Da dove vengono i centauri? Un viaggio nell'arte antica

Mosaico centauro da Villa Adriana , circa. 120-30 d.C.; con il centauro di Lefkandi, ca. 1000 a.C

I centauri nella mitologia greca erano esseri metà uomo metà cavallo che vivevano nelle foreste della Grecia continentale. I Greci li usavano come simboli dell'Altro per rappresentare popoli barbari o, nel caso di Chirone, esseri di saggezza divina. Sebbene in letteratura la prima menzione di centauro risalga a Omero, in arte l'immagine del centauro può essere fatta risalire alla fine del Medioevo greco e al centauro di Lefkandi o anche più indietro all'arte del centauro Grandi Civiltà Orientali.

Centauri nella mitologia greca

Metopa dal Partenone raffigurante scene della Centauromachia , 447-438 a.C., British Museum

I centauri nella mitologia greca erano una razza di esseri metà uomo e metà cavallo. Combattevano usando i rami degli alberi e lanciando sassi o, più raramente, con gli archi.

La loro storia di origine era un po' strana. Ixion era innamorato di Era, Zeus ' moglie. Zeus fece assumere a una nuvola (Nefele) la forma di Era per esporre la brama di Ixion per sua moglie. Ixion cadde nella trappola e si accoppiò con Nefele. Dalla loro unione nacque Centauro. A sua volta, Centaurus si accoppiò con le cavalle magnesiane e nacque una razza di creature metà cavallo e metà uomo.

I centauri erano generalmente dei bruti, più vicini alla barbarie che alla civiltà. Saccheggiavano, violentavano e amavano la violenza. Vivevano nelle foreste intorno e intorno al monte Pelion in Tessaglia. Alcuni altri vivevano in Arcadia o addirittura in Epiro, mentre si diceva che i centauri con le corna di toro vivessero a Cipro.

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La loro storia più famosa nella mitologia greca era il Centauromachia . In questo mito, il re Piritoo dei Lapiti invitò i centauri a partecipare alle sue nozze con Ippodamia. I centauri si ubriacano, attaccano gli ospiti e tentano di portare con sé Ippodamia. Nella lotta che ne seguì, i Lapiti ricevettero l'aiuto dell'eroe Teseo e sconfissero la minaccia.

Il centauro più famoso della mitologia greca era Chirone. Omero lo chiamò il più giusto dei Centauri, ed era uno degli esseri più saggi nel mito greco. Fu maestro di Achille, Ercole, Perseo, Teseo e una serie di altri Eroi greci e divinità. Chirone era il figlio di Crono e Filira, e forse questa diversa storia di origine era un modo per spiegare perché era così diverso dagli altri centauri.

I centauri come creature composite

Uomo di bronzo e centauro ,metà dell'VIII secolo a.C., Metropolitan Museum of Art

I centauri non sono le uniche creature composite nell'arte greca. Satiri, Gorgoni, Sfingi e tanti altri erano creature troppo composite; in parte umano, in parte animale. Come quasi tutte le altre civiltà, i greci avevano la propria mitologia, che incorporava elementi al di là del mondo reale. Attraverso la fantasia, i greci tentarono di comprendere e spiegare il mondo naturale esplorandolo e superandone i limiti.

Prima che emergesse il mondo greco, le immagini di creature composite simili a centauri erano già una cosa. Almeno c'è un'immagine di un centauro dell'età del bronzo di Ugarit . Tuttavia, la certezza che questa fosse effettivamente l'immagine di un centauro è stata dibattuta. Altre creature composite sono state identificate anche nel Micenei e Minoici arte delle civiltà che fiorì nell'Egeo durante il Periodo dell'età del bronzo .

Durante Medioevo greco , il periodo che seguì al crollo della civiltà dell'età del bronzo, queste creature composite scomparvero misteriosamente fino a quando non fecero ritorno durante il Periodo geometrico greco . Fu in quel momento che fecero la loro comparsa creature metà uomo e metà cavallo come quella nell'immagine sopra.

Gemma scarabeo con gorgone come centauro alato che afferra un leone , VI secolo a.C., Museo delle Belle Arti, Boston

Un attributo condiviso di tutte le creature composite nell'arte greca era che le loro immagini erano sotto costante sperimentazione fino a circa il 6^thsecolo aC. Possiamo trovare centauri con gambe umane, centauri Gorgone, sfingi con gambe equestri e raffigurazioni di Tifone come centauro durante questo periodo.

