Wojtek: L'orso che combatté per la Polonia nella seconda guerra mondiale

Nelle fasi iniziali della seconda guerra mondiale, La Polonia si è trovata invasa da due lati dalla Germania nazista e dalla Russia sovietica. La pressione britannica sui sovietici porterebbe alla liberazione di molti di questi prigionieri di guerra, che formerebbero l'esercito libero polacco. Sebbene abbia prestato servizio su molti fronti difficili e notevoli durante la guerra, forse per un motivo diverso le forze armate polacche erano così ben ricordate: era l'unico esercito ad avere un orso registrato come combattente e soldato arruolato. Wojtek, l'orso bruno siriano, avrebbe accompagnato le forze polacche durante tutte le loro manovre durante la guerra. Non solo una mascotte, l'orso Wojtek è stato arruolato e ha anche visto il servizio attivo in Italia, guadagnandosi una promozione nel processo. Entro la fine di questa guerra, questo orso sarebbe forse l'emblema più noto delle forze polacche, più di qualsiasi altro uomo.

L'esercito di Anders e l'orso Wojtek

prigionieri di guerra polacchi nel 1939 , attraverso la seconda guerra mondiale a colori

Il 1 settembre 1939, la Germania nazista lanciò l'invasione della Polonia, dando inizio alla seconda guerra mondiale. Nonostante la Polonia fosse una nazione alleata sia della Gran Bretagna che della Francia, l'Unione Sovietica avrebbe comunque invaso due settimane dopo, il 17 settembre. Senza nemmeno dichiarare guerra, l'Unione Sovietica si alleò effettivamente con il regime nazista e divise la Polonia tra le due potenze, con grande disgusto dei loro alleati in Gran Bretagna e Francia. Sulla scia di questa invasione, decine di migliaia di ufficiali, soldati e prigionieri politici polacchi erano ucciso nel massacro di Katyn , mentre altre centinaia di migliaia, insieme a civili, furono deportati nei gulag e nei campi di prigionia in tutta l'Unione Sovietica.

Questo si è rapidamente rivelato un grande punto di tensione diplomatica. Il governo polacco in esilio si era trasferito nel Regno Unito e riteneva i sovietici giustamente responsabili per la loro parte nell'invasione e nell'occupazione del territorio polacco. Sebbene inizialmente riluttante a collaborare, l'invasione tedesca nell'estate del 1941 cambiò notevolmente le dinamiche del potere tra gli alleati. Con i sovietici che perdono rapidamente terreno e cercano disperatamente l'assistenza britannica sotto forma di Aiuti in prestito-locazione , il regime di Stalin cedette rapidamente alle pressioni diplomatiche. Ha invalidato la sua precedente annessione della terra polacca, che avrebbe rilasciato la stragrande maggioranza dei cittadini polacchi.

Soldati polacchi dell'esercito di Anders , tramite il Museo commemorativo dell'Olocausto degli Stati Uniti, Washington DC

Inoltre, fu convenuto che i soldati ora liberati sarebbero stati formati in unità militari, fornite dal Regno Unito o dall'Unione Sovietica, e avrebbero prestato servizio su qualsiasi fronte alleato ove necessario, ma sarebbero stati nominalmente sotto il controllo del governo in- esiliare anche mentre si opera all'interno delle strutture di comando alleate esistenti.

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Questo esercito è stato formato sotto il recente rilascio di Władysław Anders e sarebbe stato comunemente noto come Esercito di Anders. Divenne subito chiaro che i sovietici, perdendo su tutti i fronti, non sarebbero stati in grado di fornire rifornimenti sufficienti per equipaggiare o addirittura nutrire i polacchi appena liberati, che erano circa 100.000. In quanto tale, con l'invasione anglo-sovietica congiunta di Iran , una rotta divenne disponibile per i polacchi. Fu convenuto che sarebbero stati trasferiti fuori dall'Unione Sovietica, attraverso il Medio Oriente e al comando britannico. Durante il viaggio avrebbero perso innumerevoli soldati e civili per fame e stanchezza, ma allo stesso tempo avrebbero guadagnato un membro che sarebbe presto diventato il loro famoso prestanome.

