Veleno nella storia antica: 5 esempi illustrativi del suo uso tossico

La pozione d'amore di Evelyn De Morgan, 1903; con La morte di Cleopatra di Domenichino da Pierre Mignard,

Da quando le persone hanno interagito con piante, animali e minerali, il veleno ha fatto parte della nostra storia umana. Guardando indietro nei registri più profondi della storia antica, possiamo vederlo veleno e l'uso di tossine è stato una caratteristica di molte grandi civiltà e società.

Sebbene i riferimenti aneddotici all'uso dei veleni abbondano all'interno delle fonti antiche, guardare solo cinque esempi definiti può fornirci uno sguardo su questo affascinante argomento.

Attraverso le seguenti storie, analizzeremo: una strana cultura (quasi mitizzata) ai margini di civiltà classica , rivelando il suo approccio alla guerra; la condanna giudiziaria e politicamente motivata di uno dei più grandi filosofi della storia; un re ellenico orientale, sofisticato e ossessionato dallo studio delle tossine; il suicidio forzato di un'iconica regina egiziana, l'ultima della sua stirpe e l'ultima sovrana indipendente di un'antica civiltà; il presunto assassinio di uno dei più promettenti principi imperiali di Roma, salutato come l''Alessandro' del suo tempo e amato dal popolo.

I veleni possono dirci tanto sulle culture, i tempi e le società in cui sono stati utilizzati. L'uso delle tossine era una realtà che si fece strada nel cuore stesso del mondo antico, rivelando alcuni dei momenti più significativi, figure predestinate ed eventi mortali della storia antica.

Una panoramica del veleno nella storia antica

Una bottiglia di veleno verde , tramite la Wellcome Collection, Londra

Ti piace questo articolo?

Iscriviti alla nostra newsletter settimanale gratuitaGiuntura!Caricamento in corso...Giuntura!Caricamento in corso...

Controlla la tua casella di posta per attivare l'abbonamento

Grazie!

Riferimento ai veleno è presente in tutte le civiltà antiche. È rappresentato dall'inizio Geroglifici egizi ai trattati di scrittori greci, ellenici e romani. Il suo riferimento storico emerge sia aneddoticamente che deliberatamente all'interno dello studio della medicina, del diritto e della storia naturale. Dal suo uso osservato nella caccia e nella guerra da parte di nazioni tribali 'selvagge' come Sciti, Celti e Iberi ai 'sofisticati' intrighi dinastici di persiano e re ellenici, il veleno ha avuto un ruolo. Nella politica della città-stato e nei codici di diritto della Grecia, alle cospirazioni, agli omicidi e alle cause giudiziarie della Roma repubblicana e della micidiale Roma imperiale, il veleno è sempre stato presente.

Prima ancora dell'alba della storia antica, il mitico eroe Ercole si diceva che usasse il veleno, usando il veleno dell'Idra per contaminare le sue frecce. In Omero, il Ulisse, eroe di guerra di Troia cercò del veleno da usare sulle sue frecce anche per ripristinare l'onore delle sue famiglie; un atto di terribile vendetta si scatenò sui corteggiatori che avevano mancato di rispetto alla sua casa:

Egli [Odysseus] ... doveva chiedere veleno per le sue frecce da Ilo, figlio di Mermerus. Ilos temeva gli dei eterni e non voleva dargliene nessuno, ma mio padre gliene diede alcuni, perché gli voleva molto bene. [Omero, Odissea. 1.5]

Notando il timore degli dei, viene alla luce un aspetto duraturo dell'argomento. L'uso dei veleni ha sempre portato un elemento di 'tabù'. Bello per Ulisse massacrare i suoi rivali come un uomo, ma avvelenarli significava rischiare di offendere i cieli stessi.

Ulisse uccide i pretendenti

Le qualità mortali del veleno sono state a lungo associate alla morte, all'omicidio e al sotterfugio, ed è questa dimensione delle 'arti oscure' che l'ha spesso tenuta nell'ombra della storia; sinonimo di omicidi, complotti, cospirazioni e generale condotta 'non gentiluomo'. Tante grandi figure – da Alessandro Magno in poi - si dice che siano stati avvelenati che spesso non è possibile sapere con certezza quale sia la verità.