Arte orientale

Tori alati neo-assiri a testa umana , 721-705 a.C., Louvre

Sebbene i centauri siano un'ispirazione greca per eccellenza, ciò non significa che la loro iconografia non possa essere ricondotta ad altre mitologie e culture.

I greci non erano isolati dal resto del mondo. Intorno alla Grecia c'erano potenti regni con ricche storie e mitologie. L'Egitto ei regni del vicino e medio Oriente influenzarono i Greci in ogni aspetto, dall'architettura e dall'arte alla religione. Non è un caso Arte arcaica comprende un periodo orientalizzante. Quando Omero aveva scritto i suoi poemi epici, l'Egeo aveva già visto guerre, commerci e immigrazione al punto che le immagini e le storie dell'oriente erano accessibili ai greci. I greci, ovviamente, non erano ricevitori passivi ma attivi. Hanno adottato queste immagini e stimoli, li hanno mescolati con i propri e hanno prodotto nuovi miti, storie e arte unici che contenevano i frammenti di quelli vecchi.

Bestie composite come la sfinge o la chimera furono prestate dalle civiltà orientali, a volte con alcune piccole modifiche e altre volte senza alcun cambiamento. Inoltre, le bestie orientali come l'uomo-leone e l'uomo-toro presentano molte somiglianze visive con i centauri.

C'erano centauri orientali?

Sigillo cilindrico medio assiro con Lahmu e Centauro, metà-fine del XIII secolo, da JM Padgett's (2003) Il sorriso del centauro

In un sigillo cilindrico assiro del 13^thsecolo aC, possiamo vedere chiaramente un uomo con le ali, il corpo di un cavallo e la coda di uno scorpione. Questo eccentrico cavaliere alato tiene un arco. Un'altra prima rappresentazione di un centauro nell'arte orientale proviene da un altro sigillo cilindrico assiro anch'esso del 13^thsecolo aC. La figura reggeva anche un arco, immagine che divenne canone nei secoli successivi e si cristallizzò nell'immagine del Sagittario . Per ulteriori informazioni su queste pietre incise assire, puoi leggere Il sorriso del centauro (2003, cat. n. 11-12.), a cura di Jean Padgett.

Fatta eccezione per questi sigilli assiri, le radici del centauro possono essere fatte risalire all'Urmahlullu mesopotamico, un tipo idiosincratico di centauro leone. Naturalmente, ci sono anche altri esseri che hanno corpi umani e animali ma niente come il centauro come è apparso nell'arte e nella mitologia greca.

Un altro molto confronto interessante può essere realizzato con gli spiriti maschili indiani chiamati Gandharva, che spesso assumono la forma di creature che hanno la testa di un cavallo e il corpo di un uomo. Questi esseri potrebbero essere imparentati con i centauri come parte di un comune patrimonio indoeuropeo? La risposta più probabile è no. È molto improbabile che ci sia una vera connessione con il Gandharva, anche se l'idea è molto allettante.

Origini nell'arte micenea e minoica

centauro miceneo, nel Museo di Aleppo (in alto); Figurina di toro miceneo, nel Museo Benaki (al centro); e un altro centauro miceneo di Ugarit (in basso)

I Micenei e i Minoici erano i civiltà che fiorirono nell'Egeo durante l'età del bronzo greca e fino al 12^thsecolo aC, quando iniziò il Medioevo greco.

Un buon caso per sostenere una discendenza micenea del centauro sono due figurine micenee in argilla trovato a Ugarit , anche se non possiamo essere certi che fossero veramente centauri. Poiché Ugarit era un importante snodo commerciale nell'area della Siria, non è strano che lì siano stati trovati oggetti micenei. In realtà, il Micenei erano in costante comunicazione attraverso il commercio, la guerra e i viaggi con i popoli che li circondavano.

Casi notevoli di oggetti simili a centauri includono figurine votive in ceramica provenienti da santuari di Creta e Cipro del 12^the 11^thsecoli aC. Tuttavia, questi oggetti sembravano più sfingi e meno centauri poiché non avevano mani. Sono state anche suggerite somiglianze con le figurine di bronzo dei santuari cretesi. Più specificamente, Aggeliki Lembesi ha indicato una statuetta in bronzo del XII secolo proveniente da Filakopi di Melos. Di questa statuina sono stati trovati solo frammenti, ma Lembesi ha suggerito di ricostruirla come un cavaliere. Se questa opinione è corretta, allora questa sarebbe la prima vera rappresentazione di un centauro nell'art.

