Il nemico invisibile: le 4 peggiori pandemie del mondo antico

Dalle famigerate dieci piaghe d'Egitto al COVID-19, le pandemie hanno sempre fatto parte della civiltà umana. Un gran numero di persone e animali che vivono uno vicino all'altro, insieme a scarse condizioni igieniche e malnutrizione, potrebbero facilmente cadere preda di un nemico invisibile. L'ascesa delle città, la crescita di antichi imperi e l'espansione delle rotte commerciali hanno facilitato la diffusione delle infezioni, provocando le prime pandemie globali. A differenza di oggi, gli antichi non erano a conoscenza dei germi. Né avevano una cura per molte malattie mortali. Invece, hanno considerato le malattie punizione divina, punizione per i loro peccati . Invece di un vaccino (che non sarebbe apparso fino al 19° secolo), lo zelo religioso e la violenza contro le minoranze 'sospette' divennero i loro trattamenti preferiti.

Alla fine, le pandemie si sono attenuate, ma non prima di ridurre la popolazione, rovinare l'economia, causare disordini sociali e indebolire lo stato. Il medico romano Galeno, che visse una di quelle pandemie mortali, ci ha lasciato alcune delle descrizioni più dettagliate dei terribili sintomi e del nome stesso rimasto in uso fino ad oggi: peste o pestilenza ( peste ). Ecco le quattro peggiori pandemie nella storia del mondo antico; le piaghe che colpirono il Mediterraneo antico e cambiarono il corso della storia del mondo.

Ecco le peggiori pandemie del mondo antico

1. La prima pandemia: la peste di Atene (429-426 a.C.)

Peste in una città antica , Michael Sweets , circa. 1650-1652, Museo d'arte della contea di Los Angeles

Correva l'anno 429 a.C. e la seconda guerra del Peloponneso non stava andando bene Atene . Per evitare la sconfitta Sparta , il generale e statista ateniese Pericle ordinò al suo popolo di ritirarsi e nascondersi dietro le robuste mura della città. Secondo lo storico contemporaneo Tucidide, questo fu il momento in cui colpì il disastro. Il destino non è venuto dalle lance degli opliti spartani, ma da qualcosa di molto più sinistro: era un nemico invisibile, che sarebbe entrato nella storia come la prima pandemia registrata chiamata La peste di Atene .

La peste di Atene era probabilmente arrivata in nave al Pireo un anno prima, dopo aver devastato l'Egitto e il Nord Africa. Le persone raggruppate in quartieri ravvicinati (molte delle quali erano profughi che speravano di trovare sicurezza dietro le mura della città) hanno facilitato la rapida diffusione della peste. Tucidide , sempre un uomo con un debole per i dettagli, descrisse i sintomi.

Particolare del busto in marmo di Pericle , Copia romana dell'originale greco, II secolo d.C., British Museum, Londra

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All'inizio la peste di Atene era innocua: febbre, starnuti e mal di gola. Tuttavia, la situazione è presto peggiorata con i contagiati che soffrivano di violenta tosse e orribili dolori al petto. Poi la loro pelle divenne rossa e ricoperta di lesioni. Molte persone erano in buona salute quando sono state infettate ma sono morte entro dieci giorni dopo aver manifestato i primi sintomi. La loro temperatura corporea era così alta che non potevano tollerare i vestiti e chiedevano ripetutamente dell'acqua che non potevano trattenere. Coloro che hanno cercato di aiutare sono diventati loro stessi vittime, il che ha portato all'abbandono degli infetti. I sintomi indicano la febbre tifoide, una malattia mortale che uccide ancora più di centomila persone nei paesi in via di sviluppo ogni anno.

La rapida diffusione della peste di Atene e le crescenti morti hanno causato il panico sia tra gli ateniesi che tra i rifugiati. Tucidide riporta un completo crollo dell'ordine sociale e l'abbandono delle pratiche religiose. Quando la pandemia si è finalmente esaurita, il bilancio delle vittime è stato sbalorditivo. Circa 75 000 a 100 000 persone sono morte, tra cui Pericle lui stesso. Atene perse la guerra, in parte a causa dell'impatto della peste, ma la vita continuò più o meno come prima. Questo schema si sarebbe ripetuto nella maggior parte dei casi successivi. La malattia mortale si è notevolmente indebolita. Sebbene la peste di Atene sia passata alla storia come una delle peggiori pandemie, non ha rovesciato l'impero.

