abbiano aspettato così tanto tempo per capitalizzare la potenza. La staffa arrivò nell'Impero Romano intorno al VII secolo, citata per la prima volta nel Strategico — un trattato militare attribuito all'imperatore Maurizio. Sebbene i ferri di cavallo siano apparsi nel primo periodo imperiale, i ferri di cavallo inchiodati furono introdotti solo nel X secolo.

Cavalli da corsa: sport e spettacolo

Nel mondo greco-romano i cavalli erano più di un mezzo di trasporto. Avevano anche un ruolo importante nei passatempi popolari, specialmente in un'attività apprezzata dalle élite: la caccia. Tuttavia, lo spettacolo principale, che sfruttava appieno la grazia e la velocità equina, erano le corse dei carri. Le sue origini risalgono all'antica Grecia, intorno al 1500 a.C. Nessuno tranne lo stesso Omero descrisse le prime corse dei carri, parte dei giochi funebri durante la guerra di Troia. Fu l'inizio di una storia di successo che avrebbe raggiunto il suo apice nell'Impero Romano, facendo del cavallo la superstar del mondo antico.

Come tutto ciò che i Romani ereditarono dai Greci, Corse delle bighe romane erano più grandi e più costosi delle loro controparti precedenti. Fino a sei cavalli potevano trainare un carro leggero, correndo in grandi arene come il Circo Massimo a Roma o più tardi l'Ippodromo di Costantinopoli . Per i romani, le corse delle bighe erano uno sport inebriante, equivalente alla moderna Formula 1 o NASCAR, solo con incidenti più letali e un aspetto politico instabile gettato nel mix. Per un imperatore romano, le corse erano un'opportunità unica per mostrare benevolenza e comunicare con i sudditi romani, rafforzando così la sua posizione. Ma questa comunicazione potrebbe ritorcersi contro in modo orribile. Indubbiamente, l'evento più famigerato delle gare è il famigerato Nika Riot, che ha devastato Costantinopoli, quasi rovesciato l'imperatore e si è concluso con uno dei massacri più sanguinosi dell'antichità.

Cavalli di miti e leggende: dei ed eroi

La loro natura unica e versatilità hanno reso i cavalli antichi un elemento vitale della mitologia e delle leggende. Per gli antichi greci, i cavalli erano la creazione di Poseidone , il dio del mare, ma anche dei cavalli. Poseidone fu padre di numerosi equini, di cui il più famoso fu Pegaso, il cavallo alato appartenuto all'eroe greco e uccisore di mostri, Perseo . Dopo aver raggiunto l'immortalità, Pegaso fu convertito nella costellazione stellare che porta il suo nome.

I miti greci e, per estensione, le loro controparti romane, sono pieni di equini dotati di poteri speciali. Il Ippoi Atanasio erano creature immortali che aiutavano gli dei nei loro compiti, come i quattro cavalli che trainavano il carro del dio Sole Helios o i quattro dei del vento di Zeus. Alcuni cavalli erano persino in grado di parlare e dare avvertimenti e consigli agli umani. Tale è il caso dell'immortale Xanthus, che cercò di avvertire Achille della sua tragica fine. Tuttavia, l'esempio più famoso di cavallo della mitologia greca non era una creatura vivente. L'iconico cavallo di Troia era un cavallo di legno utilizzato dall'esercito greco per conquistare Troia.

Cavallo antico nell'arte e nelle leggende

Dal suo addomesticamento, il cavallo divenne onnipresente nell'arte antica, dai rilievi monumentali dell'Assiria alla scultura greca e romana. Ciò non sorprende, poiché le numerose qualità del cavallo lo ponevano al centro della scena nel mondo antico. Di conseguenza, gli artisti hanno raffigurato un'ampia varietà di equini, da creature mitologiche e cavalli liberi, a imponenti bestie da guerra. I cavalli figuravano anche in modo prominente sulla monetazione, rafforzando il prestigio di un sovrano, rispecchiando la miriade di monumentali statue equestri strategicamente collocate nelle città e nei paesi degli antichi imperi. La statua equestre più grande della vita di L'imperatore Marco Aurelio , raro esempio superstite di scultura monumentale, divenne modello per statue equestri in epoche successive.

Per pochi fortunati cavalli, la loro lealtà e reputazione li hanno resi delle leggende. Forse il caso migliore è Bucefalo, il famoso cavallo di Alessandro Magno, che accompagnò il suo padrone fino alla fine del mondo conosciuto. Dopo la morte di Bucefalo in India, Alessandro orfano onorò il suo amato cavallo fondando una città in suo nome. Forse questo era l'ultimo segno dell'ammirazione degli antichi per i loro cavalli. Ma il mondo antico fu solo l'inizio del rapporto tra cavallo e uomo, uno degli amori più lunghi della storia, che continua fino ai giorni nostri.