Wojtek l'Orso si arruola nell'esercito

Un orso bruno siriano, della stessa specie di Wojtek , tramite Conservazione dell'orso

Nella città di Hamadan, nell'Iran occidentale, Wojtek ha incontrato la sua nuova famiglia. Trovato da un ragazzo che credeva che i cacciatori avessero ucciso sua madre, il cucciolo di orso bruno siriano è stato portato alla stazione ferroviaria della città, come avrebbero fatto molti mercanti e venditori nella speranza di guadagnare qualcosa dai soldati di passaggio. Dopo aver attirato l'attenzione di una giovane pronipote di uno degli ufficiali polacchi, l'orso è stato acquistato, ancora nella sua infanzia, e consegnato alla ragazza per le cure mentre i polacchi si stabilivano in un campo profughi temporaneo a Teheran. Per tre mesi, la giovane si è presa cura del cucciolo prima che fosse consegnato a un ramo del corpo di rifornimento dell'artiglieria polacco. Qui gli fu finalmente dato il nome Wojtek, soprannome per il nome polacco più comune, Wojciech, che significa Guerriero Felice.

Piuttosto rapidamente, la vita di Wojtek nell'esercito avrebbe iniziato a riflettersi nella sua educazione, poiché gran parte del cibo che gli veniva servito era simile a quello che mangiavano i soldati. Un'ulteriore prova che l'esercito non era l'ambiente migliore per un giovane giovane e facilmente influenzabile come Wojtek potrebbe essere visto come l'orso sviluppò rapidamente un gusto per la birra, le sigarette (fumate o mangiate) e il caffè mattutino, tre punti base con cui i soldati in tutto il mondo erano ben familiari.

Soldato polacco sul fronte occidentale, nota lo stemma dell'ussaro alato , tramite Note dalla Polonia

L'educazione di Wojtek ha continuato a riflettere lo stile di vita di un soldato. Crebbe molto velocemente e presto divenne abbastanza grande da lottare con i soldati per divertimento. Un custode dedicato è stato assegnato al suo benessere. Tuttavia, le sue abitudini al fumo continuarono mentre emulava i soldati intorno a lui e arrivò persino a marciare sulle zampe posteriori insieme agli altri soldati in formazione. Wojtek si dimostrò popolare sia tra i civili che tra i soldati, diventando rapidamente un'icona per la 22a Compagnia di rifornimenti di artiglieria, che sarebbe stata successivamente assegnata al II Corpo polacco sotto il comando britannico.

L'esercito polacco libero

Equipaggio polacco in servizio in Gran Bretagna durante la seconda guerra mondiale , via Indipendente

Sulla scia dell'invasione tedesco-sovietica, il popolo e l'esercito della Polonia erano stati dispersi. Mentre molti aviatori e personale di terra polacchi erano stati evacuati insieme a gran parte della marina polacca, le sue forze di terra furono molto meno fortunate. Come accennato in precedenza, una massiccia parte di soldati e civili polacchi era stata sepolta dai sovietici. Un'altra parte riuscì a fuggire in Francia, dove furono rapidamente organizzati nel Esercito polacco in Francia , spesso noto come esercito di Sikorski dal nome del suo comandante, Władysław Sikorski.

Contando circa 84.500 al massimo, avrebbero partecipato alla battaglia di Francia del 1940, con un numero compreso tra 25.000 e 35.000 riuscendo a fuggire in Inghilterra, dove sarebbero stati riorganizzati ancora una volta. Le forze armate polacche in Occidente comprendevano sia i soldati fuggiti in Inghilterra che l'esercito di Anders cresciuto in Unione Sovietica. Insieme, questi soldati formarono le uniche forze polacche veramente leali al servizio del governo in esilio. Al contrario, tutti gli eserciti polacchi successivi nell'Unione Sovietica erano poco più che forze fantoccio per il regime comunista.

Soldati che combattono in Nord Africa , via National Army Museum, Londra

Nel 1942 fu costituita la 3a divisione dei Carpazi in Nord Africa, composta da unità polacche fuggite dalla Polonia durante l'invasione attraverso la Romania. Questa forza prestò servizio durante la campagna del Nord Africa come parte dell'Ottava armata britannica, presente già nel 1941, partecipando all'assedio di Tobruk. Con questa divisione già temprata dalla battaglia a cui sarebbe stato assegnato l'esercito di Anders, nel 1943 fu creato il II Corpo polacco. Di stanza in Egitto durante l'inverno, il II Corpo appena formato avrebbe perso l'inizio del Invasione alleata in Italia poiché è stato riformato in una propria unità indipendente.

Infine, all'inizio del 1944, l'unità di Wojtek, la 22a Compagnia di rifornimenti di artiglieria, insieme al resto del II Corpo d'armata polacco, fu trasferita in Italia. C'era solo un problema: i regolamenti britannici vietavano l'imbarco a mascotte e animali da compagnia. Invece di lasciarsi alle spalle il loro amato Wojtek, i polacchi aggirarono questa regola arruolandolo nell'unità con il grado di soldato semplice, indicato come soldato. Wojtek era, a tutti gli effetti, Wojtek era ora un personale militare arruolato e attivo.