2. Una maledizione dall'oriente: peste antonina (165 - ca. 180/190 d.C.)

La peste di Ashdod , Nicolas Poussin , 1630-1631, Museo del Louvre, Parigi

Secondo un rapporto del defunto storico romano Ammiano Marcellino, una delle peggiori pandemie che colpì l'Impero Romano fu la risultato di una maledizione . Durante il sacco di Seleucia (nell'odierno Iraq), i soldati romani allargarono una stretta fessura nel tempio, scatenando la malattia mortale che sarebbe poi stata conosciuta come la peste Antonina. Oggi abbiamo scoperto che la peste ha avuto origine in Cina e si è diffusa verso ovest lungo la Via della Seta. Tuttavia, c'è un fondo di verità nel racconto di Ammiano.

Il Peste Antonina (dal nome della dinastia Antonina) colpì l'Impero nel 165 d.C., durante il co-governo degli imperatori Lucio Vero e Marco Aurelio. Soldati romani incontrò la malattia mentre assediava Seleucia. Lo portarono a Roma al loro ritorno dalla campagna. Così, la malattia si diffuse rapidamente in tutto il territorio imperiale, dalla capitale ai suoi confini.

Particolare del ritratto marmoreo del co-imperatore Lucio Vero , circa. 161 – 169 d.C., Metropolitan Museum of Art, New York

Il medico Galeno ha descritto i sintomi ed eseguito autopsie sugli infetti. La malattia è iniziata con la febbre ma presto è diventata brutta: gola dolorante e gonfia accompagnata da diarrea, piaghe cutanee raccapriccianti, faringite (incapacità di deglutire), sete insopportabile, tosse e vomito. Gli infetti hanno sofferto per circa due settimane. Coloro che non sono morti hanno sviluppato l'immunità contro ulteriori focolai. Le osservazioni di Galeno hanno indicato vaiolo o morbillo .

Una delle peggiori pandemie dell'antichità, la peste crebbe e scemò per una generazione, raggiungendo il picco nell'anno 189. In quella data, lo storico Cassio Dione riferì che fino a 2 000 persone a Roma muoiono ogni giorno a causa della pestilenza. Gli studiosi ritengono che 5 milioni di persone siano morte a causa della malattia, anche se il numero potrebbe raggiungere i 7-10 milioni. La peste probabilmente uccise Lucius Verus, l'imperatore stesso. Enormi perdite indebolirono l'Impero, colpendo duramente l'economia e devastando il suo esercito. Il invasioni barbariche , quale Marco Aurelio respinti con grande fatica, furono la conseguenza indiretta della peste Antonina. Alla ricerca di un capro espiatorio, Marco Aurelio perseguitò i cristiani per il loro rifiuto di partecipare alle cerimonie religiose. La religione nascente, tuttavia, persistette e ottenne anche molti nuovi membri. La pandemia finalmente si esaurì nel 180 d.C., solo per tornare in vigore settant'anni dopo.

3. La pandemia colpisce ancora: la peste di Cipriano (249-266 d.C.)

Peste a Roma , Jules Elie Delaunay , 1869, Museo d'Orsay, Parigi

Il Peste di Cipriano acquisì il nome da San Cipriano, vescovo di Cartagine che lo trascrisse in dettaglio. Il suo è stato il primo racconto cristiano di una pandemia. La testimonianza di Cipriano è fortemente incentrata sulla moralità e sull'accettazione della morte. Descrive l'epidemia come un precursore della fine del mondo . Tuttavia, presenta anche un'immagine vivida del progresso della malattia e dei suoi effetti.

Il primo sintomo (come nel caso delle pandemie precedenti) era la febbre, seguita da debolezza/stanchezza generale, mal di gola e gonfiore, problemi di udito, diarrea, vomito e forse cecità. Come la peste Antonina, una delle peggiori pandemie di Roma è arrivata da est. Si ritiene che la malattia abbia avuto origine in Cina, viaggiando lungo la Via della Seta verso Alessandria . Una volta raggiunta la metropoli egizia, le navi del grano lo trasportarono in tutto l'Impero Romano. Dal momento che la malattia è arrivata settant'anni dopo il primo focolaio, le persone che avevano precedentemente sviluppato l'immunità erano tutte scomparse quando ha colpito. Pertanto, la nuova ondata è stata particolarmente letale. Al culmine della pandemia, da 250 a 262, a Roma morivano ogni giorno fino a 5.000 persone.