Nella Roma patriarcale e misogina, i veleni erano associati a una serie di cospirazioni significative (in epoca repubblicana e imperiale) con alcuni eventi intrapresi da forze oscure che erano associati in gran parte a individui sgradevoli che includevano desperados, usurpatori e spesso donne. La loro conoscenza dei veleni rasentò i regni del tabù religioso e assunse quasi le caratteristiche della stregoneria medievale. Il veleno era un'arte oscura, ed è per una buona ragione che il giuramento di Ippocrate ha promesso di non dilettarsi con esso:

'GIRO per Apollo medico, di Asclepio , dalla Salute, da Panacea e da tutti gli dei e le dee, [che]... userò le cure per aiutare i malati secondo la mia capacità e giudizio, ma mai in vista di lesioni e malefatte. Né somministrerò un veleno a nessuno quando mi viene chiesto di farlo, né suggerirò un tale corso... [Ippocrate, Jusjurandum, sezione 1]

Nel regno medico, sebbene si facesse riferimento a veleni e tossine, la comprensione scientifica non era come qualcosa che avremmo capito. Gran parte delle fonti sopravvissute sono aneddotiche, osservative e intersecate con incomprensioni e occasionalmente superstizioni.

Rilievo votivo di Asclepio e Igea, 350 a.C., nel Museo Archeologico del Pireo

Questo non vuol dire che gli antichi non capissero veleni, tossine e veleni; tutto il contrario, ma non sono stati avvicinati al livello biochimico e scientifico offerto dalla scienza moderna. Tuttavia, la profonda conoscenza non letteraria è stata trasmessa da meccanismi familiari, clan e tribali attraverso tradizioni folcloristiche e persino sciamaniche. I veri veleni, tossine e minerali - come li conoscevano gli antichi - erano anche limitati a ciò che la natura forniva sotto forma di piante, minerali e animali. Ciò ha conferito al loro studio un carattere alquanto regionalizzato. Con diverse erbe e animali velenosi che dominano tradizioni diverse nel mondo antico.

C'è più di un tocco di meraviglia etnografica nell'antica registrazione dei veleni, poiché Greci e Romani entrarono in contatto con culture regionali con pratiche diverse. Ciò che è chiaro è che alcune di queste culture regionali, come vedremo, erano esperte nell'uso delle tossine locali.

Infine, è importante dire che i veleni e il loro uso non erano tutti cattivi. Sebbene possano certamente essere usati per l'omicidio, vedremo che potrebbero anche essere applicati Salva vive nel trattamento delle ferite, nonché per fornire assistenza alla morte, sia attraverso il suicidio o come Plinio il Vecchio sosteneva l'eutanasia elettiva. La storia antica è ricca di molti di questi esempi.

Gli Sciti: un popolo spaventoso e misterioso

Arciere scita su vaso attico a figure rosse , circa. 520-10 a.C., tramite il British Museum, Londra

Ai margini del mondo classico, sulle coste settentrionali del Mar Nero, dove i più lontani coloni greci avevano colonizzato, giaceva un popolo di cavalli della vasta steppa eurasiatica e della Crimea. Un popolo feroce e trans-nomade che era così distante e così barbaro dai Greci del Mediterraneo da essere visto con un misto di stupore, fascino e terrore. Queste persone antiche ed enigmatiche erano i Sciti ,e furono oggetto di molte strane e meravigliose osservazioni. Definire gli Sciti un 'popolo di cavalli' non significa solo dire che cavalcavano. Questo è un dato di fatto. Il cavallo era davvero la base stessa della loro cultura e da esso migravano, cacciavano, facevano guerre, ricavavano cibo (dal latte e formaggio di cavallo) e persino fermentavano l'alcol. Le élite scite furono sepolte con i loro cavalli in elaborati luoghi di sepoltura.

Serpenti su una pianura - La pianura eurasiatica

Sciti che sparano con l'arco scita , Crimea, 400-350 a.C., tramite il British Museum, Londra

Gli Sciti furono i primi sviluppatori di guerre biologiche, usando tossine velenose di serpenti? Sappiamo che gli Sciti erano esperti arcieri, ed è proprio in questo braccio che il loro ricorso alle tossine assume un aspetto sconvolgente. Utilizzando il famoso arco composito, l'archeologia rivela una serie di micidiali punte di freccia sciti. Eppure è dalle fonti mediche che apprendiamo che questi proiettili erano anche ricoperti da tossine biologiche mortali:

