Antica Roma e Antica Cina: si ignoravano a vicenda?

Per secoli, gli imperi di Roma e della Cina hanno governato su metà della popolazione del mondo antico. Entrambi gli stati avevano governi sofisticati, comandavano eserciti grandi e ben disciplinati e tenevano sotto il loro controllo vaste distese di terra. Pertanto, non sorprende che l'enorme ricchezza e le richieste della popolazione in crescita abbiano portato alla creazione di una redditizia rotta commerciale transcontinentale: la famosa Via della Seta.

Per centinaia di anni, questa complessa rete commerciale — composta da rotte terrestri e marittime — ha consentito uno scambio di beni senza precedenti tra i due regni. Le merci scambiate includevano la seta cinese, molto apprezzata dalle élite romane, inclusa la famiglia imperiale. Tuttavia, i due imperi rimasero solo vagamente consapevoli dell'esistenza dell'altro, con solo pochi tentativi di stabilire un contatto diretto. Vaste distanze, territorio inospitale e, soprattutto, uno stato potente e ostile proprio nel mezzo della Via della Seta, impedirono ai due imperi di stabilire una comunicazione di successo, che avrebbe cambiato radicalmente la direzione della storia mondiale.

Roma e Cina: gli stendardi mortali che portarono Roma sulla Via della Seta

All'inizio dell'estate del 53 a.C. Marco Licinio Crasso , console triumviro di Roma e governatore della Siria, comandò alle sue legioni di attraversare l'Eufrate ed entrare nel territorio dei Parti. Crasso era l'uomo più ricco di Roma, un uomo di grande influenza e potere. Una cosa, tuttavia, gli sfuggiva: un trionfo militare. Eppure Crasso avrebbe trovato solo umiliazione e morte nel deserto dell'Oriente. Al Battaglia di Carre , letali arcieri a cavallo dei Parti massacrarono le legioni romane. Il loro comandante cadde in cattività, solo per essere ucciso. L'ignobile morte di Crasso farebbe precipitare la Repubblica Romana una sanguinosa guerra civile , rovesciare il vecchio ordine e inaugurare l'era imperiale.

Eppure, la follia di Crasso offrì ai romani il loro primo assaggio di qualcosa che avrebbe trasformato profondamente Roma e la sua società. Prima del loro attacco finale, la cavalleria pesante dei Parti dispiegò improvvisamente i suoi stendardi scintillanti, scatenando il panico tra le file romane. Ciò che seguì fu una disfatta, un massacro e una delle peggiori sconfitte della storia romana. Secondo lo storico Fiore , stendardi ricamati in oro dai colori brillanti che tanto abbagliarono i legionari esausti furono il 'primo contatto' di Roma con un tessuto esotico simile a una garza. Fu un inizio terribile, ma presto la seta sarebbe diventata l'oggetto più ambito dell'Impero Romano e la base di una delle rotte commerciali più famose della storia: la Via della Seta . Era la merce che avrebbe collegato due antiche superpotenze: Roma e la Cina.

I legami di seta tra gli imperi

Un secolo prima del disastro romano di Carre, un altro impero consolidò il suo potere in Estremo Oriente. Dopo una serie decennale di campagne, nel 119 aEV la dinastia Han sconfisse finalmente i nomadi Xiongnu, i feroci cavalieri che ne impedirono l'espansione verso ovest. Il segreto del successo della Cina era la loro potente cavalleria, che faceva affidamento sul pregiato cavalli “celesti”. allevato nella regione di Ferghana (l'attuale Uzbekistan). La rimozione della minaccia nomade lasciò alla Cina il controllo del vitale corridoio del Gansu e della rotta transcontinentale che portava a ovest, verso la valle di Ferghana, attraverso i passi del Pamir e dell'Hindu-Kush, e oltre, verso la Persia e la costa mediterranea. Questa era l'iconica Via della Seta.

Nel frattempo, Roma era in rapida espansione. Il eliminazione degli ultimi regni ellenistici lasciò Roma al controllo del Mediterraneo orientale e dell'Egitto (e della loro vasta ricchezza). Decenni di guerra civile erano finalmente finiti e l'unico sovrano dell'Impero Romano, L'imperatore Augusto , ha presieduto un periodo di pace e prosperità senza precedenti. A sua volta, questo ha aumentato il potere di spesa della crescente popolazione di Roma. Sia le élite che i cittadini comuni impazzivano per i beni esotici. La via della seta era la risposta. Per aggirare gli intermediari dei Parti sulla rete terrestre della Via della Seta, gli imperatori romani incoraggiarono la creazione di una redditizia rotta marittima verso l'India. Commercio dell'Oceano Indiano sarebbe rimasta la principale via di comunicazione tra Roma e la Cina fino alla perdita dell'Egitto romano a metà del VII secolo d.C.

