Arco di Costantino: il monumento dai mille volti

L'Arco di Costantino, 315 d.C., Roma; con Colosso di Costantino, 312-315, fotografato dall'autore

L'Arco di Costantino è il più grande arco di trionfo romano sopravvissuto. Modellato sul vicino Arco di Settimio Severo, il monumento è un imponente blocco rettangolare di marmo proconnesiano grigio e bianco di 21 metri di altezza e 25,7 metri di larghezza, con i suoi tre archi separati incorniciati da colonne. Situato proprio accanto al Colosseo, il monumento ha svolto un ruolo importante nella legittimazione del governo dell'imperatore Costantino il Grande .

L'Arco commemora la vittoria di Costantino nella guerra civile, che lo lasciò unico sovrano dell'impero romano. Ma fungeva anche da prova della legittimità dell'imperatore e da simbolo dell'emergente ideologia costantiniana – come dimostra l'attenta scelta di rovinare (materiale riutilizzato) - che collega Costantino agli imperatori romani di maggior successo. La combinazione di elementi pagani e dettagli riferiti al cristianesimo emergente, fanno dell'Arco di Costantino una struttura unica; un passaggio inciso nella pietra, non solo della religione e della cultura, ma anche dell'arte. Inoltre, il legame cristiano ha preservato il monumento per i posteri.

Arco di Costantino: il monumento a una vittoria scomoda

L'Arco di Costantino, (lato sud), 315 d.C., Roma, fotografato dall'autore

Il 28 ottobre 312 d.C., l'imperatore Massenzio annegò nel Tevere, insieme alla maggior parte del suo esercito. La sua morte lasciò il vincitore - Costantino il Grande - al controllo della metà occidentale dell'Impero Romano (dopo il 324 Costantino era l'unico sovrano dell'Impero). Un anno dopo l'imperatore riconobbe il cristianesimo come religione legittima , religione ammessa sul territorio dell'intero Impero. Il regno di Costantino e della sua dinastia inaugurò l'Impero in una nuova era, che trasformò completamente non solo il mondo romano ma il corso stesso della storia. Il Arco di Costantino è un testimone silenzioso di quel cambiamento. Tuttavia, il grandioso monumento, il più grande arco trionfale romano superstite, è anche la prova di una vittoria scomoda, quasi vergognosa.

I romani conoscevano i monumenti trionfali che decoravano le città maggiori e minori e dominavano persino le campagne. A prima vista, l'Arco di Costantino è solo un altro monumento trionfale. Ma la sua storia è più complicata di quanto sembri. Massenzio non era un capo barbaro, né un re persiano. Era un romano imperatore , e l'esercito che annegò nel Tevere era un esercito romano. Pertanto, il monumento che celebrava una vittoria romana sui compagni romani potrebbe essere problematico. Sembra che Costantino e la sua macchina propagandistica fossero consapevoli di un tale inconveniente. L'iscrizione superstite sull'Arco marchia Massenzio un tiranno, mentre Costantino è proclamato legittimo imperatore.

Raffigurazione della battaglia di Ponte Milvio, che mostra le truppe di Massenzio che annegano nel Tevere, Arco di Costantino, (lato sud), tramite Wikimedia Commons

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C'erano altri trucchi a disposizione dell'imperatore. L'Arco di Costantino fu costruito sul La via trionfale , antica strada per la quale gli imperatori romani entravano trionfanti in città. L'Arco fu costruito nei pressi del capolinea della strada, e la sua collocazione accanto all'ormai perduto Colosso del Sol , il dio sole, rafforzò ulteriormente la legittimità di Costantino attraverso l'associazione con la divinità che rappresentava l'invincibilità, l'eternità e il dominio sull'Oriente. Secondo le nostre fonti, prima della sua morte, Costantino stava pianificando la sua spedizione orientale, che avrebbe potuto garantirgli la tanto necessaria legittimità e lavare via la macchia del suo trionfo sui suoi compagni romani.

La legittimità scritta nella pietra

Fregio traiano, con ai lati le sculture di prigionieri Daci, dall'Arco di Costantino, fotografato dall'autore

Il monumento al trionfo di Costantino il Grande fu dedicato nel 315 d.C., all'imperatore decennalia – il decimo anniversario del suo regno. Agli artigiani è stato concesso un tempo limitato per completare la struttura, ed è possibile che per questo motivo abbiano dovuto ricorrere spoliazione (riutilizzo del materiale), recuperando pezzi da edifici esistenti in città. Secondo alcuni studiosi, al tempo di Costantino il livello di artigianato diminuì, quindi gli artisti rimediarono alla situazione saccheggiando materiali di qualità superiore da varie strutture di epoche precedenti. In effetti, gli elementi costantiniani, in particolare il fregio situato direttamente sopra i portali, sembrano più rozzi dei dettagli riutilizzati. Ad un esame più attento, tuttavia, si può vedere che il rovinare segue un tema particolare, aderendo a una narrazione ben definita. Una narrazione di propaganda imperiale che giustifica la scomoda vittoria di Costantino e legittima il suo governo.