Dicono che producono dal serpente il veleno degli Sciti con cui imbrattano le frecce. Apparentemente, gli Sciti osservano quei [serpenti] che hanno appena partorito giovani, e prendendoli' li lasciano marcire per alcuni giorni. Quando pensano di essere completamente decomposti, versano il sangue di un uomo in un piccolo vaso, lo scavano in un letamaio e lo coprono. Quando anche questo si è decomposto, mescolano la parte che sta sul sangue, che è acquosa, con il succo del serpente, e così fanno un veleno mortale. [Pseudo Aristotele, de Ascolto meraviglioso : 141 (845a)]

Si sa così poco di questa pratica specifica che questo estratto dai discepoli peripatetici di Aristotele offre virtualmente la nostra unica intuizione. Coprendo sia la Russia asiatica, l'Europa e il Caucaso, gli Sciti avrebbero avuto accesso a una gamma di veleno di serpente tossico, tra cui la vipera delle steppe, la vipera del Caucaso, la vipera europea e la vipera della sabbia dal naso lungo. Con questo mix, anche piccole ferite avevano il potenziale per rendere inabili e rivelarsi mortali. Non viene menzionato se questo mix sia stato utilizzato nella caccia e nella guerra, ma è probabile in entrambi.

Scythian Arrow Heads, tramite il British Museum, Londra

Sappiamo che altri popoli tribali come il Celti dell'Europa centrale e occidentale usavano anche i veleni nella caccia:

Dicono che tra i Celti ci sia una droga chiamata da loro la droga della freccia; questo produce una morte così rapida che i cacciatori celtici, quando hanno sparato a un cervo o un'altra bestia, corrono in fretta e tagliano la parte ferita della carne prima che il veleno penetri dentro, sia per il suo uso, sia per prevenire l'animale dalla decomposizione. [Pseudo. Aristotele, De Mirabilibus Ausculationibus 86]

Chiaramente, i popoli indigeni erano tra i più letali utilizzatori di veleno nella storia antica.

La morte di Socrate

La morte di Socrate di Jacques Louis David , 1787, tramite The Met Museum, New York

Il veleno è stato usato deliberatamente come mezzo per eutanasia dei criminali e dei condannati dallo stato. La potente Atene, la principale città dell'antica Grecia e culla della democrazia, era uno di questi stati. Tuttavia, al punto che ci interessa, Atene era stata sotto il governo forzato di un'oligarchia repressiva, la Trenta tiranni , insediato dopo la perdita di una lunga e costosa guerra che Atene aveva perso contro il suo più acerrimo rivale regionale, Sparta . Sebbene i Trenta furono espulsi dopo un anno di governo [404 – 403 a.C.], questo intero periodo fu un periodo sanguinoso e instabile per la città che lottava per riadattarsi sia internamente che geopoliticamente.

Fu in questo contesto che Socrate [c.470 – 399 aC]. Il Padre della filosofia morale occidentale visse la sua vita da cittadino della città. Come cittadino, era una voce moralista e impavidamente onesta, che attirava ammirazione ed esasperazione da molti dei suoi concittadini. Con l'etica che 'la vita non esaminata non vale la pena di essere vissuta,' Socrate è stato schietto e si è fatto molti potenti nemici, guadagnandosi il soprannome di 'The Gadfly'. Come un tafano, ha usato la sua critica riflessiva per pungere il grande cavallo di stato [Atene] in azione.

Nel 399 aEV, i suoi concittadini avevano finalmente esaurito la pazienza con Socrate e fu processato, politicamente motivato. Riconosciuto colpevole delle accuse di corruzione dei giovani e irriverenza verso gli dei, fu condannato a morte. Il mezzo era bere cicuta , e sebbene Socrate (come altri cittadini condannati) avesse fatto ricorso all'esilio, non sarebbe mai fuggito da una morte ingiusta. Così si svilupperebbe una delle scene di morte più famose della storia antica.