Medioevo greco: il centauro di Lefkandi

Il centauro di Lefkandi, ca. 1000 aC, Museo Archeologico di Eretria

Il centauro di Lefkandi è considerato il primo centauro completo nell'arte greca. Ma cosa significa completo? Sebbene l'idea degli ibridi uomo-cavallo non sia un'invenzione greca, l'idea di un centauro come essere con la testa e la parte superiore del corpo di un essere umano e il corpo di un cavallo è di ispirazione greca.

La figura di Lefkandi è stata scoperta nei pressi di una cittadina dell'Eubea nell'area chiamata Lefkandi. È datato al Medioevo greco, e più precisamente al 10^thsecolo aC. In generale, Lefkandi è un importante sito archeologico i cui scavi hanno fornito preziose informazioni sull'età oscura greca e sui contatti tra Grecia ed Egitto, Cipro, Siria e Levante.

La figura di Lefkandi è il primo esempio completo di centuar. La sua importanza è così grande che molti manuali considerano comunemente questo l'inizio dell'arte greca. Vale anche la pena sottolineare che in questo momento non esisteva una mitologia greca standardizzata. I poemi epici di Omero furono scritti solo due secoli dopo. Al tempo della scultura di Lefkandi, la mitologia greca era ancora in costruzione. Questo era un periodo in cui i miti interagivano tra loro e cambiavano costantemente. Di conseguenza, possiamo affermare che la figura fosse un centauro in termini stilistici, ma non è lecito ritenere che avesse lo stesso significato e simbolismo del 6^thsecolo aC.

I misteri della statuetta di Lefkandi

Particolare del centauro di Lefkandi

La cosa più interessante del centauro di Lefkandi è la sua scoperta . È stato scoperto in due tombe diverse ma adiacenti in due pezzi. La testa è stata trovata nell'uno e il resto del corpo nell'altro. Ci sono molte teorie sul perché ciò sia accaduto, ma nessuno è riuscito a rispondere a questo mistero in modo convincente.

Il centauro stesso è una statuina in ceramica alta 36 centimetri. In un momento in cui la scultura monumentale in Grecia non era stata sviluppata, un pezzo così alto sarebbe sicuramente uno spettacolo unico e un vero simbolo prestigioso per i suoi proprietari.

Un grande dibattito è se le zampe anteriori del centauro di Lefkandi siano quelle di un essere umano o di un cavallo a causa della forma delle sue ginocchia. Entrambi i casi sono ugualmente possibili poiché ci sono alcune raffigurazioni di centauri con gambe frontali umane nella prima arte arcaica greca.

Il centauro di Lefkandi potrebbe essere Chirone?

Chirone, il pittore di Londra , circa. 520-500 a.C., British Museum

Inoltre, il centauro ha sei dita in mano. Un famoso esempio della mitologia greca con sei dita era Chirone, la cui saggezza era leggendaria. Chirone morì dopo essere stato colpito dalle frecce di Ercole al ginocchio sinistro. Se osserviamo attentamente il ginocchio sinistro della figura di Lefkandi, noteremo un profondo graffio. Questa potrebbe essere un'aggiunta intenzionale o una conseguenza non intenzionale causata dal passare del tempo. Se il primo è vero, ci sarebbe un altro motivo per credere che questa fosse una delle prime immagini di Chirone o di una creatura il cui mito aveva caratteristiche simili a quelle di Chirone.

In conclusione, il centauro di Lefkandi è il primo esempio nell'arte greca. Tuttavia, molte domande rimangono senza risposta. Perché è stato trovato in due tombe separate? Le sue zampe anteriori sono umane o di cavallo? Quanto è probabile che questo centauro possa essere abbinato a Chirone della mitologia greca? In ogni caso, dobbiamo ricordare che la mitologia greca all'epoca esisteva come una fluida tradizione orale. Tuttavia, questa tradizione è quella che ha portato gli elementi che poi hanno dato forma alla mitologia greca. Anche se questo non è Chirone, la statuetta di Lefkandi è il predecessore più affidabile del centauro mai scoperto.