Statue di prigionieri Daci che fiancheggiano il pannello a rilievo tratto dal monumento a Marco Aurelio, dall'Arco di Costantino (lato nord) , tramite teggelaar.com

Gli elementi riutilizzati sembrano essere scelti tra i monumenti e gli edifici eretti sotto tre imperatori del II secolo. Le statue che coronano le colonne decorative sono tratte dalla Basilica Ulpiana, commissionata da Traiano . Raffigurano i Daci prigionieri e fanno riferimento alla campagna militare di Traiano contro di loro. Collocati tra le statue, grandi rilievi rettangolari raffigurano le Guerre Marcomanniche di Marco Aurelio , che mostra l'imperatore che si imbarca nella campagna, la guerra stessa e il ritorno dell'imperatore trionfante a Roma. La Basilica Ulpia dotava il monumento di due grandi pannelli di fregio posti ai lati dell'arco centrale. Anch'essi raffigurano scene militari, raffiguranti l'imperatore (Traiano o Domiziano) che combatte contro i barbari e, successivamente, coronato dalla Vittoria. Tutte le raffigurazioni degli imperatori sono alterate, con le loro teste rielaborate per assomigliare a Costantino.

Particolare dei tondi adriani. A sinistra: una caccia al leone. A destra: Sacrificio ad Ercole. Sotto: Il fregio costantiniano raffigurante l'imperatore che elargisce doni al popolo, Arco di Costantino (lato nord), fotografato dall'autore

Disposti a coppie, sia sul lato settentrionale che su quello meridionale dell'Arco di Costantino, i grandi tondi raffigurano scene di caccia e sacrifici e potrebbero essere stati presi da un monumento di caccia di Adriano . Ancora una volta, le teste di Adriano furono ri-scolpite per assomigliare a Costantino. Tutte le scene, che rappresentano sia la guerra che la pace, legano Costantino il Grande ai condottieri romani noti anche come i buoni imperatori nella memoria pubblica romana. Traiano e Marco Aurelio erano noti per la loro abilità militare e per i loro trionfi, mentre Adriano era uno statista e riformatore di successo. L'Arco di Costantino pone Costantino come loro erede spirituale, che riporterà l'Impero Romano al suo antico splendore.

Costantino il Grande: scrivere una nuova storia

Fregio con assedio di Costantino alle truppe di Massenzio a Verona, Arco di Costantino (lato sud) , tramite l'Open Education dell'Università di Oxford

Le statue e i rilievi non sono gli unici rovinare utilizzato nella costruzione dell'Arco di Costantino. Sembra che l'arco stesso sia una riprogettazione del monumento più piccolo costruito durante Adriano il regno di Le colonne corinzie decorative, che dividono gli archi, sono probabilmente tratte da un primo secolo Flavio costruzione. L'Arco, tuttavia, ha elementi realizzati appositamente per l'occasione. Le scene del fregio poste sotto ogni coppia di tondi raffigurano scene storiche, direttamente legate all'ascesa al potere di Costantino e alla sua vittoria su Massenzio a ponte Milvio. Quei rilievi differiscono notevolmente nello stile rispetto agli elementi spoliati, caratterizzati da figure tozze e squadrate che sono più astratte che naturalistiche.

La minore qualità e semplicità delle decorazioni costantiniane indusse alcuni a considerare il IV secolo come un periodo in cui l'artigianato iniziò il suo declino, soprattutto se confrontato con l'alta qualità e l'eleganza dei rilievi spoliati, o la famosa narrativa delle guerre daciche di Colonna Traiana . A un'osservazione più attenta, tuttavia, diventa evidente che il diverso stile del fregio di Costantino, caratterizzato da figure ripetute di proporzioni irrealistiche, le loro pose e azioni, consente una visione più facile e leggibile da terra. Accoppiato con le figure più grandi della vita di Costantino il Grande, la narrazione gioca un ruolo importante nella propagazione della storia e dell'ideologia costantiniane ufficiali (e celebrate). Questo stile gerarchico e più astratto sarebbe diventato una tendenza sia nell'arte profana che in quella religiosa nei secoli successivi.