Statuetta in marmo di Socrate , circa. 200 a.C.-100 d.C., tramite il British Museum, Londra

Il più famoso allievo di Socrate, Platone, ha raccontato la morte del suo famoso maestro attraverso un dialogo colloquiale:

... le sue gambe iniziarono a cedere, e quando giaceva supino, secondo tutte le direzioni, e l'uomo che gli dava il veleno di tanto in tanto guardava questi piedi e gambe; e dopo un po' gli premette forte il piede e gli domandò se poteva sentire; e lui disse: No; e poi la sua gamba, e così in alto e in alto, e ci ha mostrato che era freddo e rigido. E li sentì lui stesso e disse: quando il veleno raggiungerà il cuore, quella sarà la fine, cominciava a prendere freddo all'inguine, quando si scoprì la faccia, perché si era coperto e disse: erano i suoi ultimi parole – disse: Critone, devo un gallo ad Asclepio; ti ricorderai di pagare il debito? Il debito sarà pagato detto Critone; c'è niente altro? Non c'era risposta a questa domanda; bin in un minuto o due si udì un movimento e gli inservienti lo scoprirono; i suoi occhi erano fissi, e Critone chiude gli occhi e la bocca.

Tale fu la fine,... del nostro amico; riguardo al quale posso veramente dire che di tutti gli uomini del suo tempo che ho conosciuto, era il più saggio, giusto e migliore.

[Piatto, Fedone , 117-118]

Così, uno dei filosofi più significativi della storia antica morì, spedito dal veleno. Sebbene alcuni storici abbiano continuato a mettere in dubbio gli effetti riportati della cicuta, è probabile che qualsiasi imprecisione sia nella rivisitazione, piuttosto che nell'evento stesso, poiché l'uso della cicuta nelle esecuzioni dello stato ateniese era ben consolidato.

Mitridate VI del Ponto

Tetradramma (moneta) raffigurante il re Mitridate VI , 90-89 a.C., tramite l'Art Institute of Chicago

Molti governanti nella storia, antica e recente, hanno nutrito la paura di essere avvelenati. Dopotutto, è uno dei rischi reali che deriva dal detenere il potere:

Essi [despoti] vanno in costante sospetto anche della loro carne e bevande; ordinano ai loro servitori di assaggiarli prima che la libagione sia offerta agli dei, a causa del loro timore che possano ingerire del veleno nel piatto o nella ciotola. [Senofonte, HeiroIl Tiranno, Capitolo 4.]

Così un grande re regnò nel Ponto [dal 120 al 63 a.C.]che era ossessionato dallo studio dei veleni. Quel sovrano lo era Mitridate VI ,conosciuto da alcuni come Mitridate il Grande, uno dei più implacabili nemici stranieri di Roma. Mitridate del Ponto potrebbe tracciare un ricco patrimonio culturale che comprendeva sia una tradizione persiana che ellenica. Governava su un potente regno nell'Anatolia settentrionale, incentrato sul Mar Nero che comprendeva parti della moderna Turchia, Armenia e Azerbaigian. Il suo potere si estese anche alle remote città greche della Crimea, che per inciso erano il tradizionale cuore degli Sciti.

Bottiglia di veleno blu , 1701-1935, tramite la Wellcome Collection, Londra

La storia ha registrato Mitridate come un re altamente istruito e sofisticato che parlava 22 lingue. Era anche guidato da una preponderante ossessione personale per lo studio dei veleni e dei loro antidoti. Impiegando qualcosa di simile a un dipartimento di tossicologia imperiale, Mitridate impiegò attivamente i migliori medici e scienziati naturali del suo tempo, cercando di attirare medici famosi provenienti da Roma. Somministrando veleni e tossine su prigionieri e detenuti, è chiaro che questo re stava costruendo un corpus di conoscenze comprovate che attestano diverse fonti antiche.

Si dice che prendesse lui stesso piccole dosi incrementali di veleno, si diceva che il re avesse una resistenza a diversi veleni e tossine; gli fu attribuita l'invenzione di diversi antidoti che portavano il suo nome. Sebbene non ci sia stata alcuna documentazione medica di queste conoscenze, Plinio il Vecchio ci dice che Pompeo il Grande (il romano che alla fine sconfisse Mitridate in guerra) catturò molte delle sue annotazioni mediche e le fece copiare in latino:

Questi memorandum, che tenne nel suo gabinetto privato, caddero nelle mani di Pompeo, quando prese possesso de' regi tesori; il quale subito incaricò il suo liberto, Leneo Grammatico, di tradurli in lingua Latina; il cui risultato fu che la sua vittoria fu ugualmente favorevole al beneficio della Repubblica e dell'umanità in generale. [Plinio, Storia naturale, 25.3]

I primi veleni

Mitridate VI Eupatore, re del Ponto (120-63 a.C.) denominato Eracle , I secolo a.C., via Louvre, Parigi