L'enigma del 'popolo della seta'

Nel I secolo d.C., la seta era un bene così ricercato dall'aristocrazia romana, che il Senato cercò senza riuscirci di vietare agli uomini di indossarla. I moralisti romani si lamentavano amaramente della natura rivelatrice delle sete pregiate indossate dalle donne romane. Plinio il Vecchio disapprovava la portata e il valore di questo commercio nei lussi orientali, accusandolo di aver prosciugato le casse di Roma.

Nonostante l'aumento del commercio della Via della Seta, le vaste distanze, i paesaggi inospitali e lo stato ostile proprio nel mezzo del percorso - l'Impero dei Parti - rappresentavano un ostacolo per stabilire connessioni più strette. Inoltre, il commercio era indiretto. Invece, il popolo dell'Asia centrale, in particolare i Sogdiani, così come i Parti, e i mercanti degli stati clienti romani di Palmira e Petra - ha agito come intermediari. Pertanto, sebbene le merci viaggiassero costantemente tra Roma e la Cina, gli imperi rimasero solo vagamente consapevoli dell'esistenza l'uno dell'altro.

La maggior parte della conoscenza romana sulla Cina proveniva da voci raccolte su lontane iniziative commerciali. Secondo i romani, il esseri — “Gente della seta” — seta raccolta ( seta ) da foreste in un territorio remoto sull'altro confine dell'Asia. Tuttavia, l'identità del esseri non è chiaro. Mentre lo storico romano Florus descrive una visita di numerose ambasciate, tra cui la esseri, alla corte dell'imperatore Augusto, da parte cinese non esiste alcun conto del genere. Potrebbe il esseri essere uno dei popoli dell'Asia centrale che hanno agito da intermediari, trafficando merci esotiche lungo la Via della Seta?

La spedizione fallita

A metà del I secolo d.C., sotto il comando del generale Ban Chao, le forze Han invasero i regni di Tarim a sud di Ferghana, portando le oasi del deserto del Taklamakan, una parte vitale della Via della Seta, sotto il controllo imperiale. Ancora più importante, prendendo il controllo della regione, l'esercito cinese raggiunse il confine nord-orientale di un antico nemico romano: la Partia. A quel punto, i cinesi erano a conoscenza dell'esistenza di Roma, probabilmente per aver interrogato i mercanti che viaggiavano lungo la Via della Seta. Secondo Han rapporti, il impero romano — noto ai cinesi come “Da Qin” (Grande Cina), era uno stato di notevole potere. Nel 97 d.C., Bao Chan inviò un ambasciatore di nome Gan Ying per scoprire di più sul remoto regno occidentale.

L'impero dei Parti temeva il contatto diretto tra Roma e la Cina e una possibile alleanza. La preoccupazione era giustificata, poiché il compito dell'ambasciata di Gan Ying era quello di rompere il monopolio dei Parti sulla Via della Seta. Così, l'ambasciata cinese viaggiò di nascosto attraverso il territorio dei Parti, raggiungendo il Golfo Persico. Da lì sarebbe stato possibile seguire l'Eufrate a nord fino al confine romano in Siria in poche settimane. Tuttavia, i rapporti cinesi indicavano che Roma si trovava a nord-ovest dell'Oceano Indiano, quindi Gan Ying pianificò di navigare intorno all'Arabia verso l'Egitto romano, un viaggio di tre mesi. Tuttavia, l'inviato Han non ha mai raggiunto corte dell'imperatore . Scoraggiato dalle storie dei marinai locali sul maltempo e sulle terribili condizioni di navigazione verso l'Egitto, e non disposto a pagare più di quanto inizialmente concordato, Gan Ying abbandonò la sua missione. Tuttavia, l'inviato ha riportato maggiori dettagli sui paesi a ovest della Cina, comprese ulteriori informazioni sull'Impero Romano.

L'arrivo inaspettato in Cina

Diversi anni dopo la fallita missione cinese, nel 116 d.C., L'imperatore Traiano portò le sue legioni sulle rive del Golfo Persico. A quel punto, tuttavia, i cinesi si erano già ritirati, poiché il loro controllo sui territori di Tarim si era disintegrato. Nel giro di un anno Traiano era morto, e il suo successore Adriano ritirò l'esercito dalla Mesopotamia, consolidando la frontiera dell'Impero. Tuttavia, l'interesse romano per l'Estremo Oriente è continuato, con esploratori romani che si sono recati in Cina utilizzando la Via della Seta. Secondo il geografo Tolomeo, all'inizio del II secolo, un gruppo di romani si recò a Seres ('la terra della seta'), raggiungendo il “grande città di Serica.” Potrebbe essere la capitale Han Luoyang? I resoconti cinesi riportano anche l'arrivo di rappresentanti stranieri ricercati da Ban Chao nel 100 a.C. Se quelli erano gli stessi romani, allora la spedizione di Gan Ying non è stata vana.

