9 battaglie che hanno definito l'impero achemenide

Particolare da Battaglia di Arbela (Gaugamela) , Carlo Le Brun , 1669 Il Louvre; La caduta di Babilonia , Philips Galle , 1569, via Metropolitan Museum of Art; Mosaico di Alessandro , c. 4-3rdSecolo aC, Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli

Al culmine del suo potere, l'impero achemenide si estendeva dall'India a est fino ai Balcani a ovest. Un impero così imponente non avrebbe potuto essere costruito senza la conquista. Diverse battaglie cruciali nell'antico Iran e nel Medio Oriente hanno trasformato l'Impero Persiano nella prima superpotenza del mondo. Tuttavia, anche l'impero più potente può cadere e diverse battaglie leggendarie hanno messo in ginocchio la Persia. Ecco le nove battaglie che hanno definito l'Impero achemenide.

La rivolta persiana: l'alba dell'impero achemenide

Incisione di Ciro il Grande , Archivio Bettmann, tramite Getty Images

L'impero achemenide iniziò quando Ciro il Grande insorse in rivolta contro l'Impero Mediano di Astiage nel 553 a.C. Ciro proveniva dalla Persia, uno stato vassallo dei Medi. Astyages ebbe una visione che sua figlia avrebbe dato alla luce un figlio che lo avrebbe rovesciato. Quando Ciro nacque, Astiage ordinò che fosse ucciso. Mandò il suo generale, Arpago, a eseguire il suo ordine. Invece, Arpago diede il neonato Ciro a un contadino.

Alla fine, Astyage scoprì che Cyrus era sopravvissuto. Uno dei suoi consiglieri gli consigliò di non uccidere il ragazzo, che invece accettò alla sua corte. Tuttavia, Ciro si ribellò davvero quando salì al trono persiano. Con suo padre Cambise dichiarò la separazione della Persia dai Medi. Infuriato, Astiage invase la Persia e inviò l'esercito di Arpago per sconfiggere il giovane parvenu.

Ma era stato Arpago che aveva incoraggiato Ciro a ribellarsi, e lui disertò ai Persiani, insieme a molti altri nobili medi. Consegnarono Astiage nelle mani di Ciro. Ciro prese Ecbatana, la capitale mediana, e risparmiò Astiage. Sposò la figlia di Astyage e lo accettò come consigliere. Nasce l'impero persiano.

La battaglia di Thymbra e l'assedio di Sardi

Moneta dello statore d'oro della Lidia , c. 560-46 a.C., tramite il Metropolitan Museum of Art, New York

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Dopo aver rilevato la Media, Ciro rivolse la sua attenzione al ricco impero della Lidia. Sotto il loro re, Creso, i Lidi erano una potenza regionale. Il loro territorio copriva gran parte dell'Asia Minore fino al Mediterraneo e confinava a est con il nascente impero persiano. I Lidi furono una delle prime civiltà a farlo monete di zecca da oro puro e argento.

Creso era il cognato di Astiage e, quando seppe delle azioni di Ciro, giurò vendetta. Non è chiaro chi abbia attaccato per primo, ma quello che è certo è che i due regni si sono scontrati. La loro battaglia iniziale a Pteria fu un pareggio. Con l'arrivo dell'inverno e la fine della stagione della campagna, Creso si ritirò. Ma invece di tornare a casa, Cyrus premette l'attacco e i rivali si incontrarono di nuovo a Timbra.

Il storico greco Senofonte afferma che i 420.000 uomini di Creso erano di gran lunga più numerosi dei persiani, che erano 190.000. Tuttavia, queste sono probabilmente cifre esagerate. Contro l'avanzata della cavalleria di Creso, Arpago suggerì a Ciro di muovere i suoi cammelli davanti alle sue linee. L'odore sconosciuto fece trasalire i cavalli di Creso, e Ciro poi attaccò con i suoi fianchi. Contro l'assalto persiano, Creso si ritirò nella sua capitale, Sardi. Dopo un assedio di 14 giorni, la città cadde e l'Impero achemenide conquistò la Lidia.

La battaglia di Opis e la caduta di Babilonia

La caduta di Babilonia , Philips Galle , 1569, tramite The Metropolitan Museum of Art, New York

Con la caduta dell'impero assiro nel 612 aC, Babilonia divenne la potenza dominante in Mesopotamia. Sotto Nabucodonosor II, Babilonia visse un'età dell'oro come uno dei città più famose dell'antica Mesopotamia. Al tempo dell'attacco di Ciro al territorio babilonese nel 539 a.C., Babilonia era l'unica grande potenza nella regione che non era sotto il controllo persiano.

Il re Nabonedo era un sovrano impopolare e la carestia e la peste causavano problemi. A settembre, gli eserciti si incontrarono nella città strategicamente importante di Opis, a nord di Babilonia, vicino al fiume Tigri. Non rimangono molte informazioni sulla battaglia stessa, ma fu una vittoria decisiva per Ciro e annientò efficacemente l'esercito babilonese. Il Macchina da guerra persiana si stava rivelando difficile da contrastare. Erano una forza mobile leggermente armata che favoriva l'uso della cavalleria e travolgenti raffiche di frecce dei loro famosi arcieri.