Tuttavia, è sotto un altro aspetto che abbiamo uno sguardo ancora più sorprendente sul lavoro di Mitridate e sui tossicologi che ha impiegato. Prima della sua sconfitta, si sente dire che Mitridate ha riportato gravi ferite al ginocchio e sotto l'occhio, a seguito di una battaglia con i romani. Il grande re fu gravemente colpito e sentiamo che per molti giorni i suoi uomini hanno temuto per la sua stessa vita. Dallo storico Appiano apprendiamo che la sua salvezza è avvenuta così:

Mitridate fu curato dagli Agari, una tribù scita, che usa come rimedio il veleno dei serpenti. Alcuni di questa tribù hanno sempre accompagnato il re come medici. [Appiano, Guerra Mitridatica , 13.88.]

In questa singola riga, impariamo qualcosa di veramente sorprendente. Non solo i guaritori discendenti degli Sciti praticavano con l'uso del veleno di serpente, ma come Adriano Maggiore ha notato, è probabile che questa applicazione del veleno sia il primo esempio registrato di guaritori che usano piccole quantità di una tossina per coagulare una ferita per prevenire l'emorragia. Questa è un'area della scienza, così in anticipo sui tempi, che è stata compresa solo in tempi moderni all'interno dello studio della moderna 'velenomica': utilizzando attivamente le tossine dei serpenti, come il veleno cristallizzato delle vipere delle steppe (Vipera ursinii) all'interno dei moderni medicinale.

La mortale vipera della steppa, Vipera Ursinnii , tramite Portale di ricerca

L'applicazione del veleno salvò Mitridate dalla ferita, ma non riuscì a salvarlo dai romani. In un'ultima ironia della sua vita, Mitridate, di fronte alla totale sconfitta, non riuscì a uccidersi con il veleno e dovette invece chiedere alla sua guardia di porre fine alla sua vita con un colpo di spada. Gli dei hanno sempre il senso dell'umorismo e bisogna stare attenti a ciò che si desidera.

Naturalmente, se il veleno di serpente aveva aiutato a mantenere in vita un re ellenico (almeno per un po'), stava per avere l'effetto esattamente opposto su un altro.

Cleopatra: ultima regina d'Egitto

La morte di Cleopatra di Raphael Sadeler I dopo Gillis Coignet , 1575-1632, tramite il British Museum, Londra

Poco più di 30 anni dopo, in Egitto, anche un'altra discendente di una grande stirpe ellenica combatteva per la propria vita contro una Roma rapace e aggressiva. Cleopatra , una figura davvero iconica della storia antica, combatté contro Roma in una complessa serie di guerre. Come alleato e amante di entrambi Giulio Cesare e successivamente, il suo luogotenente Marc Anthony [dovrebbero fare un film su questo], Cleopatra fu un attore importante nelle guerre civili romane che seguirono l'assassinio di Cesare. Come una donna potente, l'ultima sovrana di lei dinastia tolemaica , e in effetti l'ultimo sovrano indipendente di quella più antica delle civiltà antiche, l'Egitto. Cleopatra è una delle figure più iconiche e tuttavia predestinate della storia antica.

C'è solo una regola chiave quando si entra in una guerra civile romana come straniero, e non essere dalla parte dei perdenti. Cleopatra non lo fece bene e nel 31 aEV alla grande battaglia navale di Azione ,le sue forze furono distrutte. L'anno dopo, Ottaviano [il futuro Augusto ] invase l'Egitto e costrinse il suo amante, Marc Anthony, a suicidarsi. Ottaviano cercava anche una resa dei conti con la regina egiziana, anche se ci è stato detto che l'avrebbe salvata per il suo trionfo, se l'avesse tenuta in vita. Secondo il biografo Plutarco, Ottaviano incontrò freddamente Cleopatra e le disse della sua intenzione di portare lei ei suoi tre figli a Roma, sebbene nessuna regina della sua posizione potesse permettersi di essere presa in trionfo.