Le basi del piedistallo della colonna che mostrano i prigionieri romani ritratti come barbari e personificazione della Vittoria, Arco di Costantino (lato nord) , via Piranesi in Rome

Ulteriori prove di uno stile diverso utilizzato deliberatamente per scopi ideologici provengono dalle scene sui piedistalli delle colonne. L'artigianato qui imita i modelli tradizionali precedenti piuttosto che l'iconografia mostrata sul fregio costantiniano. I rilievi del piedistallo seguono l'iconografia romana consolidata di ritrarre la vittoria e i prigionieri. Ciò che colpisce, tuttavia, è il modo in cui vengono presentati i prigionieri. Sono raffigurati come non romani, indossano pantaloni, solitamente riservati ai barbari. Pertanto, le raffigurazioni sui piedistalli suggeriscono a un passante che Costantino combatté nemici stranieri piuttosto che compagni romani. La nuova storia costantiniana fa del suo meglio per cancellare la vergogna di commemorare la vittoria in una guerra civile, dipingendo invece Costantino il Grande come portatore di pace e stabilità.

Un araldo per la nuova era

Particolare che mostra l'iscrizione. Sotto: le vittorie alate, Arco di Costantino , via Piranesi in Rome

Infine, c'è una dimensione religiosa nell'Arco di Costantino. La grande iscrizione informa il popolo della vittoria di Costantino e del suo sostegno da parte del Senato romano, che commissionò il monumento. Curiosamente, oltre alla grande mente di Costantino, l'iscrizione attribuisce anche un'ispirazione divina per la vittoria. Alcuni studiosi interpretano questa iscrizione come un riferimento in codice al crescente interesse di Costantino per cristianesimo . Al momento della costruzione del monumento, però, Costantino non scelse ancora il cristianesimo come religione ufficiale di stato (il tradizionale In hoc signo vinci è un'invenzione successiva). Inoltre, le scene pagane sul monumento (in particolare sui tondi), screditano tale visione. Costantino avrebbe potuto interessarsi alla fiorente religione monoteista, ma fu battezzato solo sul letto di morte, 22 anni dopo che l'Arco di Costantino fu messo al suo posto.

La successiva conversione di Costantino non nega la sua attrazione per la nuova fede. Dopotutto, dichiarò il cristianesimo una delle religioni imperiali ufficiali e presiedette il Concilio di Nicea nel 325. Non si trattava però di un atto di religioso, ma di sovrano che ha visto il potenziale nella fiorente religione , che attirò un gran numero di sudditi imperiali. Successivamente, il cristianesimo svolse un ruolo essenziale nella legittimazione dei successori di Costantino, che sarebbero stati riconosciuti come vicegerenti scelti da Dio sulla Terra. Inoltre, il cristianesimo si appropriò dell'iconografia trionfante da un altro culto favorito dagli imperatori, il Sol Invictus. Così, il vago accenno di un'unica divinità accreditata per la vittoria, fa dell'Arco di Costantino un araldo di cambiamento nella sfera religiosa. L'Arco divenne anche un modello per i futuri monumenti trionfali da costruire nella nuova capitale imperiale, Costantinopoli .

L'arco dell'aldilà di Costantino

L'Arco di Costantino , Herman van Swanevelt , 1645, Dulwich Picture Gallery, Londra

Quando fu costruito, l'Arco di Costantino era una cosa da vedere. L'arte accuratamente scelta degli antichi maestri, così come i nuovi elementi costantiniani, furono dipinti con colori vivaci, conferendo al monumento un aspetto eclettico e di grande impatto visivo . La struttura era rivestita in marmo bianco, mentre le colonne decorative erano scolpite in marmo giallo numidico. Il prezioso porfido aggiunse al monumento uno splendore imperiale, facendo da sfondo ai tondi adrianea dipinti vividamente. Furono dipinti anche i rilievi, mentre le statue furono realizzate in marmo frigio. L'impressione di splendore culminò in una quadriga guidata da Costantino, situata sulla sommità del monumento.

La quadriga fu la prima ad andarsene, perduta nel V secolo, durante il sacco di Roma da parte dei Goti, o Vandali. Gran parte del colore dell'Arco è sbiadito nei secoli successivi, ma il porfido rimanente conserva ancora il suo splendore. Grazie al suo legame cristiano, l'Arco di Costantino ha evitato il destino della maggior parte dei monumenti antichi di Roma. Dopo il suo ruolo medievale di torre, ha subito diversi restauri a partire dal XV secolo. L'intervento di restauro più importante si ebbe nel 1832 quando il monumento fu staccato dalla rocca medievale e ripulito a fondo, acquisendo l'aspetto odierno. Infine, l'area circostante fu in parte livellata durante il regime fascista negli anni '30, lasciando all'Arco di Costantino un importante punto di riferimento sulla Via del Trionfi.

Veduta sull'Arco di Costantino (lato nord) , tramite architecturguru.ru

Più di due millenni dopo la sua costruzione, l'Arco di Costantino continua a celebrare l'imperatore morto da tempo, le sue conquiste e la sua scomoda vittoria, ricordandoci il momento cruciale che ha cambiato il corso dell'Impero Romano e del mondo.