Dopo Opis, Ciro assediò la stessa Babilonia. Le imponenti mura di Babilonia si dimostrarono quasi impenetrabili, quindi i persiani scavarono canali per deviare il fiume Eufrate. Mentre Babilonia celebrava una festa religiosa, i Persiani presero la città. L'ultima grande potenza che rivaleggiava con l'Impero achemenide in Medio Oriente era ormai scomparsa.

La battaglia di maratona: i persiani assaporano la sconfitta

Rilievo dal sarcofago romano dei persiani in fuga da maratona , c. 2ndsecolo aC, Scala, Firenze, via National Geographic

Nel 499 aC iniziarono le guerre tra l'Impero achemenide e la Grecia. Dopo il loro coinvolgimento nella rivolta ionica, i re persiano Dario il Grande ha cercato di punire Atene ed Eretria. Dopo aver raso al suolo Eretria, Dario rivolse la sua attenzione ad Atene. Nell'agosto del 490 aC, circa 25.000 persiani sbarcarono a Maratona, 25 miglia a nord di Atene.

9000 Ateniesi e 1000 Plateesi si mossero per incontrare il nemico. La maggior parte dei greci lo erano opliti ; soldati cittadini pesantemente armati con lunghe lance e scudi di bronzo. I greci inviarono il corridore Fidippide a chiedere aiuto a Sparta, che rifiutò.

Uno stallo di cinque giorni si è sviluppato poiché le due parti erano entrambe riluttanti ad attaccare. Milziade, un generale ateniese, escogitò una strategia rischiosa. Stese le linee greche, indebolendo intenzionalmente il centro, ma rinforzando i suoi fianchi. Gli opliti greci corsero verso l'esercito persiano e le due parti si scontrarono.

I persiani si tennero saldi al centro e quasi ruppero i greci, ma le ali persiane più deboli crollarono. Centinaia di persiani sono annegati mentre venivano respinti alle loro navi. Fidippides percorse le 26 miglia di ritorno ad Atene per annunciare la vittoria prima di morire esausto, costituendo la base per l'evento della maratona dei giorni nostri.

La battaglia delle Termopili: una vittoria di Pirro

Leonida alle Termopili , Jacques Louis David, 1814, via Louvre, Parigi

Sarebbero passati quasi dieci anni prima che l'Impero achemenide attaccasse di nuovo la Grecia. Nel 480 a.C., Serse, figlio di Dario, invase la Grecia con un enorme esercito. Dopo aver inondato la terra con un numero schiacciante, Serse incontrò una forza greca allo stretto passo delle Termopili, guidata dal re spartano Leonida. Fonti contemporanee indicano milioni di persiani, ma gli storici moderni stimano che i persiani schierassero circa 100.000 soldati. I Greci erano circa 7000, compresi i famosi 300 spartani .

I persiani attaccarono per due giorni, ma non poterono sfruttare il loro vantaggio numerico negli stretti confini del passo. Anche i potenti 10.000 immortali furono respinti dai greci. Quindi un traditore greco mostrò ai Persiani un passo di montagna che avrebbe permesso loro di accerchiare i difensori. In risposta, Leonida ordinò alla maggior parte dei greci di ritirarsi.

I 300 spartani e alcuni alleati rimasti combatterono valorosamente, ma alla fine i numeri persiani ebbero il loro tributo. Leonida cadde e i ritardatari furono finiti con raffiche di frecce. Sebbene gli Spartani furono annientati, il loro spirito di sfida galvanizzò i Greci e le Termopili divennero una delle battaglie più leggendarie di tutti i tempi.

La battaglia di Salamina: l'impero persiano in gravi difficoltà

'Olimpiadi'; una ricostruzione di una trireme greca , 1987, via Marina ellenica

Dopo la vittoria persiana alle Termopili, le due parti si incontrarono ancora una volta nella famosa battaglia navale di Salamina nel settembre del 480 a.C. Erodoto conta circa 3000 navi della flotta persiana, ma questa è ampiamente accettata come un'esagerazione teatrale. Gli storici moderni mettono il numero tra 500 e 1000.

La flotta greca non poteva mettersi d'accordo su come procedere. Temistocle, un comandante ateniese, suggerì di mantenere una posizione nello stretto stretto di Salamina, al largo di Atene. Temistocle cercò quindi di spingere i persiani ad attaccare. Ordinò a uno schiavo di remare dai persiani e dire loro che i greci stavano progettando di fuggire.

I persiani hanno abboccato. Serse osservò da un punto di osservazione privilegiato sopra la riva mentre le triremi persiane si stipavano nello stretto canale, dove il loro numero ben presto causò confusione. La flotta greca balzò in avanti e speronò i persiani disorientati. Costretti dal loro stesso numero schiacciante, i persiani furono massacrati, perdendo circa 200 navi.