La svolta nel rapporto sino-romano avvenne a metà del II secolo. Dall'istituzione della rotta commerciale nell'Oceano Indiano, l'invalicabile barriera della penisola malese ha bloccato il progresso delle navi romane più a est. Inoltre, l'adesione agli orari di navigazione diretti dai venti stagionali ha limitato l'esplorazione a est del Golfo del Bengala. Il Periplo del Mar Eritreo , e di Tolomeo Geografia , scritti rispettivamente nel I e ​​nel II secolo, menzionano il popolo di Thinae o Sinae, che viveva nella lontana 'terra della seta', a est del malese.

Infine, durante il regno di Marco Aurelio , nel 166 d.C., una nave romana riuscì a fare il giro della penisola e raggiungere il porto di Cattigara. Questa era probabilmente l'antica città di Oc Eo nel Vietnam del sud. Da lì, i soldati Han scortarono i romani alla corte imperiale. Erano commercianti che agivano nel proprio interesse o inviati ufficiali del imperatore romano ? È difficile da dire. Gli Han, tuttavia, non dubitavano della legittimità dei rappresentanti. Dopotutto, i commercianti portavano la protezione di Roma nei loro viaggi e potevano rappresentare gli interessi dello stato romano nel lontano regno. Dopo più di un secolo di utilizzo di intermediari per il commercio della Via della Seta, i due imperi avevano a canale di comunicazione diretta .

La Via della Seta era più di una semplice rotta commerciale. Era anche una strada per lo scambio di persone e idee. Sfortunatamente, la rete di rotte ben sviluppata potrebbe essere sfruttata anche da 'clandestini' più pericolosi e invisibili. Quando gli inviati romani tornarono con la notizia dei contatti diplomatici con la Cina, trovarono la loro casa decimato dal vaiolo . La micidiale pandemia colpì entrambi gli imperi, trovando facili prede nelle città sovraffollate, portando a una perdita da un decimo a un terzo della popolazione. Inoltre, la pestilenza indebolì le loro difese, consentendo agli invasori barbari di avanzare in profondità nel cuore dell'impero. Tuttavia, Cina e Roma si ripresero, riaffermando il controllo e mantenendo il predominio nelle rispettive parti del mondo durante il secolo successivo.

Roma e la Cina: i pericoli della via della seta

L'interesse di Roma per l'Estremo Oriente, tuttavia, fu fugace. L'emergere del potente e ostile impero sasanide nel IV secolo d.C. e l'aumento delle spese militari diminuì il commercio sulla Via della Seta via terra e via mare. Il successivo crollo dell'Occidente romano ampliò ulteriormente l'importanza della frontiera orientale. La nuova capitale imperiale e un importante snodo commerciale - Costantinopoli - divenne il centro del ringiovanito Impero Romano, che sotto l'imperatore Giustiniano riuscì a ripristinare la supremazia sul Mediterraneo.

Per inciso, il regno di Giustiniano ha segnato il momento storico in cui i romani si sono assicurati la propria fonte di produzione della seta dopo che due monaci hanno contrabbandato uova di baco da seta a Costantinopoli. Pochi anni dopo, nel 541 d.C., un terribile appestare colpì l'Impero, decimandone la popolazione, devastando l'economia e ponendo fine ai sogni di riconquista. Utilizzando la rete della Via della Seta, la peste viaggiò rapidamente verso est, passando attraverso la Persia sasanide e colpendo la Cina.

Poi, a metà del VII secolo, esplose la frontiera orientale. Gli eserciti romano e persiano entrarono in una guerra di annientamento. Soprannominato il ' L'ultima guerra dell'antichità ”, una lunga e sanguinosa lotta, alimentata da religioni e ideologie opposte, ha rovinato entrambi gli imperi e li ha lasciati facili bersagli per gli eserciti dell'Islam. A differenza della Persia, l'Impero Romano gravemente ferito sopravvisse all'assalto ma perse le sue ricche province orientali a causa degli eserciti dell'Islam. Il Califfato aveva ora il controllo della Via della Seta e poteva fare ciò che Roma non riuscì a fare, raggiungendo il confine di Tang Cina . Gli arabi inaugurarono una nuova età dell'oro lungo la Via della Seta, ma questa è un'altra storia.