Montecassino e l'Italia

Montecassino, dove i polacchi presero d'assalto l'Abbazia , tramite il Museo Nazionale della Seconda Guerra Mondiale, New Orleans

Giunti in Italia, i polacchi si trovarono subito coinvolti in una delle battaglie più combattute della guerra, la Battaglia di Montecassino . Gli alleati erano stati bloccati nel tentativo di rompere le linee tedesche a Cassino per poco meno di quattro mesi. Erano stati aggrediti e respinti tre volte prima.

Arrivato in Italia, Wojtek era ormai considerato una vera parte del Corpo. Gli era stato fornito il suo numero di serie e libro paga, che era principalmente destinato al suo costo di alimentazione. Non solo una mascotte, tuttavia, dormiva nelle tende e assisteva persino nei compiti dei suoi commilitoni. A questo punto, era cresciuto considerevolmente ed era da qualche parte nella regione di 90 chilogrammi, o 200 libbre di muscoli quasi puri. Per questo motivo, Wojtek era noto per trasportare intere casse di proiettili di artiglieria, riuscendo a sollevare e contenere 45 kg di proiettili di artiglieria da 25 libbre. Alla fine, i polacchi furono il primo distaccamento alleato a rompere effettivamente la situazione di stallo a Montecassino, con il II Corpo che era la punta della lancia che spinse lo stesso monastero assediato e in rovina. Per il suo servizio in battaglia, Wojtek non solo fu promosso al grado di caporale, ma fu adottato come emblema ufficiale della 22a Compagnia di rifornimenti di artiglieria, un orso che trasportava un proiettile di artiglieria.

Emblema a cui Wojtek è comunemente associato , tramite Cotton Boll Conspiracy

La battaglia di Montecassino si sarebbe rivelata quasi devastante per il II Corpo d'armata polacco, poiché anche le loro unità di supporto e logistica furono costrette a prestare servizio in prima linea per mantenere alta la pressione sulle linee tedesche. Tuttavia, è dubbio che questo includesse Wojtek. A questo punto, l'Unione Sovietica aveva interrotto i rapporti diplomatici con il legittimo governo polacco in esilio. Era in procinto di installarne uno governo fantoccio mentre si spingevano nel territorio polacco , il tutto reprimendo e, a volte, imprigionando o giustiziando i movimenti di resistenza filo-polacchi che avevano combattuto l'occupazione tedesca.

Avanzando in Italia, al II Corpo polacco si unirono sempre più polacchi liberati dai campi di prigionia. Entro la fine della guerra, i soldati polacchi erano tenuti in grande considerazione da altri alleati occidentali come feroci combattenti e, allo stesso modo, il loro emblema e mascotte sarebbero diventati molto famosi in tutte le forze alleate.

Il pensionamento del caporale Wojtek

Wojtek in piedi con i suoi commilitoni , tramite Edinburgh News

Wojtek e gli altri membri del II Corpo d'armata polacco affrontarono una sfortunata realtà alla fine della guerra quando la cortina di ferro cadde sull'Europa. Il regime sovietico era stato quello che aveva cacciato i tedeschi dalla Polonia e, sulla loro scia, aveva installato uno stato fantoccio comunista altrettanto autoritario, repressivo e antipolacco di quello che avevano rimosso.

Vaste epurazioni si verificarono all'interno della Polonia e dell'URSS, uccidendo o esiliando molti dei Combattenti per la libertà polacchi in Siberia. Allo stesso modo, Stalin e lo stato sovietico hanno bollato come traditori i membri delle forze polacche che combattevano in Occidente e, sebbene non necessariamente impedito di tornare, i polacchi esiliati sapevano benissimo cosa li aspettava al loro ritorno . In quanto tali, i polacchi si tennero occupati in Italia fino al 1946, quando furono finalmente trasferiti in Gran Bretagna per essere smobilitati.

Wojtek era stato inviato prima di loro in Scozia nel 1945 ed era arrivato nella sua ultima casa allo zoo di Edimburgo nel 1947. Era un'attrazione favorita sia per i giornalisti che per i bambini, apparendo molte volte sulla BBC. Forse i suoi visitatori preferiti erano i soldati che un tempo prestavano servizio al suo fianco e si assicuravano di portargli le sigarette per ricordare il tempo trascorso insieme in guerra.