La morte di Cleopatra di Domenichino da Pierre Mignard , 1820, tramite il British Museum, Londra

In uno dei grandi atti di resistenza personale della storia, Cleopatra, con due assistenti, Iras e Charmion, fece consegnare nelle sue stanze un cesto di fichi grassi. Non erano solo i fichi che contenevano i cestini:

Si dice che l'aspide fu portata con quei fichi e foglie e si nascose sotto di esse, poiché così Cleopatra aveva dato ordini, che il rettile potesse attaccarsi al suo corpo senza che lei se ne accorgesse. Ma quando tolse dei fichi e lo vide, disse: 'Eccolo, vedi', e scoprendo il braccio lo tese per il morso. [Plutarco, Vita di Antonio, 86.1]

Ottavianosi diceva che fosse arrabbiato, anche se non per compassione personale, ma piuttosto per essere stato derubato nell'ora del trionfo. Il biografo romano Svetonio aggiunge:

Cleopatra desiderava ansiosamente salvare per il suo trionfo; e quando si supponeva che fosse stata morsa a morte da un aspide, mandò a chiamare lo Psylli per tentare di succhiare il veleno. Permise che fossero sepolti insieme nella stessa tomba e ordinò che fosse completato un mausoleo, iniziato da loro stessi. [Svetonio, Vita di Augusto, 17]

Un punto di svolta decisivo della storia romana era appena arrivato. Gli ultimi rivali delle guerre civili repubblicane rimasero sconfitti e con Ottaviano, l'erede di Cesare ora trionfante, emergerebbe un nuovo ordine imperiale romano .

Gli psilli d'Africa

Illustrazione di un Asp egiziano , da Enciclopedia della Camera , 1865, tramite la University of South Florida, Tamps

Come nota finale alla storia di Cleopatra, non dovremmo menzionare lo Psilli di riferimento. Come forse simili agli Agari di Scizia di Mitridate, questi erano un popolo tribale locale dell'Africa famoso per la loro conoscenza dei serpenti velenosi, che fornivano cure ai loro morsi. Sebbene alcune fonti antiche li imbevessero di un antidoto al veleno di serpente, altre fonti pensavano piuttosto che lo Psylli avesse imparato l'arte di succhiare il veleno dalle ferite dei serpenti.

Chiunque, quindi, segua l'esempio dello Psylli e risucchi la ferita, sarà lui stesso al sicuro e promuoverà l'incolumità del malato. Tuttavia, deve assicurarsi in anticipo di non avere punti dolenti sulle gengive, sul palato o su altre parti della bocca. [Celso, Della medicina, 5.27]

In tempi successivi il termine Psylli fu usato in modo più ampio rispetto a quelli della tribù attuale ed era un'etichetta generica che indicava i guaritori di serpenti e gli incantatori in generale.

La morte sospetta di Cesare Germanico

Busto di Cesare Germanico , circa. 14-20 d.C., tramite il British Museum, Londra

I veleni sono stati spesso usati per uccidere personaggi di spicco, il loro vantaggio è che possono essere schierati in segreto, a distanza, e almeno con la possibilità che non susciti punizioni. Anzi, potrebbero anche passare inosservati, costituendo il crimine perfetto. Roma non era certo estraneo agli avvelenamenti, e significativo eventi di avvelenamento sono citati in tutto il repubblicano e Imperiale periodi. Tuttavia, questi casi erano per loro stessa natura difficili da provare. Per lo storico, sono difficili da affrontare, specialmente se visti attraverso la lente oscura di una storia antica e incompleta.

Germanico Giulio Cesare [15 a.C. – 19 d.C.] era il figlio adottivo di suo zio imperiale paterno L'imperatore Tiberio (secondo imperatore di Roma). Nonostante la sua giovinezza, Germanico godette di un'importante ascesa sia negli incarichi politici che militari. Come marito anche di Agrippina il Vecchio (nipote del divinizzato Augusto), Germanico era in effetti un principe reale che abbracciava entrambi i clan a sangue blu delle potenti famiglie Julii e Claudia. Intelligente, abile e attivo con abilità e statura, Germanico era amato dal popolo di Roma. Il tipo di principe disinvolto che potrebbe far storcere il naso a uno zio lunatico e geloso, come Tiberio.

