Perché il Tyrannosaurus Rex aveva le braccia minuscole?

Strutture vestigiali nel regno dei dinosauri

ScottRobert Anselmo/Wikimedia Commons/CC BY-SA

Tirannosauro Rex potrebbe essere stato o meno il dinosauro più temibile che sia mai esistito (puoi anche fare una buona causa per Allosaurus , Spinosauro o Giganotosauro ), ma per quanto sia in alto nelle classifiche della malvagità di tutti i tempi, questo mangiatore di carne aveva uno dei rapporti massa braccio-corpo più piccoli dell'intera era mesozoica. Per decenni, paleontologo e biologi hanno dibattuto su come T. Rex usasse le sue armi e se altri 10 milioni circa di anni di evoluzione (supponendo che Estinzione K/T non fosse successo) avrebbe potuto farli scomparire del tutto, come hanno fatto nei serpenti moderni.

Le braccia del Tyrannosaurus Rex erano minuscole solo in termini relativi

Prima di esplorare ulteriormente questo problema, è utile definire cosa intendiamo per 'minuscolo'. Poiché il resto del T. Rex era così enorme - gli esemplari adulti di questo dinosauro misuravano circa 40 piedi dalla testa alla coda e pesavano da 7 a 10 tonnellate - le sue braccia sembravano piccole solo in proporzione al resto del corpo, e erano ancora piuttosto impressionanti di per sé. In effetti, le braccia di T. Rex erano lunghe più di tre piedi e una recente analisi ha dimostrato che potrebbero essere state in grado di distendersi su panca per oltre 400 libbre ciascuna. Chilo per chilo, conclude questo studio, i muscoli delle braccia del T. Rex erano oltre tre volte più potenti di quelli di un essere umano adulto!

C'è anche un discreto grado di incomprensione sulla gamma del movimento del braccio del T. Rex e sulla flessibilità delle dita di questo dinosauro. Le braccia del T. Rex erano piuttosto limitate nella loro portata: potevano oscillare solo attraverso un angolo di circa 45 gradi, rispetto a una gamma molto più ampia per i dinosauri teropode più piccoli e flessibili come Deinonico --ma poi di nuovo, armi sproporzionatamente piccole non richiederebbero un ampio angolo di operazione. E per quanto ne sappiamo, le due grandi dita su ciascuna delle mani di T. Rex (un terzo, il metacarpo, era veramente vestigiale praticamente in tutti i sensi) erano più che capaci di catturare vivi, dimenare le prede e tenerselo stretto.

In che modo il T. Rex ha usato le sue 'piccole' braccia?

Questo ci porta alla domanda da un milione di dollari: data la loro gamma di funzionalità inaspettatamente ampia, combinata con le loro dimensioni limitate, come usava effettivamente le sue braccia T. Rex? Ci sono state alcune proposte nel corso degli anni, tutte (o alcune) delle quali potrebbero essere vere:

• I maschi di T. Rex usavano principalmente le braccia e le mani per aggrapparsi alle femmine durante l'accoppiamento (le femmine possedevano ancora questi arti, ovviamente, presumibilmente usandoli per gli altri scopi elencati di seguito). Dato quanto poco sappiamo attualmente sesso dei dinosauri , questa è una proposta incerta nella migliore delle ipotesi!
• Il T. Rex usava le sue braccia per sollevarsi da terra se gli capitava di cadere dai piedi durante la battaglia, diciamo, con un desiderio di non essere mangiato Triceratopo (che può essere una proposta difficile se pesi otto o nove tonnellate) o se ha dormito in posizione prona.
• Il T. Rex ha usato le sue braccia per aggrapparsi saldamente alla preda che si contorceva prima che fornisse un morso assassino con le sue mascelle. (I potenti muscoli del braccio di questo dinosauro conferiscono ulteriore credito a questa idea, ma ancora una volta non possiamo addurre alcuna prova fossile diretta per questo comportamento.)

A questo punto ti starai chiedendo: come facciamo a sapere se T. Rex ha usato le sue armi? Ebbene, la natura tende ad essere molto parsimoniosa nel suo funzionamento: è improbabile che le minuscole braccia dei dinosauri teropodi siano rimaste Cretaceo periodo se questi arti non servivano almeno a qualche scopo utile. (L'esempio più estremo in questo senso non era il T. Rex, ma il due tonnellate Carnotauro , le cui braccia e mani erano veramente simili a nubbin; anche così, questo dinosauro probabilmente aveva bisogno dei suoi arti rachitici per spingersi almeno da terra se fosse caduto.)

In natura, le strutture che sembrano 'vestigiali' spesso non lo sono

Quando si parla delle braccia di T. Rex, è importante capire che la parola 'vestigiale' è negli occhi di chi guarda. Una struttura veramente vestigiale è quella che ha servito a uno scopo in un punto molto lontano nell'albero genealogico di un animale, ma è stata gradualmente ridotta in dimensioni e funzionalità come risposta adattativa a milioni di anni di pressione evolutiva. Forse il miglior esempio di strutture veramente vestigiali sono i resti di piedi a cinque dita che possono essere identificati negli scheletri di serpenti (è così che i naturalisti si sono resi conto che i serpenti si sono evoluti da antenati vertebrati a cinque dita).

Tuttavia, capita spesso anche che i biologi (o i paleontologi) descrivano una struttura come 'vestigiale' semplicemente perché non ne hanno ancora capito lo scopo. Ad esempio, l'appendice è stata a lungo considerata il classico organo vestigiale umano, fino a quando non si è scoperto che questo minuscolo sacco può 'riavviare' le colonie batteriche nel nostro intestino dopo che sono state spazzate via da malattie o altri eventi catastrofici. (Presumibilmente, questo vantaggio evolutivo controbilancia la tendenza delle appendici umane a essere infettate, con conseguente appendicite pericolosa per la vita.)

Come con le nostre appendici, così con le braccia del Tyrannosaurus Rex. La spiegazione più probabile per le braccia stranamente proporzionate di T. Rex è che erano esattamente grandi quanto dovevano essere. Questo temibile dinosauro si sarebbe rapidamente estinto se non avesse avuto le braccia, o perché non sarebbe stato in grado di accoppiarsi e produrre piccoli T. Rex, o non sarebbe stato in grado di rialzarsi se avesse caduto a terra, altrimenti non sarebbe stato in grado di raccogliere piccolo, tremante ornitopodi e tienili nel suo petto abbastanza vicini da mordergli la testa!