Moneta d'oro dell'imperatore Ostilian , busto di Ostilian a sinistra, figura dell'imperatore in abito militare a destra, 250-251, The British Museum, Londra

Questa volta i cristiani hanno giocato un ruolo importante, prendendosi cura dei contagiati. Il loro comportamento caritatevole contribuì a conquistare nuovi convertiti e rafforzò ulteriormente la religione. Se la peste antonina indebolì l'impero romano, la peste di Cipriano mise in ginocchio l'impero. A peggiorare le cose, la pandemia ha colpito Roma nel suo momento più buio, durante il cosiddetto crisi del III sec . Durante questo periodo tumultuoso, ambiziosi imperatori-soldato cercarono di mantenere unito lo stato frammentato, combattendo sia i nemici esterni che quelli interni e la malattia mortale. Gli imperatori Ostiliano e Claudio Gotico caddero entrambi preda della peste. Eppure, l'Impero Romano è sopravvissuto, nonostante la morte e il terrore su una scala che nessuno aveva mai visto.

4. Le peggiori pandemie del mondo antico: la peste di Giustiniano (541-549 d.C.)

La peste degli israeliti , M. Penley, dopo P. Mignard , XIX secolo, Collezione Wellcome, Londra

Una delle peggiori pandemie nella storia umana colpì l'Impero Romano d'Oriente (noto anche come Impero Bizantino) a metà del VI secolo d.C. La prima ondata della pandemia, dal nome imperatore Giustiniano , travolse il Mediterraneo, uccidendo fino a un quarto della popolazione dell'Impero e forse fino al 10 per cento della popolazione mondiale. Il Peste di Giustiniano è il primo caso documentato di peste bubbonica, una pestilenza che avrebbe turbato l'Europa nei secoli a venire. La sua causa erano i batteri Yersinia peste trasmessa dalle pulci trasportate dai roditori, principalmente ratti.

La peste di Giustiniano ebbe origine in Egitto nel 541. Da lì viaggiò su navi di grano fino alla capitale imperiale, Costantinopoli. A quel tempo, questa era la città più grande del mondo. In quanto tale, è stato un palcoscenico ideale per uno degli episodi più orrendi della storia umana. Il corso della pandemia è raccontato dallo storico Procopius con dettagli da incubo. Gli infetti hanno sperimentato per la prima volta febbre alta e affaticamento prima che i bubboni gonfi si sviluppassero intorno alle orecchie, sotto le ascelle e all'inguine. Successivamente, le persone sono diventate deliranti prima di cadere in un profondo stato di coma, morendo entro una settimana dalla contrazione della malattia. Lo stesso Giustiniano fu colpito, ma riuscì a riprendersi. Sfortunatamente, il resto dei residenti di Costantinopoli non fu così fortunato.

Moneta d'oro dell'imperatore Giustiniano , coniato in Spagna, busto dell'imperatore a sinistra, personificazione della vittoria a destra, The British Museum, Londra

Al suo apice nel 542, la malattia uccise 5 000 persone al giorno. Le persone morivano più velocemente di quanto potessero essere seppellite. L'imperatore ordinò di scavare vaste fosse per sbarazzarsi dei cadaveri in decomposizione. Quando questi venivano riempiti, i corpi venivano infilati nelle torri, con la calce viva versata per accelerare la decomposizione. Inoltre, navi piene di cadaveri furono spinte nel Mar di Marmara e date alle fiamme. Costantinopoli si fermò. Il cibo scarseggiava e la legge e l'ordine crollavano. Quando la peste di Giustiniano si esaurì, quasi la metà della popolazione della città era morta.

La malattia si diffuse in tutto l'Impero, causando carestie e devastazioni diffuse. Una delle peggiori pandemie del mondo antico, la peste di Giustiniano paralizzò l'economia e diede una svolta ai piani di riconquista di Giustiniano. Al momento dello scoppio, gli eserciti imperiali avevano recuperato l'Africa settentrionale, la Spagna meridionale ed erano sul punto di riprendersi l'Italia. L'influenza della peste sulla politica imperiale e la sua espansione è al giorno d'oggi molto dibattuto , ma la pandemia ha certamente svolto un ruolo significativo nell'indebolimento dell'Impero. La peste di Giustiniano nel 540 e i suoi focolai ricorrenti in tutta Europa e Medio Oriente fino al 750 d.C. circa provocarono una stima di 25-50 milioni di vittime, circa la metà della popolazione mondiale. Sebbene la piaga di Justian sia stata senza dubbio una delle peggiori pandemie della storia, la Morte Nera , il cui bilancio totale delle vittime ha raggiunto i 200 milioni, avrebbe un impatto più catastrofico.