La morte di Germanico di Nicolas Poussin , 1627, tramite il Minneapolis Institute of Art

Guadagnando la sua reputazione militare in Germania (da cui il nome), fu infine inviato al province orientali – un luogo in cui si diceva fosse messo da parte. Nel suo ultimo anno Germanico sperimentò un rapporto molto litigioso con il governatore della Siria, Cneio Pisone, stretto e diretto incaricato dell'imperatore Tiberio. C'era una chiara animosità tra i due uomini e Germanico sentiva che Pisone aveva lavorato fortemente per contrastare il suo governo in Oriente; contromandando ordini e assumendo una posizione ostile alla sua stessa presenza. Quando le cose andarono alla ribalta, Germanico si ammalò improvvisamente e dal suo letto di morte non lasciò dubbi alla storia antica su quella che pensava fosse la causa della sua morte:

Anche se stessi morendo di morte naturale', ha detto, 'avrei un legittimo rancore contro gli dei per avermi separato, a questa giovane età, dai miei genitori, figli e paese. Ma è la cattiveria di Pisone e Plancina che mi ha tagliato fuori. [Tacito, Annali, 2.70]

Il figlio più prediletto di Roma era stato tagliato fuori nel fiore degli anni. Come chiariscono entrambi gli storici romani, Tacito e Svetonio, qualcosa non aveva un buon odore. Non era per la mancanza di un sospetto che nutrivano tali dubbi. Tacito alla fine osserva che non era evidentemente chiaro se Germanico fosse stato avvelenato o meno, sebbene il fatto che molti credessero che lo fosse era abbastanza forte da vedere la rovina di Pisone: a sua moglie Plancina era stata mostrata la misericordia imperiale.

Busto di Druso il Giovane , I secolo d.C., via Museo del Prado, Madrid

Plinio il Vecchio osserva che il cuore di Germanico non brucerebbe sul molo funebre, a causa del veleno utilizzato, ma questo fenomeno è stato citato sia dall'accusa che dalla difesa per indicare narrazioni alternative. Il consenso pubblico era che Pisone fosse stato un agente volontario del dispettoso Tiberio. Operando sotto istruzioni scritte dirette, che in seguito Tiberio gli aveva tolto, a Pisone fu negata la sua unica difesa tangibile.

La storia più grande era quella di una crisi di successione dinastica in cui Tiberio favorì il suo figlio naturale Druso rispetto alla pretesa del suo nipote adottivo più popolare Germanico. Era problematico che Germanico comandasse sia la stirpe che la popolarità, fattori che esacerbarono la gelosia di un imperatore vendicativo. Tiberio non avrebbe ascoltato personalmente il caso contro Pisone e così è stato il Senato che alla fine avrebbe continuato ad occuparsi del caso. Tuttavia, Pisone ha imbrogliato la giustizia, togliendosi la vita prima della condanna. È saltato o è stato spinto? I romani avevano i loro sospetti. Era tutto molto conveniente se si crede che Pisone agisse davvero per ordine dell'imperatore. Se lo era, stava davvero bene e veramente 'appesi ad asciugare'.

Si trattava di un esempio molto significativo ma ampiamente tipico di presunto avvelenamento romano, tipico nel senso che i sospetti sollevati potevano certamente essere veri. Erano certamente possibili e forse anche probabili. Ma tipico anche in questo, i fatti erano irraggiungibili e certamente tutt'altro che conclusivi.

Veleno nella storia antica: una conclusione

La pozione d'amore, con Locusta di Gallia (un famigerato avvelenatore che operò sotto il successivo regno dell'imperatore Nerone) di Evelyn De Morgan , 1903, tramite la De Morgan Foundation, Londra

Come possiamo vedere, i veleni hanno avuto un ruolo in molte civiltà e il loro uso è antico quanto le stesse colline. Usato in guerra, nell'omicidio, in medicina e per cacciare, possiamo vedere che l'applicazione del veleno nella storia antica è stata varia e spesso sorprendente. Guardando la storia attraverso il prisma del 'veleno', siamo entrati in contatto con argomenti diversi come legge e ordine, criminalità, giustizia, morte, suicidio, politica, guerra e molto altro.

Sebbene potremmo essere inclini a considerare il termine stesso 'veleno' come connotato negativo, dovremmo ricordare che applicazioni positive sono risultate dal loro sviluppo, come nel loro uso in antidoti, medicinali e per l'eutanasia umana e approvata.

Sebbene le fonti della storia antica siano scarse su molti dettagli scientifici, è chiaro che molte società antiche hanno lavorato con veleni e tossine per molti millenni. Proprio come con le tribù contemporanee di oggi, non c'è motivo di presumere che gli antichi non possedessero conoscenze e tradizioni popolari dettagliate che hanno consentito all'uso dei veleni di abbracciare la storia umana.