Salamina è stata una delle battaglie navali più significative di tutti i tempi . Ha cambiato il corso delle guerre persiane, infliggendo un duro colpo al potente impero persiano e dando ai Greci un po' di respiro.

La battaglia di Platea: la Persia si ritira

Fregio degli arcieri , c. 510 aC, Susa, Persia, via Louvre, Parigi

Dopo la sconfitta di Salamina, Serse si ritirò in Persia con la maggior parte del suo esercito. Mardonio, un generale persiano, rimase indietro per continuare la campagna nel 479. Dopo un secondo saccheggio di Atene, una coalizione di greci respinse i persiani. Mardonio si ritirò in un accampamento fortificato vicino a Platea, dove il terreno avrebbe favorito la sua cavalleria.

Non volendo essere smascherati, i greci si fermarono. Erodoto afferma che la forza persiana totale contava 350.000. Tuttavia, questo è contestato dagli storici moderni, che stimano la cifra a circa 110.000, con i greci che ne contavano circa 80.000.

La situazione di stallo durò 11 giorni, ma Mardonio molestò costantemente le linee di rifornimento greche con la sua cavalleria. Avendo bisogno di assicurarsi la loro posizione, i Greci iniziarono a tornare verso Platea. Pensando che stessero fuggendo, Mardonio colse l'occasione e si mosse per attaccare. Tuttavia, i greci in ritirata si voltarono e incontrarono i persiani che avanzavano.

Ancora una volta, i persiani leggermente armati non si dimostrarono all'altezza degli opliti greci più pesantemente corazzati. Una volta ucciso Mardonio, la resistenza persiana crollò. Ritornarono al loro accampamento ma furono intrappolati dai greci che avanzavano. I sopravvissuti furono annientati, fine le ambizioni dell'impero achemenide in Grecia.

La battaglia di Isso: Persia contro Alessandro Magno

Mosaico di Alessandro , c. 4-3rdSecolo aC, Pompei, tramite il Museo Archeologico Nazionale di Napoli

Le guerre greco-persiane si conclusero finalmente nel 449 a.C. Ma oltre un secolo dopo, le due potenze si sarebbero scontrate ancora una volta. Questa volta lo era Alessandro Magno ei Macedoni che combatterono contro l'impero achemenide. Presso il fiume Granicus nel maggio 334 aC, Alessandro sconfisse l'esercito di un satrapo persiano. Nel novembre 333 aC, Alessandro si trovò faccia a faccia con il suo rivale persiano, Dario III, vicino alla città portuale di Isso.

Alessandro e il suo famoso compagno di cavalleria attaccarono il fianco destro del persiano, aprendosi una strada verso Dario. Parmenione, uno dei generali di Alessandro, lottò contro i persiani attaccando il fianco sinistro del macedone. Ma con Alessandro che lo incalzava, Dario scelse di fuggire. I persiani furono presi dal panico e fuggirono. Molti furono calpestati mentre cercavano di scappare.

Secondo le stime moderne, i persiani persero 20.000 uomini, mentre i macedoni ne persero solo circa 7000. La moglie ei figli di Dario furono catturati da Alessandro, che promise che non li avrebbe danneggiati. Dario offrì metà del regno per il loro ritorno sicuro, ma Alessandro rifiutò e sfidò Dario a combatterlo. La clamorosa vittoria di Alessandro a Isso segnò l'inizio della fine per l'Impero Persiano.

La battaglia di Gaugamela: la fine dell'impero achemenide

Particolare da Battaglia di Arbela (Gaugamela) , Carlo Le Brun , 1669, tramite il Louvre

Nell'ottobre del 331 aC, si svolse la battaglia finale tra Alessandro e Dario nei pressi del villaggio di Gaugamela, vicino alla città di Babilonia. Secondo stime moderne, Dario raccolse tra i 50.000 e i 100.000 guerrieri da tutti gli angoli del vasto impero persiano. Nel frattempo, l'esercito di Alessandro contava circa 47.000.

Accampato a poche miglia di distanza, Alexander catturò un gruppo di esploratori persiani. Alcuni sfuggirono all'avvertimento dei persiani, che trascorsero tutta la notte in attesa dell'attacco di Alessandro. Ma i macedoni non avanzarono fino al mattino, si riposarono e si nutrirono. Al contrario, i persiani erano esausti.

Alessandro e le sue truppe d'élite attaccarono il fianco destro del persiano. Per contrastarlo, Dario inviò la sua cavalleria e i suoi carri per superare in astuzia Alessandro. Nel frattempo, gli immortali persiani hanno combattuto gli opliti macedoni al centro. Improvvisamente, si aprì un varco nelle linee persiane e Alessandro attaccò Dario, desideroso di catturare finalmente il suo avversario.

Ma Dario fuggì ancora una volta ei Persiani furono sconfitti. Prima che Alessandro potesse catturarlo, Dario fu rapito e assassinato da uno dei suoi stessi satrapi. Alessandro schiacciò i rimanenti persiani, quindi diede a Dario una sepoltura reale. Alexander era ora il re incontrastato dell'Asia come il mondo ellenistico sostituì il potente impero achemenide.